Утро было несколько прохладным. И хотя пегасы разогнали все до единого мелкого облачка, это не сильно помогло. Казалось, Солнце было подернуто какой-то тонкой ледяной мглой там, на недосягаемой высоте. Изредка в конце лета такое случалось, а потому, хоть и было не очень приятно, но не являлось поводом для беспокойства. Твайлайт Спаркл проспала. Она встала на целых полчаса позже обычного, и сейчас торопливо приводила в порядок гриву, стоя перед зеркалом, и часто-часто моргая заспанными глазками.
Добрый, но ехидный дракончик Спайк, конечно же, не мог не использовать такую возможность подпустить шпильку подруге, бывшей обыкновенно очень точной, вплоть до педантичности. Сейчас он был занят тем, что спешно дожевывал сэндвич, предвкушая момент, когда можно будет сострить насчет того, что, мол, кое-кто часто жалуется на его, Спайка, лень, хотя умудрился встать сегодня позже чем он, Спайк. Только-только верный ассистент волшебницы проглотил последний кусочек и произнес лукаво: “Самая-самая прилежная ученица Принцессы Селестии...”, как вдруг у него перехватило дыхание. Твайлайт успела лишь неодобрительно покоситься на дракончика, чтобы тут же увидеть, что тот хрипит и давится, свалившись на пол.
- Ох, Спайк, что я говорила тебе о том, что бывает, если есть всухомятку? - единорожка подхватила Спайка за хвост при помощи телекинеза и потрясла немного, держа головой вниз. Спайк громко кашлянул и выпулил изо рта, вместе со всполохом зеленого огня, что-то совершенно неожиданное.
Раздался стук металла о дерево. Твайлайт увидела, что на полу, явленный необычной способностью Спайка к пересылке королевской почты, валяется маленький блестящий цилиндр, совсем не похожий на обычный свиток с посланием от Принцессы Селестии. Цилиндрик был покрыт золотом, но сделан был явно из более легкого и прочного материала. Внимательно рассмотрев его, Твайлайт увидела не одну, а целых две королевских печати – на обоих торцах. Средняя часть была украшена золотым кольцом, на котором виднелись выложенные мельчайшими рубинами руны, составляющие замысловатую магическую формулу, а чуть пониже обычным пони-шрифтом было выгравировано: “Специально для Твайлайт Спаркл. Совершенно секретно.”
- Что это? - хрипло спросил Спайк.
- Секретное послание от Принцессы Селестии. Видимо, оно запечатано внутри этой штуки. Если я правильно понимаю эти руны...
Твайлайт, удерживая цилиндр на весу с помощью телекинеза, просунула в кольцо рог и мысленно назвала свое имя. Рубины блеснули, в цилиндре что-то щелкнуло, и он распахнулся. Внутри оказался крохотный, тщательно скрученный свиток. Твайлайт погрузилась было в чтение, но тут заметила выглядывающего из-за ее спины дракончика.
- Кхм-кхм... А ты что же, не хочешь рассказать, о чем пишет Принцесса? - капризно спросил тот, когда пони перевернула листок и нахмурилась.
- Пожалуйста, прости меня, Спайк, но секрет есть секрет. Если Принцесса Селестия хотела, чтобы никто кроме меня не знал, о чем это письмо, было бы нечестно по отношению к ней нарушить это условие. Постой... Да не обижайся же!
- Конечно! – оскорбленным тоном восклицал Спайк, поднимаясь по лестнице, – Я же просто помощник, мелкая сошка! Зачем мне что-то рассказывать?! Между прочим, это моя жизнь подверглась опасности, когда письмо пришло! Если вдруг вознамеришься стать более обходительной, Лучшая Ученица Принцессы, я буду наверху, спать!
И он схватил лапой воображаемую дверную ручку, и с криком “БДЫЩ!” хлопнул воображаемой дверью. Остался виден только его хвост, свесившийся с подушки Твайлайт. Та грустно посмотрела вслед своему маленькому другу, а затем вернулась к свитку.
