оригинал
Текст содержит сцены насилия. Теперь вы предупреждены.
Повесть ещё не окончена. Перевод имеющихся глав также пока не окончен.
Глава 1
Селестия проснулась. Она лежала на перинах, набитых тончайшим пегасовым пером и покрытых нежнейшим шёлком. Подобная постель стоила больше, чем рядовой пони способен заработать за всю жизнь.
Она встала и надела тапки, украшенные орнаментом из золотого листа. Подошла к окну. Её мраморный дворец стоял на вершине горы. У неё было четыре сотни слуг. В любой момент она могла пожелать чего угодно. И немедленно получить желаемое. Каждый подданный беззаветно её любил. Каждый считал её прекраснейшим и мудрейшим созданием, которое когда-либо смогло осчастливить этот мир своим присутствием.
Она ненавидела каждую секунду этой жизни. Она ненавидела это подобострастие. Она ненавидела эту власть. Она ненавидела все эти излишества.
Она испытывала это чувство постоянно, хотя и скрывала его ото всех, несмотря на то, что с каждым днём становилось всё труднее. С того момента, как вернулась сестра, стало совсем тяжело: похоже, пони стали её сторониться, дабы не задеть ненароком. Видимо, решили, что две принцессы есть удвоенная власть, хотя сама она так не считала.
Возможно, то были отголоски попыток хоть как-то уменьшить напряжение — иногда она пыталась казаться более весёлой, даже, пожалуй, более раскованной и озорной, но лучше от этого не становилось. Ну что могло быть забавнее, чем поставить гигантскую статую самой себя с подписью «Преклонись!», а затем приказать бригаде подрывников красочно снести её? Но это всех напугало. А Королевский Хлебозавод, производивший по её приказу наимерзейшего качества изделия? Когда в народе поползли слухи, она заявила, что так и было задумано. Но слухи от этого только усилились... Она перепробовала многое: конки, шарлоточные войска, даже парад параспрайтов — и ничего не помогало. Спасительной соломинкой казалась идея пригласить Твайлайт и её команду на чопорную Галу — но даже их пони сочли шпионами Селестии. И ничто не могло развеять наваждение...
Раздражённо фыркнув, она развернулась и вышла. Предстоял ещё один бесконечный день бесцельности... Так, посмотрим... В планах значилось открытие кладбища, работа с корреспонденцией, а также пара судебных процессов. «Просто превосходно».
За дверью ей отсалютовал стражник:
- Чем могу служить, Принцесса?
- Благодарю за отличную службу, вольно, - Селестия с трудом напустила на себя свой обычный отстранённо-доброжелательный вид.
Подскочила повариха:
- Не желаете ли свежего сена? Яблок? Чего-либо ещё?
- Благодарю, я не голодна, - пробормотала Селестия, не поворачивая головы. «Да эта-то откуда тут взялась?!», - подумала она.
Селетия прошествовала к своей колеснице. И зачем она только ей нужна, ведь у неё самой по прежнему есть пара прекрасных крыльев? А. И да. «Безопасность». Как будто пара движений собственными крыльями убьёт богиню Солнца.
Колесница взмыла в воздух, повинуясь тяжёлым взмахам крыльев запряжённых в неё пегасов. Да они же буквально гробили себя на этой работе! Зачем? Ради чего? Ради неё? Но зачем?!
До Филлидельфии было всего полчаса полёта. Сойдя с колесницы, Селестия удовлетворённо осмотрелась — они приземлились в довольно пустынном месте и, возможно, по пути на кладбище никто...
- Принцесса Селестия! Великая честь находиться в Вашем присутствии! - проорала какая-то единорожка, склонившись в земном поклоне.
«Ну зачем, зачем?! Я, несомненно, весьма могущественна, но чем я настолько лучше тебя?»
Поклоны. Хуже не придумаешь. Случалось даже, что пони падали в обморок только от одного её присутствия, чего она никогда не могла ни понять, ни одобрить. Да, она старалась править наилучшим образом, но понимала, что неидеальна. Но они всегда делали вид, что так и надо... Ну да... Заточить родную сестру на тысячелетие вместо одного года по ошибке. Дать добро на горные работы, при производстве которых погибла едва ли не тысяча пони. Вступить в Грифонью Торговую Организацию и потерять на этом полбюджета. Да всё что угодно! И подданные по-прежнему любили её. И это было неправильно, неразумно, попросту глупо!
Строго говоря, Селестия прекрасно понимала, что термин «любовь» здесь был бы несколько некорректен. Правильным было бы охарактеризовать это чувство как «ужас». Да, её смертельно боялись. Боялись, что в один прекрасный день она решит не поднимать Солнце. Боялись, что она всех убьёт, если её не будут ублажать. По факту, она стала тираном, к чему никогда не стремилась... И как бы она не пыталась этого изменить, лучше не становилось.
Некогда она хотела снять с себя значительную часть полномочий, делегировав их, например, премьер-министру. Да, она по прежнему бы оставалась запертой в золотой клетке своего дворца, да, ей по прежнему приходилось бы поднимать Солнце каждое утро, зато видимая часть её власти вместе с обязанностями перешла бы к третьему лицу.
Проверка была простой: она поделилась мыслью с ближайшим гвардейцем.
- Не делайте этого, Ваше высочество! - возопил тот, непрестанно кланяясь. - Никто и никогда не сможет быть столь же мудрым, храбрым, прекрасным и добрым, каковой являетесь Вы!
Селестия заглянула в его глаза. Страх. Гвардеец решил, что это была проверка, и если он одобрит предложение, то будет незамедлительно казнён. Или ещё чего похуже... Она поначалу не хотела в это верить, пыталась счесть такую реакцию случайной, но прочие отреагировали точно так же. Страх. Панический, парализующий ужас. И это пугало уже саму Селестию. Тысячелетний опыт говорил ей, что от страха до ненависти всего один шаг, что эти два чувства связаны едва ли не прочнее чем она сама и Солнце. И это не сулило ничего хорошего...
- Рада вас видеть, мэм, - вздохнула Селестия, выбираясь из марева воспоминаний, и направилась к кладбищу. Всякий встречный пони приветствовал её глубоким поклоном, это уже становилось невыносимым. Лучше бы они так покойников почитали...
Быстро закончив церемонию, она вернулась к колеснице и принялась разбирать прошения. Любовь, любовь, подобострастие, любовь... Да хоть бы один реальный запрос! Так больше продолжаться не может...
- На Понивилль. Аллюр три креста, - прозвучала сухая команда пегасам-гвардейцам. Ей срочно надо было повидаться с единственным другом...
***
Путь на Понивилль занял несколько часов. Сойдя с колесницы, она вежливо кивнула стражу и огляделась. Часы на пекарне показывали полдень. Пони вокруг показывали разную степень ошеломления: некоторые просто остолбенели в изумлении, другие же разбежались наряжаться «в первый срок» - ещё бы, принцесса же явилась, собственной персоной!
На самом деле, её решение было несколько необдуманным. Ведь Твайлайт вряд ли обрадуется её внезапному визиту, особенно если вспомнить, что случалось при визитах запланированных. Но назад пути уже не было, и она направилась к библиотеке.
По пути Селестию преследовало уже какое-то нездоровое количество поклонов, не заметить которых она не могла, как бы ни старалась. Складывалось ощущение, что поклониться по-настоящему, из почтения к ней, могла одна-единственная пони. Собственно, та, которую она и хотела навестить.
Наконец-то, библиотека... Утомлённо выдохнув и знаком приказав гвардейцам оставаться снаружи, Селестия толкнула дверь и вошла.
В библиотеке всё было по-прежнему, как она и ожидала: перманентный беспорядок, книги, находящиеся не на полках, а где Твайлайт положит. Впрочем, самой Твайлайт видно не было, зато раздавались звуки, очень напоминающие пони, пытающуюся найти книгу где-то в общей куче, возносившейся чуть ли не до антресолей.
Селестия даже немного занервничала. Интересно, и чего же она собиралась добиться этим визитом?
- Твайлайт?
Шум наверху прекратился. Селестия даже представила себе выражение мордашки Твайлайт.
- Кто там? - раздался слегка срывающийся голос.
- Селестия. Твайлайт, я хотела... - слова застряли в горле. - Просто спустись, пожалуйста
Тишина. Затем отчётливый «цок» копыт по деревянному полу. Твайлайт внезапно появилась на лестнице, и, похоже, не обрадовалась её визиту. Её мордочка выражала явное беспокойство, но беспокойство иного плана, нежели обычно проявляли пони, завидев Селестию. Твайлайт беспокоилась не за себя. Но за Селестию.
Селестия мгновенно восстановила самообладание.
- У меня были дела здесь, неподалёку, а тут как раз и время обеденное. Составишь мне компанию?
- Ну... Да, принцесса, было бы здорово, - Твайлайт явно нервничала.
Сохранять напускное спокойствие становилось всё тяжелее. Твай явно нервничала не потому, что Селестия может разозлиться, если единорожка её разочарует, а потому, что боялась потерять частицу уважения в этом случае. Судя по всему, она была единственной, кого волновали подобные мысли. Но даже такое отношение не было идеально чистым! Некогда она думала, что Селестия отправит её в ссылку за историю с фениксом. Да, конечно, похищение и попытки "вылечить" королевского питомца сложно поощрить. С другой стороны, Твайлайт могла подумать, что из-за несчастного случая с Филоменой Селестия выйдет из себя настолько, что её дела пойдут впереди мыслей. Но даже если принцесса ошибалась, Твайлайт не боялась её в той мере, как боялись другие.
- Ну что, куда пойдём?, - Селестия изо всех сил изображала радость. Хотя и чувствовала, что Твайлайт знает, что это далеко не так.
- Куда пожелаете, принцесса, - последовал ответ.
- Твайлайт... - Селестия внутренне решилась. Хорошо ли это? Впрочем, время покажет. - Называй меня, пожалуйста, по имени. И мне было бы приятно предоставить выбор заведения тебе.
Селестия была достаточно наблюдательна, чтобы заметить, что Твайлайт не воспринимает её внезапный визит за случайное развлечение. Тем не менее, план, казалось, начинал работать.
- Ну что же, Селестия. Выбор невелик: МакСено либо Сахарный Уголок. Исходя из того, что я бы сейчас предпочла чего-нибудь попроще — я выбираю Уголок.
Ну-ну, пытается скрыть, что всё понимает... Улыбка тронула губы Селестии. Казалось бы, молода ещё, а выражается не по годам мудрёно. «Звучит неплохо».
- Это вроде было где-то неподалёку? - взмахнула крылом Селестия
- Да-да, сразу налево.
Гвардейцы буквально наскочили на них с порога. Взмахом крыльев Селестия приказала им держаться поодаль.
До пекарни дошли молча — обеих не покидало странное чувство неестественности происходящего. Строго говоря, до сего дня формальное разрешение называть принессу по имени было только у Луны. Хорошо, хоть идти было недалеко.
Войдя в заведение, Селестия не могла не заметить ошеломлёния клиентов.
- Добрый день, мистер и миссис Кейк, - приветствовала она хозяев, присаживаясь рядом с Твайлайт.
- Ваше высочество, чем могу быть полезен? - из воздуха немедленно соткался услужливый официант, предложив меню.
Страх. Снова страх. Селестия готова была хоть взорваться. Хоть заставить. Хоть умолять. Лишь бы избавиться от этого страха. Лишь бы элементарно понравиться ему. Но, не моргнув и глазом, она просто сделала заказ.
- Будьте любезны люцерновый сендвич на белом хлебе под яблочным соусом.
- Мне, пожалуйста, как обычно, сегодня без соуса, - Твайлайт рассеянно оглядывала ресторан.
Впрочем, как и Селестия. Остальные посетители даже не прикоснулись к еде с того момента, как они пересекли порог. Большинство из них по прежнему кланялось... Селестия попыталась было сбавить напряжение, поприветствовав их взмахом копыта. Бесполезно. Тогда она чётко и сухо заявила: «Мой визит — это не конец света. Хватит уже кланяться, принимайтесь за еду». И в ту же секунду пожалела об этом. Пони отреагировали мгновенно, принявшись с остервенением уничтожать содержимое своих тарелок. Они будут с ужасом вспоминать этот день даже месяц спустя. Селестия раздражённо всхрапнула. Пони дружно шарахнулись. Кроме тех, кто всё ещё пребывал в оцепенении...
- Ваш заказ, мэм, - рядом со столиком снова возник официант, на этот раз с подносом.
- Заверните, пожалуйста, и будьте добры счёт, - Селестия уже почти физически ощущала боль от столь концентрированного страха.
- За счёт заведения, Ваше высочество, - официант старательно прятал глаза.
- Я заплачу за чёртову еду! - удар белого копыта едва не проломил столешницу. - Сколько с меня?!
Упавшая вилка, наконец, достигла пола, разорвав мгновение наступившей гробовой тишины резким звяканием.
- Как будет угодно, мэм. Десять монет, мэм, - официанта буквально трясло.
Надо держать себя в руках. Сделать несколько глубоких вдохов. Посмотреть на Твайлайт. Так, это было лишним. Твайлайт всем своим видом выражала одновременно страх, непонимание происходящего и озабоченность.
Кое-как успокоившись, Селестия отсчитала одиннадцать монет и выдавила:
- Пожалуйста. Упакуйте в разные коробки.
- Будет сделано, мэм. Сию секунду, мэм, - голос официанта дрожал и срывался. Селестия могля бы поклясться, что успела почувствовать даже вкус исходящего от него ужаса.
Буквально через несколько секунд на столике уже красовались два объёмистых пакета. Селестия подхватила их и быстро вышла. Твайлайт последовала за ней. В ресторане же продолжалась немая сцена.
Селестию буквально разрывало. Она перешла на галоп. Твайлайт неотступно следовала за ней. Гвардейцы также поскакали следом. Селестия возвела за спиной невидимый барьер. Гвардейцы откатились кубарем, рассыпая перья. Она добежала до библиотеки. Впустила Твайлайт. Захлопнула дверь. Заперла её. Обернулась к Твайлайт. Та, несмотря на усталость, по прежнему явно переживала за неё. Селестия окинула взором библиотеку. А затем сделала то, что хотела уже давно.
Она закричала.
Она встала и надела тапки, украшенные орнаментом из золотого листа. Подошла к окну. Её мраморный дворец стоял на вершине горы. У неё было четыре сотни слуг. В любой момент она могла пожелать чего угодно. И немедленно получить желаемое. Каждый подданный беззаветно её любил. Каждый считал её прекраснейшим и мудрейшим созданием, которое когда-либо смогло осчастливить этот мир своим присутствием.
Она ненавидела каждую секунду этой жизни. Она ненавидела это подобострастие. Она ненавидела эту власть. Она ненавидела все эти излишества.
Она испытывала это чувство постоянно, хотя и скрывала его ото всех, несмотря на то, что с каждым днём становилось всё труднее. С того момента, как вернулась сестра, стало совсем тяжело: похоже, пони стали её сторониться, дабы не задеть ненароком. Видимо, решили, что две принцессы есть удвоенная власть, хотя сама она так не считала.
Возможно, то были отголоски попыток хоть как-то уменьшить напряжение — иногда она пыталась казаться более весёлой, даже, пожалуй, более раскованной и озорной, но лучше от этого не становилось. Ну что могло быть забавнее, чем поставить гигантскую статую самой себя с подписью «Преклонись!», а затем приказать бригаде подрывников красочно снести её? Но это всех напугало. А Королевский Хлебозавод, производивший по её приказу наимерзейшего качества изделия? Когда в народе поползли слухи, она заявила, что так и было задумано. Но слухи от этого только усилились... Она перепробовала многое: конки, шарлоточные войска, даже парад параспрайтов — и ничего не помогало. Спасительной соломинкой казалась идея пригласить Твайлайт и её команду на чопорную Галу — но даже их пони сочли шпионами Селестии. И ничто не могло развеять наваждение...
Раздражённо фыркнув, она развернулась и вышла. Предстоял ещё один бесконечный день бесцельности... Так, посмотрим... В планах значилось открытие кладбища, работа с корреспонденцией, а также пара судебных процессов. «Просто превосходно».
За дверью ей отсалютовал стражник:
- Чем могу служить, Принцесса?
- Благодарю за отличную службу, вольно, - Селестия с трудом напустила на себя свой обычный отстранённо-доброжелательный вид.
Подскочила повариха:
- Не желаете ли свежего сена? Яблок? Чего-либо ещё?
- Благодарю, я не голодна, - пробормотала Селестия, не поворачивая головы. «Да эта-то откуда тут взялась?!», - подумала она.
Селетия прошествовала к своей колеснице. И зачем она только ей нужна, ведь у неё самой по прежнему есть пара прекрасных крыльев? А. И да. «Безопасность». Как будто пара движений собственными крыльями убьёт богиню Солнца.
Колесница взмыла в воздух, повинуясь тяжёлым взмахам крыльев запряжённых в неё пегасов. Да они же буквально гробили себя на этой работе! Зачем? Ради чего? Ради неё? Но зачем?!
До Филлидельфии было всего полчаса полёта. Сойдя с колесницы, Селестия удовлетворённо осмотрелась — они приземлились в довольно пустынном месте и, возможно, по пути на кладбище никто...
- Принцесса Селестия! Великая честь находиться в Вашем присутствии! - проорала какая-то единорожка, склонившись в земном поклоне.
«Ну зачем, зачем?! Я, несомненно, весьма могущественна, но чем я настолько лучше тебя?»
Поклоны. Хуже не придумаешь. Случалось даже, что пони падали в обморок только от одного её присутствия, чего она никогда не могла ни понять, ни одобрить. Да, она старалась править наилучшим образом, но понимала, что неидеальна. Но они всегда делали вид, что так и надо... Ну да... Заточить родную сестру на тысячелетие вместо одного года по ошибке. Дать добро на горные работы, при производстве которых погибла едва ли не тысяча пони. Вступить в Грифонью Торговую Организацию и потерять на этом полбюджета. Да всё что угодно! И подданные по-прежнему любили её. И это было неправильно, неразумно, попросту глупо!
Строго говоря, Селестия прекрасно понимала, что термин «любовь» здесь был бы несколько некорректен. Правильным было бы охарактеризовать это чувство как «ужас». Да, её смертельно боялись. Боялись, что в один прекрасный день она решит не поднимать Солнце. Боялись, что она всех убьёт, если её не будут ублажать. По факту, она стала тираном, к чему никогда не стремилась... И как бы она не пыталась этого изменить, лучше не становилось.
Некогда она хотела снять с себя значительную часть полномочий, делегировав их, например, премьер-министру. Да, она по прежнему бы оставалась запертой в золотой клетке своего дворца, да, ей по прежнему приходилось бы поднимать Солнце каждое утро, зато видимая часть её власти вместе с обязанностями перешла бы к третьему лицу.
Проверка была простой: она поделилась мыслью с ближайшим гвардейцем.
- Не делайте этого, Ваше высочество! - возопил тот, непрестанно кланяясь. - Никто и никогда не сможет быть столь же мудрым, храбрым, прекрасным и добрым, каковой являетесь Вы!
Селестия заглянула в его глаза. Страх. Гвардеец решил, что это была проверка, и если он одобрит предложение, то будет незамедлительно казнён. Или ещё чего похуже... Она поначалу не хотела в это верить, пыталась счесть такую реакцию случайной, но прочие отреагировали точно так же. Страх. Панический, парализующий ужас. И это пугало уже саму Селестию. Тысячелетний опыт говорил ей, что от страха до ненависти всего один шаг, что эти два чувства связаны едва ли не прочнее чем она сама и Солнце. И это не сулило ничего хорошего...
- Рада вас видеть, мэм, - вздохнула Селестия, выбираясь из марева воспоминаний, и направилась к кладбищу. Всякий встречный пони приветствовал её глубоким поклоном, это уже становилось невыносимым. Лучше бы они так покойников почитали...
Быстро закончив церемонию, она вернулась к колеснице и принялась разбирать прошения. Любовь, любовь, подобострастие, любовь... Да хоть бы один реальный запрос! Так больше продолжаться не может...
- На Понивилль. Аллюр три креста, - прозвучала сухая команда пегасам-гвардейцам. Ей срочно надо было повидаться с единственным другом...
***
Путь на Понивилль занял несколько часов. Сойдя с колесницы, она вежливо кивнула стражу и огляделась. Часы на пекарне показывали полдень. Пони вокруг показывали разную степень ошеломления: некоторые просто остолбенели в изумлении, другие же разбежались наряжаться «в первый срок» - ещё бы, принцесса же явилась, собственной персоной!
На самом деле, её решение было несколько необдуманным. Ведь Твайлайт вряд ли обрадуется её внезапному визиту, особенно если вспомнить, что случалось при визитах запланированных. Но назад пути уже не было, и она направилась к библиотеке.
По пути Селестию преследовало уже какое-то нездоровое количество поклонов, не заметить которых она не могла, как бы ни старалась. Складывалось ощущение, что поклониться по-настоящему, из почтения к ней, могла одна-единственная пони. Собственно, та, которую она и хотела навестить.
Наконец-то, библиотека... Утомлённо выдохнув и знаком приказав гвардейцам оставаться снаружи, Селестия толкнула дверь и вошла.
В библиотеке всё было по-прежнему, как она и ожидала: перманентный беспорядок, книги, находящиеся не на полках, а где Твайлайт положит. Впрочем, самой Твайлайт видно не было, зато раздавались звуки, очень напоминающие пони, пытающуюся найти книгу где-то в общей куче, возносившейся чуть ли не до антресолей.
Селестия даже немного занервничала. Интересно, и чего же она собиралась добиться этим визитом?
- Твайлайт?
Шум наверху прекратился. Селестия даже представила себе выражение мордашки Твайлайт.
- Кто там? - раздался слегка срывающийся голос.
- Селестия. Твайлайт, я хотела... - слова застряли в горле. - Просто спустись, пожалуйста
Тишина. Затем отчётливый «цок» копыт по деревянному полу. Твайлайт внезапно появилась на лестнице, и, похоже, не обрадовалась её визиту. Её мордочка выражала явное беспокойство, но беспокойство иного плана, нежели обычно проявляли пони, завидев Селестию. Твайлайт беспокоилась не за себя. Но за Селестию.
Селестия мгновенно восстановила самообладание.
- У меня были дела здесь, неподалёку, а тут как раз и время обеденное. Составишь мне компанию?
- Ну... Да, принцесса, было бы здорово, - Твайлайт явно нервничала.
Сохранять напускное спокойствие становилось всё тяжелее. Твай явно нервничала не потому, что Селестия может разозлиться, если единорожка её разочарует, а потому, что боялась потерять частицу уважения в этом случае. Судя по всему, она была единственной, кого волновали подобные мысли. Но даже такое отношение не было идеально чистым! Некогда она думала, что Селестия отправит её в ссылку за историю с фениксом. Да, конечно, похищение и попытки "вылечить" королевского питомца сложно поощрить. С другой стороны, Твайлайт могла подумать, что из-за несчастного случая с Филоменой Селестия выйдет из себя настолько, что её дела пойдут впереди мыслей. Но даже если принцесса ошибалась, Твайлайт не боялась её в той мере, как боялись другие.
- Ну что, куда пойдём?, - Селестия изо всех сил изображала радость. Хотя и чувствовала, что Твайлайт знает, что это далеко не так.
- Куда пожелаете, принцесса, - последовал ответ.
- Твайлайт... - Селестия внутренне решилась. Хорошо ли это? Впрочем, время покажет. - Называй меня, пожалуйста, по имени. И мне было бы приятно предоставить выбор заведения тебе.
Селестия была достаточно наблюдательна, чтобы заметить, что Твайлайт не воспринимает её внезапный визит за случайное развлечение. Тем не менее, план, казалось, начинал работать.
- Ну что же, Селестия. Выбор невелик: МакСено либо Сахарный Уголок. Исходя из того, что я бы сейчас предпочла чего-нибудь попроще — я выбираю Уголок.
Ну-ну, пытается скрыть, что всё понимает... Улыбка тронула губы Селестии. Казалось бы, молода ещё, а выражается не по годам мудрёно. «Звучит неплохо».
- Это вроде было где-то неподалёку? - взмахнула крылом Селестия
- Да-да, сразу налево.
Гвардейцы буквально наскочили на них с порога. Взмахом крыльев Селестия приказала им держаться поодаль.
До пекарни дошли молча — обеих не покидало странное чувство неестественности происходящего. Строго говоря, до сего дня формальное разрешение называть принессу по имени было только у Луны. Хорошо, хоть идти было недалеко.
Войдя в заведение, Селестия не могла не заметить ошеломлёния клиентов.
- Добрый день, мистер и миссис Кейк, - приветствовала она хозяев, присаживаясь рядом с Твайлайт.
- Ваше высочество, чем могу быть полезен? - из воздуха немедленно соткался услужливый официант, предложив меню.
Страх. Снова страх. Селестия готова была хоть взорваться. Хоть заставить. Хоть умолять. Лишь бы избавиться от этого страха. Лишь бы элементарно понравиться ему. Но, не моргнув и глазом, она просто сделала заказ.
- Будьте любезны люцерновый сендвич на белом хлебе под яблочным соусом.
- Мне, пожалуйста, как обычно, сегодня без соуса, - Твайлайт рассеянно оглядывала ресторан.
Впрочем, как и Селестия. Остальные посетители даже не прикоснулись к еде с того момента, как они пересекли порог. Большинство из них по прежнему кланялось... Селестия попыталась было сбавить напряжение, поприветствовав их взмахом копыта. Бесполезно. Тогда она чётко и сухо заявила: «Мой визит — это не конец света. Хватит уже кланяться, принимайтесь за еду». И в ту же секунду пожалела об этом. Пони отреагировали мгновенно, принявшись с остервенением уничтожать содержимое своих тарелок. Они будут с ужасом вспоминать этот день даже месяц спустя. Селестия раздражённо всхрапнула. Пони дружно шарахнулись. Кроме тех, кто всё ещё пребывал в оцепенении...
- Ваш заказ, мэм, - рядом со столиком снова возник официант, на этот раз с подносом.
- Заверните, пожалуйста, и будьте добры счёт, - Селестия уже почти физически ощущала боль от столь концентрированного страха.
- За счёт заведения, Ваше высочество, - официант старательно прятал глаза.
- Я заплачу за чёртову еду! - удар белого копыта едва не проломил столешницу. - Сколько с меня?!
Упавшая вилка, наконец, достигла пола, разорвав мгновение наступившей гробовой тишины резким звяканием.
- Как будет угодно, мэм. Десять монет, мэм, - официанта буквально трясло.
Надо держать себя в руках. Сделать несколько глубоких вдохов. Посмотреть на Твайлайт. Так, это было лишним. Твайлайт всем своим видом выражала одновременно страх, непонимание происходящего и озабоченность.
Кое-как успокоившись, Селестия отсчитала одиннадцать монет и выдавила:
- Пожалуйста. Упакуйте в разные коробки.
- Будет сделано, мэм. Сию секунду, мэм, - голос официанта дрожал и срывался. Селестия могля бы поклясться, что успела почувствовать даже вкус исходящего от него ужаса.
Буквально через несколько секунд на столике уже красовались два объёмистых пакета. Селестия подхватила их и быстро вышла. Твайлайт последовала за ней. В ресторане же продолжалась немая сцена.
Селестию буквально разрывало. Она перешла на галоп. Твайлайт неотступно следовала за ней. Гвардейцы также поскакали следом. Селестия возвела за спиной невидимый барьер. Гвардейцы откатились кубарем, рассыпая перья. Она добежала до библиотеки. Впустила Твайлайт. Захлопнула дверь. Заперла её. Обернулась к Твайлайт. Та, несмотря на усталость, по прежнему явно переживала за неё. Селестия окинула взором библиотеку. А затем сделала то, что хотела уже давно.
Она закричала.
Глава 2
Это был дикий гортанный вопль. Крик Селестии просто переполнялся пылающей злобой, тягучим отчаянием, бешеной ненавистью. Твайлайт поклялась бы, что без магии здесь не обошлось, и она даже не была уверена, что сама не послужила причиной этого вопля, длившегося целую минуту... Селестия замолчала и перевела дух, глядя безумными глазами в глаза Твайлайт.
- Всё! - её голос звучал существенно ниже и глубже обычного, Твай даже никогда и не подозревала, что она может быть столь потерянной. -Не могу больше.
- Не можете что, Ваше высо?..
- Не называй меня так! - истеричным взвизгом прервала её Селестия.
- Я хотела сказать — что случилось, Селестия? - быстро поправилась Твайлайт. - Пони из ресторана не выказали тебе должного почте?..
- Да нет же!, - снова перебила её Селестия. - Они... они... Зачем они вообще чествовали меня? Чем я это заслужила?!
Последние слова прозвучали почти неслышным шёпотом. Твайлайт нервно сглотнула. Селестия выглядела безнадёжно подавленной и смертельно усталой.
- Они же боятся меня, Твайлайт. Боятся. Разве ты не заметила? Да неужели никто этого не замечает?
- Вряд ли, Селестия, они настолько напуганы. Насколько я могу судить — я же..., - начала было Твайлайт.
- Ты — нет, - голос Селестии внезапно стал спокойным.- По крайней мере, не сейчас. Но вспомни свои вступительные. Помнишь, как ты боялась провалить их? А помнишь, как переживали твои родители? Да только боялись они совсем другого. Боялись, что ты мне не понравишься. Боялись... Да боялись, что я могу просто расправиться с тобой. И они, похоже, всерьёз считали, что я способна убить жеребёнка. А после экзамена они испытывали уже чистый ужас. А я ещё, дура последняя, тебя в свои стипендиаты записала. Ты-то мне просто понравилась, а вот родители твои решили, что я сделала это только потому, что сочла тебя вероятной соперницей в будущем, - она вздохнула и уселась прямо на пол. - Этого было трудно не заметить... Вот скажи, они хоть раз с тех пор тебе написали?
Твайлайт напрягла память. Так, за прошедшие годы она получила одно... Нет, два письма. И ни одного от родителей. «Нет».
- Они самоустранились. Возможно, они думают, что я до сих пор просто ищу случая красиво прикончить тебя, а может быть, думают, что ты теперь — мой личный шпион... Как бы то ни было, они более не желают тебя знать и даже не желают, чтобы имя Твайлайт Спаркл ассоциировалось с ними. Для них ты теперь мертва. И я до сих пор сожалею об этом, - она выглядела опустошённой, - а тогда ведь всего-то хотела искренне понравиться, хоть кому нибудь.
Твайлайт присела рядом:
- Не переживай так. Это уже случилось. Всё в порядке.
- Да нет, не в порядке, - продолжала Селестия. - Это не более нормально, чем то, что я заточила на Луне родную сестру на целое тысячелетие. Ни один здравомыслящий пони не смог бы воспринять этот шаг, как чисто политический и разумный. Но все промолчали. Из страха.
Твайлайт вдруг заметила, что Селестия едва сдерживает слёзы. Это потрясло её до глубины души. Всесильная богиня Солнца, её мудрая наставница, сломалась, и теперь просто-напросто плакала перед маленькой единорожкой, своей ученицей.
- Я тиран, Твай. Да не смотри ты на меня так, это чистая правда. Моим народом правит страх. Я всё ещё держусь на троне только из-за страха пони перед тем, что если будет как-то иначе, в один прекрасный день я просто не захочу поднимать Солнце, и все они погибнут. Никто и никогда даже и не думал оспорить мою власть лишь из животного ужаса перед тем, что я мгновенно расправлюсь с ним. Да я же просто мечтаю получить хотя бы гневное письмо, хоть от кого нибудь, кто будет недоволен моим правлением, лишь бы этот кто-то открыто высказался. О да, Флаттершай была близка к этому - Дух Доброты не мог больше молчать - но даже её ты спугнула своими рассказами о возможной каре.
Только сейчас Твайлайт вспомнила об этом неприятном эпизоде... И внезапно ощутила всю тяжесть своей вины перед Селестией. «Прости», - едва слышно прошептала она. Хуже всего было осознание того, что она навредила Селестии не меньше, чем прочие, которым было невдомёк.
- Да ты тут толком и ни при чём. Страх стал нормой жизни. Если я когда-либо решу обозлиться — я стану настоящим чудовищем... - Селестия тупо уставилась в пол. - Например, если я прямо сейчас объявлю кампанию, скажем, по уничтожению земных пони как класса, мне никто и слова не скажет. Даже сами жертвы — даже они будут молчать, ибо будут бояться, что иначе я уничтожу вообще всё и вся.
По спине Твайлайт пробежали мурашки. «А ведь она права...» Эпплджек, Пинки, да любой пони, кого она знала, без тени сомнения взбежит на эшафот, если будет знать, что тем самым подарит жизнь другим.
- Разумеется, я никогда бы не сделала ничего подобного, но меня убивает сама возможность совершить это. Подобная власть — слишком тяжёлая ноша для любого. И мне она не нужна. Да, мне несколько тысяч лет, Твай, но сейчас... - она с трудом подбирала слова. - Иногда я перестаю улавливать разницу между собой нынешней и тем маленьким жеребёнком, с удивлением разглядывающим свеженький знак в форме Солнца на своём боку, - У Селестии не осталось сил даже на то, чтобы сидеть, и она легла прямо на пол. - Я не достойна править. Я пытаюсь быть мягкой и доброй, но лучше от этого не становится. Я — всего лишь Солнце, и больше ничто. И только поэтому правлю именно я. И, знаешь что, Твай? - она прикрыла глаза копытом. - Ваше Солнце устало.
Твайлайт прилегла рядом:
- Я могу хоть чем-нибудь тебе помочь?
- Ты уже помогаешь. Мне нужно было выговориться, - с трудом улыбнулась Селестия.
Наступила томительная тишина. В конце концов, Селестия решилась нарушить её:
- Слушай... Не хочу просить тебя о чём-то ещё, но... Можно, я поживу здесь, хоть немного? Мне надо отвлечься от дворцовой жизни. Стражу я отошлю...
Твайлайт было задумалась — ведь если Селестия останется у неё, по городу поползут нехорошие слухи. Да, страх не позволит им распространиться за пределы Понивилля, но они всё же будут, а Твайлайт это никак не устраивало... Она взглянула на Селестию. Да кого она пытается обмануть? Разумеется, она позволит ей остаться, она даже не представляла, что хоть кто-нибудь может быть настолько подавлен. «Разумеется, оставайся», - и она постаралась вложить в эти слова всё тепло, на которое была способна.
- Благодарю, - сдержанно ответила Селестия, и открыла дверь. В тот же момент библиотеку наводнил едва ли не полк гвардейцев. И когда только они успели подтянуть подкрепление?..
- Ваше высочество, Вам следует незамедлительно покинуть это место. Мы готовы немедленно сровнять с землёй это здание и уничтожить всех и каждого по первому Вашему слову. Мы могли бы это сделать и раньше, но Вы находились внутри. Приношу свои искренние извинения за задержку со вскрытием магического замка, - отрапортовал капитан. Селестия не могла не заметить, что его буквально трясло: он явно боялся, что эта задержка приведёт её в ярость.
Селестия чувствовала себя как выжатый лимон, но нашла в себе силы отчеканить:
- Я всего лишь хотела побыть одна. Приказываю покинуть помещение. Немедленно. И если хоть с одной пони упадёт волос — я уберу Солнце.
Внезапно она с ужасом осознала, что произнесла эту фразу осмысленно. Неужели, она и впрямь стала... Нет, даже на мысль об этом просто не было сил.
Она перевела взгляд на гвардейцев. Те секунду стояли, оцепенев от ужаса, глядя на неё распахнутыми глазами, а затем их как ветром сдуло. В открытую дверь было видно, как они в панике разбирают штурмовые орудия.
Селестия со злобой топнула. Восхитительно! Шаг вперёд и два назад! Да как у неё вообще язык повернулся? Как она даже помыслить могла подобное?!
Ярость внезапно оставила её, сменившись глухим отчаянием. Она вошла в библиотеку, заставила себя дойти до постели Твайлайт и рухнула в неё, заснув ещё в падении.
***
Твайлайт поднималась наверх. Принцесса спала уже почти сутки, и просыпаться не собиралась. Вообще-то, Твайлайт было всё равно, где спать — диван вполне подходил для этих целей — но объяснить вечно саркастичному Спайку сам факт наличия в её, Твайлайт, собственной постели Селестии было задачей не из лёгких...
Твайлайт по прежнему не имела понятия, что делать дальше. Селестия явно нуждалась в её помощи, но что она могла ей предложить? Она прочла едва ли не все доступные книги о правителях, но те не содержали никакой ценной информации.
«Селестiя и Въчность». Не то. Прочитано уже дважды.
«Краткая история правящей семьи». Одиозный бред сивой кобылы. Никакой ценной информации.
«Высшие существа: столпы власти Селестии». Ещё хуже. После разговора с Селестией Твайлайт вдруг осознала, что ни одна из читанных ею книг не содержит критики в адрес Селестии. Вообще. Никакой. Этакая своеобразная самоцензура.
В отчаянии она пнула книжную полку, с которой незамедлительно спикировал тяжёлый том. «Элементы гармонии. Руководство по эксплуатации». И как она сама не догадалась? Так.. Посмотрим... Оглавление... Вступление... Это она уже читала. Детальный анализ каждого элемента... Не то, своих друзей она итак знала лучше, чем кто-либо ещё. Свойства элементов... Вот оно!
Пробежав главу глазами, она быстро нашла искомое. «Едва ли не величайшей способностью элементов является лишение магии того единорога или возможности летать того пегаса, кто пойдёт против единственно верной воли Селестии».
Возможность лишить единорога его природной магии... Так, а нельзя ли это как-нибудь усилить? Что, если лишить... Нет, не так... Что, если освободить Селестию от способности управлять самим Солнцем? Может сработать!
Твайлайт выскочила на улицу — ей надо было срочно обсудить кое с кем прочитанное.
Первым делом она решила заглянуть к Эпплджек — не потому, что та жила ближе всех, просто Твайлайт решила, что начать следует именно с неё. До фермы она добралась к часу дня. Она постучала в дверь. Подождала минуту. Две. Она прекрасно знала, что Эпплджек сейчас дома, но почему та до сих пор не открывает? Она постучалась ещё раз. Безрезультатно. Это начинало раздражать. Ещё одна попытка. Нет ответа. Заприметив открытое окно, она крикнула: «Эпплджек, я знаю, что ты дома! Макинтош по выходным всегда в городе, а ты ещё ни разу не оставляла ферму без присмотра! Хватит прятаться, выходи!»
Нет ответа.
Твайлайт уже заволновалась — возможно, с Эпплджек что-то случилось? Других причин она не видела. Спустя пять минут она постучалась ещё раз. Ни звука. Это пугало. Возможно, Эпплджек больна? А что она ещё может делать? Да, после Галы та вела себя странновато и немного нервно, но не настолько же, чтобы прятаться в своём собственном доме...
Спустя ещё пять минут Твайлайт всё же не выдержала и запрыгнула через окно.
В доме было темно. Ни лучика света, что настораживало — ведь Эпплджек была дома. Твайлайт огляделась, подсвечивая себе рогом. Ни малейших признаков пони... хотя... стоп. Что это? Цепочка маленьких, принадлежащих, очевидно, Эпплблум, отпечатков копыт в пыли, ведущая в подвал...
Спускаясь по лестнице, Твайлайт услышала неясный шорох, издаваемый, тем не менее, явно какой-то пони, старающейся создавать как можно меньше шума. Ещё несколько шагов... Громкий треск где-то впереди! Остаток пути она проскакала галопом, но увиденное заставило её остановиться, как вкопанную.
В глубине подвала, схоронившись за мешками сушёных яблок, пряталась Эпплджек со своей маленькой сестрёнкой. Что-то их явно напугало, они дрожали, охваченные ужасом. Эпплблум обернулась, и тут увидела Твайлайт. Дальше началось нечто по-настоящему странное.
-Нет! - Эпплблум заплакала, зарываясь в гриву старшей сестры.
Эпплджек медленно обернулась, и взору Твайлайт открылось её перекошенная страхом мордочка:
- А, ты всё-таки нас нашла. Сопротивление бесполезно, так? - Голос звучал устало и безнадёжно.
- Сопротивление чему?
- Аресту, - произнесла Эпплджек, поднимаясь.
- Нет! Сестрёнка! Не надо, не уходи! Пожалуйста!, - Эпплблум била не просто истерика, такие рыдания мог издавать только смертельно напуганный жеребёнок.
- Прости. Я люблю тебя. Не забывай меня, лады? - обернувшись к ней, так же безжизненно произнесла Эпплджек. Затем повернулась к Твайлайт. - Ты же не за ней ведь пришла?
- С чего ты взяла, что я пришла «за кем-то»? Что тут вообще происходит?! - голос Твайлайт оглушил даже её саму.
- Хорош в игрушки играть уже... Предательство, знаешь ли, хреновая игра, - произнесла Эпплджек. - Ты — агент Селестии. Ты здесь из-за моей выходки на Гале. Ты здесь, чтобы заставить меня исчезнуть.
Какое-то неясное, доселе неведомое чувство поднималось в сознании Твайлайт. Ей не хватило бы слов, чтобы описать это, но более всего оно походило на истошный вопль «нет, нет, Нет, НЕТ!», повторяющийся без конца. Подобного кошмара она ещё не испытывала.
- Я не предатель! Да и Селестию совершенно не волнуют наши выходки — вспомни, как она смеялась над ними вместе с нами!, - Твайлайт сорвалась на крик. Было чувство, что она неминуемо погружается в трясину.
- Да хорош гнать-то уже, тебе что, смерти моей мало?!, - огрызнулась Эпплджек. Эпплблум за её спиной зашлась в новом приступе истерики.
- Да с чего ты вообще это взяла?! О чём ты?! - Твайлайт уже задыхалась.
- Да с того, что Селестия в городе! У тебя в гостях! Ты что, всерьёз решила, что никто не заметил? Хорош трепаться, отведи меня уже к ней... Или хоть куда, только подальше от глаз Эпплблум... - безжизненный голос Эпплджек производил гнетущее впечатление.
- Я не причиню тебе ни малейшего вреда! Я всего лишь хотела... Селестия обратилась ко мне... - Твайлайт никак не могла набрать достаточно воздуха, чтобы закончить фразу. Да с какой вообще стати Эпплджек посещают такие мысли?
- Хватит! Прекрати уже! И давай уже покончим с этим, раз и навсегда! - проорала Эпплджек, и слёзы брызнули из её глаз.
-Да я же ничего... Мне нужна только твоя помощь! - прокричала в ответ Твайлайт. «Нет, нет, нет!», - стучало набатом в её голове.
Твайлайт действительно растерялась. Эпплджек всегда была немного упёртой, даже, пожалуй, туповатой, но это переходило всякие границы. Она всерьёз решила, что Твайлайт явилась, чтобы убить её. Эпплблум продолжала плакать, издавая тот ужасный звук, который умолял, требовал бросить всё, и явиться на помощь... Эпплджек погладила её копытом, а затем снова развернулась к Твайлайт.
-Угу. Значит, тебе нужна «помощь», - произнесла Эпплджек. - Разумеется. Всё, что угодно, лишь бы ты была довольна. Ну что же. Веди.
Твайлайт потеряла дар речи, поэтому просто развернулась и стала выбираться из подвала. Эпплджек последовала за ней, сдержав слово. Твайлайт решила отвести её в библиотеку, ибо других путей просто не видела. А Эпплджек продолжала покорно идти за ней следом...
Путь через Понивилль обратился в очередной кошмар. Эпплджек всё так же следовала за ней, понуро опустив голову. Встречные пони разбегались по домам, поспешно запирая за собой двери. Твайлайт была шокирована, ей хотелось кричать. «Неужто это то самое, что Селестия испытывает каждый день, выходя в народ?»
Когда они наконец добрались до библиотеки, Селестия уже проснулась и что-то ворожила на кухне.
-Хотела приготовить нам яблочный мусс, но, сама видишь... - плита была покрыта остатками чего-то липкого и подгоревшего. Селестия было улыбнулась, но... - Что-то не так?
Твайлайт не ответила, лишь отступила, являя взгляду Селестии всхлипывающую Эпплджек.
- К чёрту, Эпплджек, возьми себя в руки. Ты знала, что рано или поздно это случится, - пробормотала она, направляясь к Селестии. - Давайте уже покончим со мной.
Селестия пристально посмотрела на Эплджек, потом повернулась к Твайлайт: «Теперь ты меня понимаешь?» Твайлайт кивнула, давясь слезами.
- Эпплджек. Я не собираюсь ничего с тобой делать. Я всего лишь... - Селестия замолчала. - Я даже понятия не имею, зачем Твайлайт привела тебя, но, поверь, здесь никто не причинит тебе вреда.
- Прекратите же наконец! - Эпплджек внезапно разрыдалась. - Прекратите, и... Вы что, не можете просто покончить с этим?!
- Да не трону я тебя, - в голосе Селестии прорезались нотки отчаяния. - Я даже не знаю, зачем ты здесь!
- Книга на столе. Открыта на нужной странице, - вставила Твайлайт. И отвернулась.
Селестия подошла к столу и некоторое время внимательно вчитывалась.
- Так вот оно что... Итак, Эпплджек, почему бы нам с тобой не побеседовать? Твайлайт, собери пока остальных.
Невероятно, но Эпплджек выглядела даже более напуганной, чем раньше:
- Остальных?! Твайлайт, ты что, предала всех нас?! Даже минуту назад я была о тебе лучшего мнения!
Твайлайт не нашлась, что ответить, и, в надежде на то, что Селестии хватит мудрости разъяснить Эпплджек обстановку, выскочила из библиотеки. Если недоверие всего лишь одного друга способно причинить такую боль, то что же будет, если они все станут её бояться?..
- Всё! - её голос звучал существенно ниже и глубже обычного, Твай даже никогда и не подозревала, что она может быть столь потерянной. -Не могу больше.
- Не можете что, Ваше высо?..
- Не называй меня так! - истеричным взвизгом прервала её Селестия.
- Я хотела сказать — что случилось, Селестия? - быстро поправилась Твайлайт. - Пони из ресторана не выказали тебе должного почте?..
- Да нет же!, - снова перебила её Селестия. - Они... они... Зачем они вообще чествовали меня? Чем я это заслужила?!
Последние слова прозвучали почти неслышным шёпотом. Твайлайт нервно сглотнула. Селестия выглядела безнадёжно подавленной и смертельно усталой.
- Они же боятся меня, Твайлайт. Боятся. Разве ты не заметила? Да неужели никто этого не замечает?
- Вряд ли, Селестия, они настолько напуганы. Насколько я могу судить — я же..., - начала было Твайлайт.
- Ты — нет, - голос Селестии внезапно стал спокойным.- По крайней мере, не сейчас. Но вспомни свои вступительные. Помнишь, как ты боялась провалить их? А помнишь, как переживали твои родители? Да только боялись они совсем другого. Боялись, что ты мне не понравишься. Боялись... Да боялись, что я могу просто расправиться с тобой. И они, похоже, всерьёз считали, что я способна убить жеребёнка. А после экзамена они испытывали уже чистый ужас. А я ещё, дура последняя, тебя в свои стипендиаты записала. Ты-то мне просто понравилась, а вот родители твои решили, что я сделала это только потому, что сочла тебя вероятной соперницей в будущем, - она вздохнула и уселась прямо на пол. - Этого было трудно не заметить... Вот скажи, они хоть раз с тех пор тебе написали?
Твайлайт напрягла память. Так, за прошедшие годы она получила одно... Нет, два письма. И ни одного от родителей. «Нет».
- Они самоустранились. Возможно, они думают, что я до сих пор просто ищу случая красиво прикончить тебя, а может быть, думают, что ты теперь — мой личный шпион... Как бы то ни было, они более не желают тебя знать и даже не желают, чтобы имя Твайлайт Спаркл ассоциировалось с ними. Для них ты теперь мертва. И я до сих пор сожалею об этом, - она выглядела опустошённой, - а тогда ведь всего-то хотела искренне понравиться, хоть кому нибудь.
Твайлайт присела рядом:
- Не переживай так. Это уже случилось. Всё в порядке.
- Да нет, не в порядке, - продолжала Селестия. - Это не более нормально, чем то, что я заточила на Луне родную сестру на целое тысячелетие. Ни один здравомыслящий пони не смог бы воспринять этот шаг, как чисто политический и разумный. Но все промолчали. Из страха.
Твайлайт вдруг заметила, что Селестия едва сдерживает слёзы. Это потрясло её до глубины души. Всесильная богиня Солнца, её мудрая наставница, сломалась, и теперь просто-напросто плакала перед маленькой единорожкой, своей ученицей.
- Я тиран, Твай. Да не смотри ты на меня так, это чистая правда. Моим народом правит страх. Я всё ещё держусь на троне только из-за страха пони перед тем, что если будет как-то иначе, в один прекрасный день я просто не захочу поднимать Солнце, и все они погибнут. Никто и никогда даже и не думал оспорить мою власть лишь из животного ужаса перед тем, что я мгновенно расправлюсь с ним. Да я же просто мечтаю получить хотя бы гневное письмо, хоть от кого нибудь, кто будет недоволен моим правлением, лишь бы этот кто-то открыто высказался. О да, Флаттершай была близка к этому - Дух Доброты не мог больше молчать - но даже её ты спугнула своими рассказами о возможной каре.
Только сейчас Твайлайт вспомнила об этом неприятном эпизоде... И внезапно ощутила всю тяжесть своей вины перед Селестией. «Прости», - едва слышно прошептала она. Хуже всего было осознание того, что она навредила Селестии не меньше, чем прочие, которым было невдомёк.
- Да ты тут толком и ни при чём. Страх стал нормой жизни. Если я когда-либо решу обозлиться — я стану настоящим чудовищем... - Селестия тупо уставилась в пол. - Например, если я прямо сейчас объявлю кампанию, скажем, по уничтожению земных пони как класса, мне никто и слова не скажет. Даже сами жертвы — даже они будут молчать, ибо будут бояться, что иначе я уничтожу вообще всё и вся.
По спине Твайлайт пробежали мурашки. «А ведь она права...» Эпплджек, Пинки, да любой пони, кого она знала, без тени сомнения взбежит на эшафот, если будет знать, что тем самым подарит жизнь другим.
- Разумеется, я никогда бы не сделала ничего подобного, но меня убивает сама возможность совершить это. Подобная власть — слишком тяжёлая ноша для любого. И мне она не нужна. Да, мне несколько тысяч лет, Твай, но сейчас... - она с трудом подбирала слова. - Иногда я перестаю улавливать разницу между собой нынешней и тем маленьким жеребёнком, с удивлением разглядывающим свеженький знак в форме Солнца на своём боку, - У Селестии не осталось сил даже на то, чтобы сидеть, и она легла прямо на пол. - Я не достойна править. Я пытаюсь быть мягкой и доброй, но лучше от этого не становится. Я — всего лишь Солнце, и больше ничто. И только поэтому правлю именно я. И, знаешь что, Твай? - она прикрыла глаза копытом. - Ваше Солнце устало.
Твайлайт прилегла рядом:
- Я могу хоть чем-нибудь тебе помочь?
- Ты уже помогаешь. Мне нужно было выговориться, - с трудом улыбнулась Селестия.
Наступила томительная тишина. В конце концов, Селестия решилась нарушить её:
- Слушай... Не хочу просить тебя о чём-то ещё, но... Можно, я поживу здесь, хоть немного? Мне надо отвлечься от дворцовой жизни. Стражу я отошлю...
Твайлайт было задумалась — ведь если Селестия останется у неё, по городу поползут нехорошие слухи. Да, страх не позволит им распространиться за пределы Понивилля, но они всё же будут, а Твайлайт это никак не устраивало... Она взглянула на Селестию. Да кого она пытается обмануть? Разумеется, она позволит ей остаться, она даже не представляла, что хоть кто-нибудь может быть настолько подавлен. «Разумеется, оставайся», - и она постаралась вложить в эти слова всё тепло, на которое была способна.
- Благодарю, - сдержанно ответила Селестия, и открыла дверь. В тот же момент библиотеку наводнил едва ли не полк гвардейцев. И когда только они успели подтянуть подкрепление?..
- Ваше высочество, Вам следует незамедлительно покинуть это место. Мы готовы немедленно сровнять с землёй это здание и уничтожить всех и каждого по первому Вашему слову. Мы могли бы это сделать и раньше, но Вы находились внутри. Приношу свои искренние извинения за задержку со вскрытием магического замка, - отрапортовал капитан. Селестия не могла не заметить, что его буквально трясло: он явно боялся, что эта задержка приведёт её в ярость.
Селестия чувствовала себя как выжатый лимон, но нашла в себе силы отчеканить:
- Я всего лишь хотела побыть одна. Приказываю покинуть помещение. Немедленно. И если хоть с одной пони упадёт волос — я уберу Солнце.
Внезапно она с ужасом осознала, что произнесла эту фразу осмысленно. Неужели, она и впрямь стала... Нет, даже на мысль об этом просто не было сил.
Она перевела взгляд на гвардейцев. Те секунду стояли, оцепенев от ужаса, глядя на неё распахнутыми глазами, а затем их как ветром сдуло. В открытую дверь было видно, как они в панике разбирают штурмовые орудия.
Селестия со злобой топнула. Восхитительно! Шаг вперёд и два назад! Да как у неё вообще язык повернулся? Как она даже помыслить могла подобное?!
Ярость внезапно оставила её, сменившись глухим отчаянием. Она вошла в библиотеку, заставила себя дойти до постели Твайлайт и рухнула в неё, заснув ещё в падении.
***
Твайлайт поднималась наверх. Принцесса спала уже почти сутки, и просыпаться не собиралась. Вообще-то, Твайлайт было всё равно, где спать — диван вполне подходил для этих целей — но объяснить вечно саркастичному Спайку сам факт наличия в её, Твайлайт, собственной постели Селестии было задачей не из лёгких...
Твайлайт по прежнему не имела понятия, что делать дальше. Селестия явно нуждалась в её помощи, но что она могла ей предложить? Она прочла едва ли не все доступные книги о правителях, но те не содержали никакой ценной информации.
«Селестiя и Въчность». Не то. Прочитано уже дважды.
«Краткая история правящей семьи». Одиозный бред сивой кобылы. Никакой ценной информации.
«Высшие существа: столпы власти Селестии». Ещё хуже. После разговора с Селестией Твайлайт вдруг осознала, что ни одна из читанных ею книг не содержит критики в адрес Селестии. Вообще. Никакой. Этакая своеобразная самоцензура.
В отчаянии она пнула книжную полку, с которой незамедлительно спикировал тяжёлый том. «Элементы гармонии. Руководство по эксплуатации». И как она сама не догадалась? Так.. Посмотрим... Оглавление... Вступление... Это она уже читала. Детальный анализ каждого элемента... Не то, своих друзей она итак знала лучше, чем кто-либо ещё. Свойства элементов... Вот оно!
Пробежав главу глазами, она быстро нашла искомое. «Едва ли не величайшей способностью элементов является лишение магии того единорога или возможности летать того пегаса, кто пойдёт против единственно верной воли Селестии».
Возможность лишить единорога его природной магии... Так, а нельзя ли это как-нибудь усилить? Что, если лишить... Нет, не так... Что, если освободить Селестию от способности управлять самим Солнцем? Может сработать!
Твайлайт выскочила на улицу — ей надо было срочно обсудить кое с кем прочитанное.
Первым делом она решила заглянуть к Эпплджек — не потому, что та жила ближе всех, просто Твайлайт решила, что начать следует именно с неё. До фермы она добралась к часу дня. Она постучала в дверь. Подождала минуту. Две. Она прекрасно знала, что Эпплджек сейчас дома, но почему та до сих пор не открывает? Она постучалась ещё раз. Безрезультатно. Это начинало раздражать. Ещё одна попытка. Нет ответа. Заприметив открытое окно, она крикнула: «Эпплджек, я знаю, что ты дома! Макинтош по выходным всегда в городе, а ты ещё ни разу не оставляла ферму без присмотра! Хватит прятаться, выходи!»
Нет ответа.
Твайлайт уже заволновалась — возможно, с Эпплджек что-то случилось? Других причин она не видела. Спустя пять минут она постучалась ещё раз. Ни звука. Это пугало. Возможно, Эпплджек больна? А что она ещё может делать? Да, после Галы та вела себя странновато и немного нервно, но не настолько же, чтобы прятаться в своём собственном доме...
Спустя ещё пять минут Твайлайт всё же не выдержала и запрыгнула через окно.
В доме было темно. Ни лучика света, что настораживало — ведь Эпплджек была дома. Твайлайт огляделась, подсвечивая себе рогом. Ни малейших признаков пони... хотя... стоп. Что это? Цепочка маленьких, принадлежащих, очевидно, Эпплблум, отпечатков копыт в пыли, ведущая в подвал...
Спускаясь по лестнице, Твайлайт услышала неясный шорох, издаваемый, тем не менее, явно какой-то пони, старающейся создавать как можно меньше шума. Ещё несколько шагов... Громкий треск где-то впереди! Остаток пути она проскакала галопом, но увиденное заставило её остановиться, как вкопанную.
В глубине подвала, схоронившись за мешками сушёных яблок, пряталась Эпплджек со своей маленькой сестрёнкой. Что-то их явно напугало, они дрожали, охваченные ужасом. Эпплблум обернулась, и тут увидела Твайлайт. Дальше началось нечто по-настоящему странное.
-Нет! - Эпплблум заплакала, зарываясь в гриву старшей сестры.
Эпплджек медленно обернулась, и взору Твайлайт открылось её перекошенная страхом мордочка:
- А, ты всё-таки нас нашла. Сопротивление бесполезно, так? - Голос звучал устало и безнадёжно.
- Сопротивление чему?
- Аресту, - произнесла Эпплджек, поднимаясь.
- Нет! Сестрёнка! Не надо, не уходи! Пожалуйста!, - Эпплблум била не просто истерика, такие рыдания мог издавать только смертельно напуганный жеребёнок.
- Прости. Я люблю тебя. Не забывай меня, лады? - обернувшись к ней, так же безжизненно произнесла Эпплджек. Затем повернулась к Твайлайт. - Ты же не за ней ведь пришла?
- С чего ты взяла, что я пришла «за кем-то»? Что тут вообще происходит?! - голос Твайлайт оглушил даже её саму.
- Хорош в игрушки играть уже... Предательство, знаешь ли, хреновая игра, - произнесла Эпплджек. - Ты — агент Селестии. Ты здесь из-за моей выходки на Гале. Ты здесь, чтобы заставить меня исчезнуть.
Какое-то неясное, доселе неведомое чувство поднималось в сознании Твайлайт. Ей не хватило бы слов, чтобы описать это, но более всего оно походило на истошный вопль «нет, нет, Нет, НЕТ!», повторяющийся без конца. Подобного кошмара она ещё не испытывала.
- Я не предатель! Да и Селестию совершенно не волнуют наши выходки — вспомни, как она смеялась над ними вместе с нами!, - Твайлайт сорвалась на крик. Было чувство, что она неминуемо погружается в трясину.
- Да хорош гнать-то уже, тебе что, смерти моей мало?!, - огрызнулась Эпплджек. Эпплблум за её спиной зашлась в новом приступе истерики.
- Да с чего ты вообще это взяла?! О чём ты?! - Твайлайт уже задыхалась.
- Да с того, что Селестия в городе! У тебя в гостях! Ты что, всерьёз решила, что никто не заметил? Хорош трепаться, отведи меня уже к ней... Или хоть куда, только подальше от глаз Эпплблум... - безжизненный голос Эпплджек производил гнетущее впечатление.
- Я не причиню тебе ни малейшего вреда! Я всего лишь хотела... Селестия обратилась ко мне... - Твайлайт никак не могла набрать достаточно воздуха, чтобы закончить фразу. Да с какой вообще стати Эпплджек посещают такие мысли?
- Хватит! Прекрати уже! И давай уже покончим с этим, раз и навсегда! - проорала Эпплджек, и слёзы брызнули из её глаз.
-Да я же ничего... Мне нужна только твоя помощь! - прокричала в ответ Твайлайт. «Нет, нет, нет!», - стучало набатом в её голове.
Твайлайт действительно растерялась. Эпплджек всегда была немного упёртой, даже, пожалуй, туповатой, но это переходило всякие границы. Она всерьёз решила, что Твайлайт явилась, чтобы убить её. Эпплблум продолжала плакать, издавая тот ужасный звук, который умолял, требовал бросить всё, и явиться на помощь... Эпплджек погладила её копытом, а затем снова развернулась к Твайлайт.
-Угу. Значит, тебе нужна «помощь», - произнесла Эпплджек. - Разумеется. Всё, что угодно, лишь бы ты была довольна. Ну что же. Веди.
Твайлайт потеряла дар речи, поэтому просто развернулась и стала выбираться из подвала. Эпплджек последовала за ней, сдержав слово. Твайлайт решила отвести её в библиотеку, ибо других путей просто не видела. А Эпплджек продолжала покорно идти за ней следом...
Путь через Понивилль обратился в очередной кошмар. Эпплджек всё так же следовала за ней, понуро опустив голову. Встречные пони разбегались по домам, поспешно запирая за собой двери. Твайлайт была шокирована, ей хотелось кричать. «Неужто это то самое, что Селестия испытывает каждый день, выходя в народ?»
Когда они наконец добрались до библиотеки, Селестия уже проснулась и что-то ворожила на кухне.
-Хотела приготовить нам яблочный мусс, но, сама видишь... - плита была покрыта остатками чего-то липкого и подгоревшего. Селестия было улыбнулась, но... - Что-то не так?
Твайлайт не ответила, лишь отступила, являя взгляду Селестии всхлипывающую Эпплджек.
- К чёрту, Эпплджек, возьми себя в руки. Ты знала, что рано или поздно это случится, - пробормотала она, направляясь к Селестии. - Давайте уже покончим со мной.
Селестия пристально посмотрела на Эплджек, потом повернулась к Твайлайт: «Теперь ты меня понимаешь?» Твайлайт кивнула, давясь слезами.
- Эпплджек. Я не собираюсь ничего с тобой делать. Я всего лишь... - Селестия замолчала. - Я даже понятия не имею, зачем Твайлайт привела тебя, но, поверь, здесь никто не причинит тебе вреда.
- Прекратите же наконец! - Эпплджек внезапно разрыдалась. - Прекратите, и... Вы что, не можете просто покончить с этим?!
- Да не трону я тебя, - в голосе Селестии прорезались нотки отчаяния. - Я даже не знаю, зачем ты здесь!
- Книга на столе. Открыта на нужной странице, - вставила Твайлайт. И отвернулась.
Селестия подошла к столу и некоторое время внимательно вчитывалась.
- Так вот оно что... Итак, Эпплджек, почему бы нам с тобой не побеседовать? Твайлайт, собери пока остальных.
Невероятно, но Эпплджек выглядела даже более напуганной, чем раньше:
- Остальных?! Твайлайт, ты что, предала всех нас?! Даже минуту назад я была о тебе лучшего мнения!
Твайлайт не нашлась, что ответить, и, в надежде на то, что Селестии хватит мудрости разъяснить Эпплджек обстановку, выскочила из библиотеки. Если недоверие всего лишь одного друга способно причинить такую боль, то что же будет, если они все станут её бояться?..
Глава 3
Твайлайт захлопнула дверь с такой силой, что Эпплджек подскочила на месте. Момент истины. Все ещё подрагивая, Эпплджек внутренне собралась, закрыла глаза и приготовилась к концу. «Прости, Эпплблум», - пронеслась мысль в её голове.
Прошло несколько минут, но, к её удивлению, ничего не происходило. Она приоткрыла один глаз.
- Ты уже закончила? - спросила Селестия, обернувшись.
- Закончила с чем? Разве вы не собирались?.. - от удивления Эпплджек даже присела.
- Ну, мне почему-то кажется, что ты, вроде бы, не умираешь, - несколько раздражённо ответила Селестия. - Если честно, я вообще не понимаю, с чего ты всё это взяла.
- А Вы в этом уверены? Было бы жестоко так меня обнадёжить, а затем прикончить, - Впрочем, Эпплджек немного расслабилась: Селестия явно хотела поговорить.
- Уверена, уверена... - Произнося эти слова, Селестия как-то странно поникла.
Эпплджек наконец нашла в себе силы оглядеться. Ни стражи, ни заплечных дел мастеров, да и вообще ничего, что бы напоминало, например, о допросе. Так, значит на этот счёт можно пока не беспокоиться, хоть немного полегчало.
- Если честно, твоё поведение весьма... необычно для тебя. Я была уверена, что Твайлайт всё же заслуживает большего доверия с твоей стороны, - Селестия отвернулась. Со стороны казалось, что она всячески избегает встречаться с Эпплджек глазами, как будто это было мучительным для неё.
- Ну, я тоже так думала, пока... - протянула Эпплджек, внезапно прервавшись — похоже, она таки успела сболтнуть лишнего.
- Пока что? - вот теперь в голосе Селестии прорезался неподдельный интерес, она даже нашла в себе силы посмотреть на Эпплджек и попытаться улыбнуться.
- Ну, это долгая история... - Собравшись с силами, Эпплджек всё же заставила себя продолжать. - Да и началась она не вчера... Когда мы вернулись с Галы, я рассказала Макинтошу о том, как мы её разнесли. А он внезапно изменился лицом, поголубел глазами, начал нервно озираться... Короче, выглядел так, будто пытается обнаружить слежку. Затем он затащил меня в амбар, и только там заговорил. Заговорил о том, что Вы, возможно, лишь притворялись, что Вам вряд ли действительно пришлось по вкусу произошедешее на Гале, да и вообще, что мне следовало бы быть осторожнее. Я спросила: «Почему?», - а он молча указал на мои грядки ревеня... - Эпплджек начинала чувствовать себя неуютно, и заговорила быстрее, комкая слова. - Ну, я как бы знаю, что ревень у нас вне закона, но ведь кое-кто из друзей Дэш просил, да и коленная чашечка Старухи Смит, да и вообще я собиралась завязать после Галы, но сорвалась и решила, мол, будь что будет, и...
- Итак. Допустим, ты растила ревень, - прервала её поток сознания Селестия. - Я почему-то уверена, что ты слегка переоценила степень своей вины по этому поводу, и это по прежнему не объясняет твоего столь сильного недоверия к Твайлайт.
- Ну, не только ведь это, - продолжила свои сбивчивые объяснения Эпплджек. - Я ж ещё обсуждала кое-с кем, что ревень, мол, не должен быть в списке веществ. Ну, в смысле, из него-то, конечно, можно и отраву приготовить, да и случай с мэром Клаудчейзером ещё на слуху, но вкус-то... Можно и рискнуть ради такого. А Макинтош сказал, что надеется, что я всего этого Вам сказать не успела, потом занервничал ещё больше, и сказал, что Твайлайт-то наверняка уже давно нас Вам сдала, - Эпплджек уже срывалась на крик. - А ещё он рассказал мне про своего друга, который однажды ляпнул в кабаке, что торговый союз с грифонами был ошибкой, а другие пони услышали, сказали, чтобы он заткнулся, да и подрихтовали ему морду, а затем он стал причитать, что я, мол, подвергаю опасности всю семью, что больше всего он волнуется за Эпплблум, и что в присутствии посторонних мне следовало бы молчать побольше, и что за нами могут следить, а затем он зарыдал, а я никогда ещё не видела его в слезах, и тут я подумала, что он прав, прикинула, что может стать с моей семьёй, а потом ужаснулась, а потом...
- Эпплджек, ты несёшь бессвязный бред, - перебила Селестия. - Да ещё и кричишь зачем-то. Мне не интересен этот твой ревень. Строго говоря, это был очередной идиотский закон, принятый мною лишь для того, чтобы поддержать семью убитого Клаудчейзера. Этот закон нарушают вообще все, кому не лень, начиная с меня самой. И я до сих пор не могу понять, почему тебя это настолько заботит.
Селестия опустила веки, думая о том, что побудило пони избить друга Макинтоша. И снова появилось чувство, что её затягивает в бездонную трясину... Так. Всё. Хватит. Сейчас не до того.
- Ну, э, Макинтош всё время говорил об этом, да и... - забормотала покрасневшая Эпплджек.
Селестия приобняла её копытами за плечи: «А знаешь, меня ведь не за что бояться. Ни тебе, ни кому-либо ещё». В воцарившейся тишине Эпплджек впервые за сегодня посмотрела в глаза Селестии. Она ожидала увидеть силу и мудрость, но, как ни старалась, узрела лишь печаль и смущение... Наконец, Селестия нарушила молчание: «И я здесь именно за этим...»
***
- Чего интересненького я пропустила, мистер Кейк? - Пинки разгрузила последний мешок муки, о поставках которой ездила договариваться аж в Мейнхэттен.
- Селестия приехала, - мистер Кейк говорил странным, неестественным тоном.
- Ого! Зачётненько! - Пинки, как всегда, обрадованно запрыгала, посыпая всё вокруг себя мукой. - А вы испекли для неё свой фирменный пирог? А вечеринку закатили в её честь? Впрочем, надеюсь, что нет — я бы и сама не прочь в таком поучаствовать!
- Н-нет... Всё пошло не так, - ответил Кейк, забросив очередной мешок на полку.
- Не так? А что не так? - Пинки прекратила свой безумный распрыг — мистер Кейк выглядел каким-то необычно... Каким-то напуганным?..
- Лэмпворт с ней повздорил. И мы его уволили.
- Уволили? - не поверила Пинки. Ну да, Лэмпи был слегка инфантильным, но и вполне отвязным, за что ей и нравился. Вряд ли это реальный повод...
- Ну да. У меня нет ни малейшего желания выплачивать его родным страховку, - произнёс мистер Кейк, старательно избегая встречаться глазами с Пинки.
- В смысле - «выплачивать страховку»? - Пинки чуть не уронила очередной мешок.
- А разве не ясно? Он проявил непочтительность в отношении принцессы, - мистер Кейк крякнул, хватая очередной мешок.
- И что с того?, - поведение мистера Кейка всё больше настораживало Пинки.
- Что с того? А он теперь долго не протянет, вот что. Принцесса может сделать с ним всё, что угодно, и будет просто чудом, если её гнев не коснётся хотя бы нас... - мистер Кейк внезапно осёкся, затем, хакнув, ухватил следующий мешок, и продолжил изменившимся голосом. - Я хотел сказать, она ведь мудрейшая из мудрейших в Эквестрии, мы нанесли ей оскорбление, и должны были хоть как-то попытаться загладить свою вину.
Пинки присмотрелась к мистеру Кейку... Он выглядел крайне напуганным, смертный ужас читался в его расширившихся глазах. Кейк заметил этот взгляд, и произнёс: «Пинки, иди, я сам тут управлюсь».
Пинки была настолько поражена увиденным и услышанным, что на выходе столкнулась с Твайлайт. На удивление, та выглядела немногим лучше, казалось, она с трудом сдерживает себя, чтобы не разрыдаться: «Пинки, нам нужно поговорить. Пойдём со мной, Селестия нуждается в нашей помощи». Судя по её напряжённой позе, что-то было явно не так. К тому же, доселе Пинки и не представляла, что Твай может находиться в столь расстроенных чувствах. Впрочем, сегодня явно был какой-то нездоровый день сюрпризов.
- Оки-доки-локи! - жизнерадостное подпрыгивание Пинки мгновенно разрядило обстановку.
- И... И всё? - обмякла Твайлайт. - Никаких слёз, никаких воплей о предательстве?
- С чего бы вдруг, глупенькая? - на самом деле, Пинки не покидало беспокойство, но, во всяком случае, она доверяла Твайлайт больше, чем мистеру Кейку.
- Ну хоть кто-то... Ладно, идём, на очереди Рарити...
***
Рарити, как обычно, усиленно расковыривала свой гардероб — ещё бы, сама Принцесса в городе, она должна выглядеть безупречно... Так, это уже надевалось на Галу... Нет, слишком простое... Снова нет — вышло из моды ещё в прошлом сезоне... В отчаянии она захлопнула дверцу — снова придётся что-то изобретать с нуля, а срок, как всегда, «вчера».
Рарити спешно приступила к работе. Так, зарядить швейную машину, достать бумагу на выкройки... Она должна была выглядеть даже лучше, чем безупречно, ведь один-единственный комментарий о её внешнем виде, высказанный Селестией, мог навсегда сделать её посмешищем подиума... Но он же мог сделать её и настоящей звездой эквестрианской моды! И, как всегда, стоило ей только взяться за карандаш, в дверь постучали. В глазок она узрела... Ну да, как всегда. Пинки и Твайлайт.
Стоило ей приоткрыть дверь, как Пинки возбуждённо подпрыгнула, возбуждённо тараторя:
- Рарити! Тебя-то нам и надо!
- Здравствуй, Рарити, -Твайлайт выглядела более сдержанной. И какой-то подавленной.
- А, приветик, девочки! Я бы с радостью к вам присоединилась, да вот только... - начала было она в своей обычной манере, всем своим видом давая понять, что вот прямо сейчас она как бы очень занята — лишь для того, чтобы быть перебитой Твайлайт.
- Рарити, что бы это ни было, оно подождёт. Тебя ожидает Селестия.
- Что, прямо сейчас? - вдруг запаниковала Рарити.
- ВНЕЗАПНО! - прохихикала Пинки.
- Уже... Бегу... Минуточку, - голос Рарити растворился в магазине, следом за цоканьем её копыт.
Срочно! Немедленно! Нужно что-нибудь свежее! Вот! Белое платье! Пару камней... Нет... А если оформить в цветочек? Да... По крайней мере, выглядит вполне приемлемо. Полминуты ожесточённой борьбы со швейной машинкой...
«Всё! Уже бегу!», - Рарити пыталась на полном ходу запрыгнуть в туфли и одновременно открыть дверь. Результат не заставил себя ждать — от контакта с землёй её мордочку спасла подскочившая Пинки:
- Рарити, да ты, по ходу, ноги перепутала.
И да, туфли были надеты не на те ноги. Впрочем, вот уж это-то исправить было действительно секундным делом.
- Куда бежать? - если принцесса действительно ждала, то явиться как можно скорее было в интересах самой Рарити.
- Для начала надо найти Флаттершай и Дэш,- проговорила Твайлайт.
- Тоже мне, задачка, - фыркнула Рарити. Впрочем, приглядевшись к Твайлайт, она вдруг поняла, что дело плохо...
Прошло несколько минут, но, к её удивлению, ничего не происходило. Она приоткрыла один глаз.
- Ты уже закончила? - спросила Селестия, обернувшись.
- Закончила с чем? Разве вы не собирались?.. - от удивления Эпплджек даже присела.
- Ну, мне почему-то кажется, что ты, вроде бы, не умираешь, - несколько раздражённо ответила Селестия. - Если честно, я вообще не понимаю, с чего ты всё это взяла.
- А Вы в этом уверены? Было бы жестоко так меня обнадёжить, а затем прикончить, - Впрочем, Эпплджек немного расслабилась: Селестия явно хотела поговорить.
- Уверена, уверена... - Произнося эти слова, Селестия как-то странно поникла.
Эпплджек наконец нашла в себе силы оглядеться. Ни стражи, ни заплечных дел мастеров, да и вообще ничего, что бы напоминало, например, о допросе. Так, значит на этот счёт можно пока не беспокоиться, хоть немного полегчало.
- Если честно, твоё поведение весьма... необычно для тебя. Я была уверена, что Твайлайт всё же заслуживает большего доверия с твоей стороны, - Селестия отвернулась. Со стороны казалось, что она всячески избегает встречаться с Эпплджек глазами, как будто это было мучительным для неё.
- Ну, я тоже так думала, пока... - протянула Эпплджек, внезапно прервавшись — похоже, она таки успела сболтнуть лишнего.
- Пока что? - вот теперь в голосе Селестии прорезался неподдельный интерес, она даже нашла в себе силы посмотреть на Эпплджек и попытаться улыбнуться.
- Ну, это долгая история... - Собравшись с силами, Эпплджек всё же заставила себя продолжать. - Да и началась она не вчера... Когда мы вернулись с Галы, я рассказала Макинтошу о том, как мы её разнесли. А он внезапно изменился лицом, поголубел глазами, начал нервно озираться... Короче, выглядел так, будто пытается обнаружить слежку. Затем он затащил меня в амбар, и только там заговорил. Заговорил о том, что Вы, возможно, лишь притворялись, что Вам вряд ли действительно пришлось по вкусу произошедешее на Гале, да и вообще, что мне следовало бы быть осторожнее. Я спросила: «Почему?», - а он молча указал на мои грядки ревеня... - Эпплджек начинала чувствовать себя неуютно, и заговорила быстрее, комкая слова. - Ну, я как бы знаю, что ревень у нас вне закона, но ведь кое-кто из друзей Дэш просил, да и коленная чашечка Старухи Смит, да и вообще я собиралась завязать после Галы, но сорвалась и решила, мол, будь что будет, и...
- Итак. Допустим, ты растила ревень, - прервала её поток сознания Селестия. - Я почему-то уверена, что ты слегка переоценила степень своей вины по этому поводу, и это по прежнему не объясняет твоего столь сильного недоверия к Твайлайт.
- Ну, не только ведь это, - продолжила свои сбивчивые объяснения Эпплджек. - Я ж ещё обсуждала кое-с кем, что ревень, мол, не должен быть в списке веществ. Ну, в смысле, из него-то, конечно, можно и отраву приготовить, да и случай с мэром Клаудчейзером ещё на слуху, но вкус-то... Можно и рискнуть ради такого. А Макинтош сказал, что надеется, что я всего этого Вам сказать не успела, потом занервничал ещё больше, и сказал, что Твайлайт-то наверняка уже давно нас Вам сдала, - Эпплджек уже срывалась на крик. - А ещё он рассказал мне про своего друга, который однажды ляпнул в кабаке, что торговый союз с грифонами был ошибкой, а другие пони услышали, сказали, чтобы он заткнулся, да и подрихтовали ему морду, а затем он стал причитать, что я, мол, подвергаю опасности всю семью, что больше всего он волнуется за Эпплблум, и что в присутствии посторонних мне следовало бы молчать побольше, и что за нами могут следить, а затем он зарыдал, а я никогда ещё не видела его в слезах, и тут я подумала, что он прав, прикинула, что может стать с моей семьёй, а потом ужаснулась, а потом...
- Эпплджек, ты несёшь бессвязный бред, - перебила Селестия. - Да ещё и кричишь зачем-то. Мне не интересен этот твой ревень. Строго говоря, это был очередной идиотский закон, принятый мною лишь для того, чтобы поддержать семью убитого Клаудчейзера. Этот закон нарушают вообще все, кому не лень, начиная с меня самой. И я до сих пор не могу понять, почему тебя это настолько заботит.
Селестия опустила веки, думая о том, что побудило пони избить друга Макинтоша. И снова появилось чувство, что её затягивает в бездонную трясину... Так. Всё. Хватит. Сейчас не до того.
- Ну, э, Макинтош всё время говорил об этом, да и... - забормотала покрасневшая Эпплджек.
Селестия приобняла её копытами за плечи: «А знаешь, меня ведь не за что бояться. Ни тебе, ни кому-либо ещё». В воцарившейся тишине Эпплджек впервые за сегодня посмотрела в глаза Селестии. Она ожидала увидеть силу и мудрость, но, как ни старалась, узрела лишь печаль и смущение... Наконец, Селестия нарушила молчание: «И я здесь именно за этим...»
***
- Чего интересненького я пропустила, мистер Кейк? - Пинки разгрузила последний мешок муки, о поставках которой ездила договариваться аж в Мейнхэттен.
- Селестия приехала, - мистер Кейк говорил странным, неестественным тоном.
- Ого! Зачётненько! - Пинки, как всегда, обрадованно запрыгала, посыпая всё вокруг себя мукой. - А вы испекли для неё свой фирменный пирог? А вечеринку закатили в её честь? Впрочем, надеюсь, что нет — я бы и сама не прочь в таком поучаствовать!
- Н-нет... Всё пошло не так, - ответил Кейк, забросив очередной мешок на полку.
- Не так? А что не так? - Пинки прекратила свой безумный распрыг — мистер Кейк выглядел каким-то необычно... Каким-то напуганным?..
- Лэмпворт с ней повздорил. И мы его уволили.
- Уволили? - не поверила Пинки. Ну да, Лэмпи был слегка инфантильным, но и вполне отвязным, за что ей и нравился. Вряд ли это реальный повод...
- Ну да. У меня нет ни малейшего желания выплачивать его родным страховку, - произнёс мистер Кейк, старательно избегая встречаться глазами с Пинки.
- В смысле - «выплачивать страховку»? - Пинки чуть не уронила очередной мешок.
- А разве не ясно? Он проявил непочтительность в отношении принцессы, - мистер Кейк крякнул, хватая очередной мешок.
- И что с того?, - поведение мистера Кейка всё больше настораживало Пинки.
- Что с того? А он теперь долго не протянет, вот что. Принцесса может сделать с ним всё, что угодно, и будет просто чудом, если её гнев не коснётся хотя бы нас... - мистер Кейк внезапно осёкся, затем, хакнув, ухватил следующий мешок, и продолжил изменившимся голосом. - Я хотел сказать, она ведь мудрейшая из мудрейших в Эквестрии, мы нанесли ей оскорбление, и должны были хоть как-то попытаться загладить свою вину.
Пинки присмотрелась к мистеру Кейку... Он выглядел крайне напуганным, смертный ужас читался в его расширившихся глазах. Кейк заметил этот взгляд, и произнёс: «Пинки, иди, я сам тут управлюсь».
Пинки была настолько поражена увиденным и услышанным, что на выходе столкнулась с Твайлайт. На удивление, та выглядела немногим лучше, казалось, она с трудом сдерживает себя, чтобы не разрыдаться: «Пинки, нам нужно поговорить. Пойдём со мной, Селестия нуждается в нашей помощи». Судя по её напряжённой позе, что-то было явно не так. К тому же, доселе Пинки и не представляла, что Твай может находиться в столь расстроенных чувствах. Впрочем, сегодня явно был какой-то нездоровый день сюрпризов.
- Оки-доки-локи! - жизнерадостное подпрыгивание Пинки мгновенно разрядило обстановку.
- И... И всё? - обмякла Твайлайт. - Никаких слёз, никаких воплей о предательстве?
- С чего бы вдруг, глупенькая? - на самом деле, Пинки не покидало беспокойство, но, во всяком случае, она доверяла Твайлайт больше, чем мистеру Кейку.
- Ну хоть кто-то... Ладно, идём, на очереди Рарити...
***
Рарити, как обычно, усиленно расковыривала свой гардероб — ещё бы, сама Принцесса в городе, она должна выглядеть безупречно... Так, это уже надевалось на Галу... Нет, слишком простое... Снова нет — вышло из моды ещё в прошлом сезоне... В отчаянии она захлопнула дверцу — снова придётся что-то изобретать с нуля, а срок, как всегда, «вчера».
Рарити спешно приступила к работе. Так, зарядить швейную машину, достать бумагу на выкройки... Она должна была выглядеть даже лучше, чем безупречно, ведь один-единственный комментарий о её внешнем виде, высказанный Селестией, мог навсегда сделать её посмешищем подиума... Но он же мог сделать её и настоящей звездой эквестрианской моды! И, как всегда, стоило ей только взяться за карандаш, в дверь постучали. В глазок она узрела... Ну да, как всегда. Пинки и Твайлайт.
Стоило ей приоткрыть дверь, как Пинки возбуждённо подпрыгнула, возбуждённо тараторя:
- Рарити! Тебя-то нам и надо!
- Здравствуй, Рарити, -Твайлайт выглядела более сдержанной. И какой-то подавленной.
- А, приветик, девочки! Я бы с радостью к вам присоединилась, да вот только... - начала было она в своей обычной манере, всем своим видом давая понять, что вот прямо сейчас она как бы очень занята — лишь для того, чтобы быть перебитой Твайлайт.
- Рарити, что бы это ни было, оно подождёт. Тебя ожидает Селестия.
- Что, прямо сейчас? - вдруг запаниковала Рарити.
- ВНЕЗАПНО! - прохихикала Пинки.
- Уже... Бегу... Минуточку, - голос Рарити растворился в магазине, следом за цоканьем её копыт.
Срочно! Немедленно! Нужно что-нибудь свежее! Вот! Белое платье! Пару камней... Нет... А если оформить в цветочек? Да... По крайней мере, выглядит вполне приемлемо. Полминуты ожесточённой борьбы со швейной машинкой...
«Всё! Уже бегу!», - Рарити пыталась на полном ходу запрыгнуть в туфли и одновременно открыть дверь. Результат не заставил себя ждать — от контакта с землёй её мордочку спасла подскочившая Пинки:
- Рарити, да ты, по ходу, ноги перепутала.
И да, туфли были надеты не на те ноги. Впрочем, вот уж это-то исправить было действительно секундным делом.
- Куда бежать? - если принцесса действительно ждала, то явиться как можно скорее было в интересах самой Рарити.
- Для начала надо найти Флаттершай и Дэш,- проговорила Твайлайт.
- Тоже мне, задачка, - фыркнула Рарити. Впрочем, приглядевшись к Твайлайт, она вдруг поняла, что дело плохо...
Глава 4
«Ну, вот и всё. И не нагружай пока эту лапку», - сказала Флатттершай, выпуская очередную зверушку за дверь. Борясь с усталостью, она присела: ещё бы, сразу три пациента за день, такое случалось нечасто.
В дверь снова постучали. Флаттершай стало немного не по себе — что ж за день такой, что зверушки калечатся одна за другой? Подойдя к двери и прильнув к глазку она, впрочем, убедилась, что визитёр был не совсем раненым зверьком. Скорее, он напоминал Твайлайт Спаркл, и, облегчённо вздохнув, она открыла дверь:
- Рада видеть тебя, Твай.
- Флаттершай, мне нужна твоя помощь, - Твайлайт странно посмотрела в её глаза.
Флаттершай приняла озабоченный вид, тем более, что никогда ранее не видела Твайлайт столь расстроенной:
- Моя? Помощь? С девочками всё в порядке?
В её поле зрения ворвалась Пинки:
- Мы в порядке! А вот Селестия — нет!
- Селестия? - удивлению Флаттершай не было предела.
- Потом расскажу, - Твайлайт старательно избегала её взгляда. - Не могла бы ты привести Рэйнбоу? Я бы сама справилась, да вот только крылья что-то подкачали...
- Да, разумеется! Она на разгоне облаков! Сейчас вернёмся! - Флаттершай уже взлетала.
На то, чтобы заметить радужный след от гривы Дэш ушла всего пара минут. Подлетев поближе, Флаттершай окликнула: «Рэйнбоу!»
Дэш в недоумении огляделась:
- Кого там принесло? А, Флаттершай. Не ожидала тебя здесь увидеть... Ты что, тоже записалась в АПП?
- Что ещё за АПП?
- Авральный Погодный Патруль. Начальство сочло, что пока Селестия находится в городе — в небе не должно быть ни облачка, поэтому они выдернули всех свободных пегасов, кого сумели, дабы мы разогнали надвигавшийся ещё со вчера ураган, - Рэйнбоу с трудом переводила дух. Очевидно, работёнка была не из лёгких.
- Эм... нет, - Флаттершай поглядела на пегасов, разгоняющих облака. Действительно, те буквально выбивались из сил... - Я от Твайлайт, она утверждает, что Селестии нужна какая-то помощь.
- Кто? Селестия? Нуждается в помощи? - Рэйнбоу не выдержала и расхохоталась.
- Честно говоря, не уверена. Но сама Твай выглядит едва ли не безумной... - неуверенно пробормотала Флаттершай.
- Твай? Твайлайт Спаркл? - неожиданно вмешался в разговор снежно-белый пегас. - Пони, в чьём доме остановилась сама Селестия?
- Да, - Дэш явно не понравился подобный поворот событий. - Послушай, Сноуфлейк, вообще-то мы тут...
Впрочем, тот даже не стал дослушивать, воскликнув:
- И за что ей такое счастье? Да я бы всё отдал, лишь бы Селестия...
Кружащие вокруг пегасы начали зависать, прислушиваясь, и Рэйнбоу, явно смутившись, попыталась перехватить инициативу:
- Сноуфлейк, всё немного не так, как тебе кажется.
Впрочем, эффекта это не возымело, и Сноуфлейк, закатив глаза, продолжал:
- Как бы там ни было, это великая честь даже просто лицезреть её!
- Почему? - раздался голос Флаттершай. Рэйнбоу от удивления даже обернулась — таких напористых интонаций она ещё ни разу не слышала. По крайней мере, в исполнении Флаттершай.
Сноуфлейк пробуравил Флаттершай яростным взглядом: «Как ты сказала, милочка?» Рэйнбоу внутренне напряглась.
- Эм... Я не раз встречалась с ней, и не похоже, чтобы она сама так считала, - её пробила дрожь.
- Вероятно, ты просто плохо смотрела. Селестия есть образец мудрости, храбрости и величия, огромная честь даже просто находиться в её присутствии! - Голос Сноуфлейка приобретал угрожающие интонации.
- Ну, мне она показалась вполне обычной пони, - Флаттершай теперь говорила даже тише, чем обычно. - Да и история с фениксом её, похоже, позабавила...
Кое-кто из пегасов ахнул, и принялся испуганно озираться. Рэйнбоу ещё никогда не замечала за пегасами такого странного поведения.
- Селестия ценит изящный юмор, а не ваши колхозные разводки! - проговорил Сноуфлейк, медленно приближаясь к Флаттершай. - Да и вообще, вряд ли столь мудрое и совершенное существо станет размениваться на ваше, с позволения сказать, «общество». Сдаётся мне, кое-кто из присутствующих пони недолюбливает Селестию...
Пегасы в ужасе проводили взглядом силуэт пролетавшего ниже гвардейца. Впрочем, не было похоже, что тот вообще их заметил.
- И, сдаётся мне, так больше продолжаться не должно! - сорвался на крик Сноуфлейк. Безумие в его глазах уже могло бы сводить с ума других, что на контрасте с его привычной всем мягкостью давало поистине разрушительный эффект. Обстановка стремительно накалялась.
- Сноуфлейк, завязывай, - прошипела Дэш.
- Ого, да тут, похоже, кое-кто её поддерживает, - взвизгнул тот. - Ну что же, в наших рядах, оказывается, завелось сразу двое предателей!
- Ты прекрасно знаешь, что я никого и никогда не предавала. И у тебя истерика, - как можно спокойнее произнесла Рэйнбоу, одновременно пытаясь занять позицию между Флаттершай и толпой зависших в воздухе пегасов, безмолвно наблюдавших за сценой. Сноуфлейк встал у неё на пути.
- Она утверждает, что у меня истерика, - произнёс Сноуфлейк, обращаясь к толпе. - Ну да, у меня действительно истерика. Как ей не быть? Вы же двое оказались настолько тупы, чтобы подвергнуть сомнению безусловную правоту Селестии. Так почему вы не можете оказаться ещё тупее, подставив этим нас всех?!
Из толпы раздался крик: «Вот именно!»
Рэйнбоу вдруг осознала, что Сноуфлейк заводит толпу. Её прошиб холодный пот. Только этого не хватало. Да ещё и Флаттершай... Почему-то захотелось сняться и улететь далеко-далеко...
- И, пожалуй... - завопил Сноуфлейк, - нам стоило бы пресечь эти глупости!
«Да!» «Ты прав!»
- И, пожалуй, нам стоило бы сдать... этих... самой Селестии!
Волна ужаса охватила Дэш. Какого чёрта он делает?!
«Взять их!» «Чем больше сдадим, тем меньше получим!» «Держи их!»
- Флаттершай, уходи! Спасайся! Вниз! - успела крикнуть Рэйнбоу, прежде чем кто-то схватил её за крыло. Она смогла вырваться, но только за тем, чтобы попасть сразу в толпу, и даже адреналиновый удар, помноженный на ужас, не помог ей освободиться на этот раз. Откуда-то сзади раздался крик Флаттершай...
- Взять их! - продолжал кричать Сноуфлейк...
Ещё больше копыт вцепилось в Рэйнбоу, затем она почувствовала первый удар. Она вскрикнула — и тут же чьё-то копыто заткнуло ей рот. Ещё удар, ещё сдавленный вскрик. Она была полностью дезориентирована, парализована паникой, её разрывал беззвучный крик... Она уже даже почти не чувствовала жестоких ударов копыт... Безумная гримаса Сноуфлейка — высоко поднятые брови, глаза, налитые кровью, жуткий оскал, отдалённо напоминающий улыбку — была последним, что она успела запомнить, прежде чем потеряла сознание...
***
Эпплджек ушла успокаивать Эпплблум. Скорее всего, несчастный жеребёнок всё ещё оплакивал «смерть» своей сестры. Ферма находилась совсем неподалёку, поэтому Эпплджек обещала вернуться буквально через полчаса, а, возможно, ещё и прихватить с собой Эпплблум.
Минут через пятнадцать после её ухода, за дверью библиотеки послышалась какая-то нездоровая возня, более всего походившая на толпу галдящих пони. Селестия попыталась было не обращать на шум внимания, но тут библиотеку сотряс тяжёлый удар в дверь.
Она подскочила к двери, и тут заколебалась. Возможно, лучше бы не открывать...
Ещё один удар! Похоже, кто-то швырнул в дверь чем-то тяжёлым. Ну что ж, прятаться нет смысла. Селестия сделала глубокий вдох и открыла дверь. Под её ногами лежали две окровавленных, изорванных разве что не в клочья пони, и они показались ей смутно знакомыми... Она отшатнулась, а затем подняла глаза на стадо пегасов, зависших в воздухе. Во главе стада парил белоснежный пони. Весь в крови. С маниакальной ухмылкой на морде.
- Принцесса! Эти две пони оскорбили Вас и пытались отрицать Ваше величие! И мы поставили их на их место — прямо под Ваши копыта!
Селестия даже снова успела почувствовать, что тонет, прежде чем волна слепящей ярости успела захлестнуть её. На небе внезапно проявилась луна, отразив ставший багровым свет невидимого Солнца.
Сноуфлейк посмотрел в глаза Селестии. Но вместо благодарности он увидел там ненависть. Вековую ненависть. Обращённую только на него. Громовой возглас Селестии сотряс окрестности, отражаясь, казалось, даже от небесного свода. Сноуфлейк вдруг с содроганием осознал, что глас исходит не только от Селестии, но, скорее, от самого Солнца, поднимавшегося в неурочный час над горизонтом.
«ЧТО. ТЫ. НАДЕЛАЛ?!»
В дверь снова постучали. Флаттершай стало немного не по себе — что ж за день такой, что зверушки калечатся одна за другой? Подойдя к двери и прильнув к глазку она, впрочем, убедилась, что визитёр был не совсем раненым зверьком. Скорее, он напоминал Твайлайт Спаркл, и, облегчённо вздохнув, она открыла дверь:
- Рада видеть тебя, Твай.
- Флаттершай, мне нужна твоя помощь, - Твайлайт странно посмотрела в её глаза.
Флаттершай приняла озабоченный вид, тем более, что никогда ранее не видела Твайлайт столь расстроенной:
- Моя? Помощь? С девочками всё в порядке?
В её поле зрения ворвалась Пинки:
- Мы в порядке! А вот Селестия — нет!
- Селестия? - удивлению Флаттершай не было предела.
- Потом расскажу, - Твайлайт старательно избегала её взгляда. - Не могла бы ты привести Рэйнбоу? Я бы сама справилась, да вот только крылья что-то подкачали...
- Да, разумеется! Она на разгоне облаков! Сейчас вернёмся! - Флаттершай уже взлетала.
На то, чтобы заметить радужный след от гривы Дэш ушла всего пара минут. Подлетев поближе, Флаттершай окликнула: «Рэйнбоу!»
Дэш в недоумении огляделась:
- Кого там принесло? А, Флаттершай. Не ожидала тебя здесь увидеть... Ты что, тоже записалась в АПП?
- Что ещё за АПП?
- Авральный Погодный Патруль. Начальство сочло, что пока Селестия находится в городе — в небе не должно быть ни облачка, поэтому они выдернули всех свободных пегасов, кого сумели, дабы мы разогнали надвигавшийся ещё со вчера ураган, - Рэйнбоу с трудом переводила дух. Очевидно, работёнка была не из лёгких.
- Эм... нет, - Флаттершай поглядела на пегасов, разгоняющих облака. Действительно, те буквально выбивались из сил... - Я от Твайлайт, она утверждает, что Селестии нужна какая-то помощь.
- Кто? Селестия? Нуждается в помощи? - Рэйнбоу не выдержала и расхохоталась.
- Честно говоря, не уверена. Но сама Твай выглядит едва ли не безумной... - неуверенно пробормотала Флаттершай.
- Твай? Твайлайт Спаркл? - неожиданно вмешался в разговор снежно-белый пегас. - Пони, в чьём доме остановилась сама Селестия?
- Да, - Дэш явно не понравился подобный поворот событий. - Послушай, Сноуфлейк, вообще-то мы тут...
Впрочем, тот даже не стал дослушивать, воскликнув:
- И за что ей такое счастье? Да я бы всё отдал, лишь бы Селестия...
Кружащие вокруг пегасы начали зависать, прислушиваясь, и Рэйнбоу, явно смутившись, попыталась перехватить инициативу:
- Сноуфлейк, всё немного не так, как тебе кажется.
Впрочем, эффекта это не возымело, и Сноуфлейк, закатив глаза, продолжал:
- Как бы там ни было, это великая честь даже просто лицезреть её!
- Почему? - раздался голос Флаттершай. Рэйнбоу от удивления даже обернулась — таких напористых интонаций она ещё ни разу не слышала. По крайней мере, в исполнении Флаттершай.
Сноуфлейк пробуравил Флаттершай яростным взглядом: «Как ты сказала, милочка?» Рэйнбоу внутренне напряглась.
- Эм... Я не раз встречалась с ней, и не похоже, чтобы она сама так считала, - её пробила дрожь.
- Вероятно, ты просто плохо смотрела. Селестия есть образец мудрости, храбрости и величия, огромная честь даже просто находиться в её присутствии! - Голос Сноуфлейка приобретал угрожающие интонации.
- Ну, мне она показалась вполне обычной пони, - Флаттершай теперь говорила даже тише, чем обычно. - Да и история с фениксом её, похоже, позабавила...
Кое-кто из пегасов ахнул, и принялся испуганно озираться. Рэйнбоу ещё никогда не замечала за пегасами такого странного поведения.
- Селестия ценит изящный юмор, а не ваши колхозные разводки! - проговорил Сноуфлейк, медленно приближаясь к Флаттершай. - Да и вообще, вряд ли столь мудрое и совершенное существо станет размениваться на ваше, с позволения сказать, «общество». Сдаётся мне, кое-кто из присутствующих пони недолюбливает Селестию...
Пегасы в ужасе проводили взглядом силуэт пролетавшего ниже гвардейца. Впрочем, не было похоже, что тот вообще их заметил.
- И, сдаётся мне, так больше продолжаться не должно! - сорвался на крик Сноуфлейк. Безумие в его глазах уже могло бы сводить с ума других, что на контрасте с его привычной всем мягкостью давало поистине разрушительный эффект. Обстановка стремительно накалялась.
- Сноуфлейк, завязывай, - прошипела Дэш.
- Ого, да тут, похоже, кое-кто её поддерживает, - взвизгнул тот. - Ну что же, в наших рядах, оказывается, завелось сразу двое предателей!
- Ты прекрасно знаешь, что я никого и никогда не предавала. И у тебя истерика, - как можно спокойнее произнесла Рэйнбоу, одновременно пытаясь занять позицию между Флаттершай и толпой зависших в воздухе пегасов, безмолвно наблюдавших за сценой. Сноуфлейк встал у неё на пути.
- Она утверждает, что у меня истерика, - произнёс Сноуфлейк, обращаясь к толпе. - Ну да, у меня действительно истерика. Как ей не быть? Вы же двое оказались настолько тупы, чтобы подвергнуть сомнению безусловную правоту Селестии. Так почему вы не можете оказаться ещё тупее, подставив этим нас всех?!
Из толпы раздался крик: «Вот именно!»
Рэйнбоу вдруг осознала, что Сноуфлейк заводит толпу. Её прошиб холодный пот. Только этого не хватало. Да ещё и Флаттершай... Почему-то захотелось сняться и улететь далеко-далеко...
- И, пожалуй... - завопил Сноуфлейк, - нам стоило бы пресечь эти глупости!
«Да!» «Ты прав!»
- И, пожалуй, нам стоило бы сдать... этих... самой Селестии!
Волна ужаса охватила Дэш. Какого чёрта он делает?!
«Взять их!» «Чем больше сдадим, тем меньше получим!» «Держи их!»
- Флаттершай, уходи! Спасайся! Вниз! - успела крикнуть Рэйнбоу, прежде чем кто-то схватил её за крыло. Она смогла вырваться, но только за тем, чтобы попасть сразу в толпу, и даже адреналиновый удар, помноженный на ужас, не помог ей освободиться на этот раз. Откуда-то сзади раздался крик Флаттершай...
- Взять их! - продолжал кричать Сноуфлейк...
Ещё больше копыт вцепилось в Рэйнбоу, затем она почувствовала первый удар. Она вскрикнула — и тут же чьё-то копыто заткнуло ей рот. Ещё удар, ещё сдавленный вскрик. Она была полностью дезориентирована, парализована паникой, её разрывал беззвучный крик... Она уже даже почти не чувствовала жестоких ударов копыт... Безумная гримаса Сноуфлейка — высоко поднятые брови, глаза, налитые кровью, жуткий оскал, отдалённо напоминающий улыбку — была последним, что она успела запомнить, прежде чем потеряла сознание...
***
Эпплджек ушла успокаивать Эпплблум. Скорее всего, несчастный жеребёнок всё ещё оплакивал «смерть» своей сестры. Ферма находилась совсем неподалёку, поэтому Эпплджек обещала вернуться буквально через полчаса, а, возможно, ещё и прихватить с собой Эпплблум.
Минут через пятнадцать после её ухода, за дверью библиотеки послышалась какая-то нездоровая возня, более всего походившая на толпу галдящих пони. Селестия попыталась было не обращать на шум внимания, но тут библиотеку сотряс тяжёлый удар в дверь.
Она подскочила к двери, и тут заколебалась. Возможно, лучше бы не открывать...
Ещё один удар! Похоже, кто-то швырнул в дверь чем-то тяжёлым. Ну что ж, прятаться нет смысла. Селестия сделала глубокий вдох и открыла дверь. Под её ногами лежали две окровавленных, изорванных разве что не в клочья пони, и они показались ей смутно знакомыми... Она отшатнулась, а затем подняла глаза на стадо пегасов, зависших в воздухе. Во главе стада парил белоснежный пони. Весь в крови. С маниакальной ухмылкой на морде.
- Принцесса! Эти две пони оскорбили Вас и пытались отрицать Ваше величие! И мы поставили их на их место — прямо под Ваши копыта!
Селестия даже снова успела почувствовать, что тонет, прежде чем волна слепящей ярости успела захлестнуть её. На небе внезапно проявилась луна, отразив ставший багровым свет невидимого Солнца.
Сноуфлейк посмотрел в глаза Селестии. Но вместо благодарности он увидел там ненависть. Вековую ненависть. Обращённую только на него. Громовой возглас Селестии сотряс окрестности, отражаясь, казалось, даже от небесного свода. Сноуфлейк вдруг с содроганием осознал, что глас исходит не только от Селестии, но, скорее, от самого Солнца, поднимавшегося в неурочный час над горизонтом.
«ЧТО. ТЫ. НАДЕЛАЛ?!»