“Милая Твайлайт! Я обязана предупредить тебя о возможной опасности, и, в то же время, сделать это без ненужной огласки. Неприятные события последних месяцев вынуждают меня к этому. Чтобы не тратить попусту слова, скажу прямо: за последние семьдесят дней самые талантливые из единорогов, сильнейшие маги больших и малых городов Эквестрии, были поражены странной болезнью – они непрестанно бредят, и не способны ни ходить, ни слышать речь других пони, не говоря уже об осмысленном пользовании магией. Вполне возможно, что это не болезнь, а заклятие, наложенное непонятными магическими силами. До сих пор у нас нет точных сведений, хотя этим делом занимаются лучшие сыщики королевства. Пока что единственной закономерностью, которую удалось установить, являются выдающиеся магические способности всех пострадавших. Остальное покрыто завесой тайны, которую нам еще предстоит развеять. Ты, Твайлайт Спаркл, без сомнения, одна из самых сильных волшебниц, носитель Элемента Магии Дружбы, а потому возможность угрозы лично тебе вполне вписывается в концепцию, изложенную моими инспекторами.
Есть еще одно обстоятельство. Я высоко ценю твое усердие, стремление помогать другим и искреннюю дружескую преданность, Твайлайт. Именно эти, безусловно замечательные, черты твоего характера могут подвигнуть тебя на нежелательные действия, последствия которых не смогу предугадать ни я, ни кто-либо еще. Поэтому я настоятельно прошу тебя – не пытайся выяснить что-либо сама, не покидай границ Понивилля без вящей на то надобности, и не предпринимай вообще никаких специальных мер. Живи своей обычной жизнью, учись, практикуйся в магии, веселись с друзьями, но в то же время будь осторожна и осмотрительна. Если ты заметишь что-то странное, что-нибудь необычное, пожалуйста, незамедлительно сообщай мне. Как ты понимаешь, касательно именно этого вопроса наша переписка должна оставаться тайной, равно как и письмо, что ты сейчас читаешь. Поэтому знай: подобные послания ты должна передавать исключительно через моего резидента в Понивилле. Не стоит вмешивать Спайка, совсем еще ребенка, в такое сложное дело. Чтобы твое письмо попало ко мне, адресуй его из Ветрогону из Филлидельфии и оставляй в почтовом ящике возле книжной лавки.
Не бойся и не волнуйся, Твайлайт. Надеюсь, скоро эта беда минует нас. Остаюсь с наилучшими пожеланиями, Селестия, Дневная Принцесса Эквестрийская.”
Лишь только глаза Твайлайт скользнули по окончанию последней строчки, свиток принялся самостоятельно тлеть и истончаться, исчезая на глазах у изумленной столь странным письмом ученицы Принцессы. Единорожка погрузилась в глубокую задумчивость. Как можно заметить приближение опасности, если не знаешь, в чем она состоит? Как можно оставаться как ни в чем не бывало веселым, если в любой час можешь пасть жертвой неизъяснимой угрозы, о котором толком ничего не знает сама Селестия? И, наконец, как соблюсти золотую середину между тем, что действительно стоит внимания, и тем, что только кажется странным? Как бы не переборщить и не начать строчить обо всем подряд, зря тратя время и свое, и принцессы, – Твайлайт уже была достаточно знакома с собственными слабостями.
Ее размышления были прерваны громким стуком во входную дверь и восторженным голосом Пинки Пай, которая шмыгала от окошка к двери и обратно, будучи не в силах стоять на одном месте.
- Твайлайт! Твайлайт! Открой скорее, у меня потряса-а-ающая новость!
“Да-а, – подумала мисс Спаркл, – Тому, кто живет в одном городе с Пинки, может понадобиться дюжина связных, чтобы сообщить Селестии обо всем с т р а н н о м .”
Пинки волчком вертелась вокруг завтракающей, а затем и вокруг шагающей по улице Твайлайт, и тараторила, не переставая:
- Нет, ты только подумай – новый-новый-новый пони в Понивилле! Он приехал этой ночью. Он такой сильный, что возит повсюду с собой собственный дом! Представляешь? А я уже говорила, что он путешествовал по всей Эквестрии? И его зовут Уилли Уоттл (Прим.: Willy Wattle - букв. “Плетеный лозняк”), и он поставит свой дом на окраине города... Он возит его просто на телеге, вот силища-то! Ой, да ведь я это уже говорила, верно? Хи-хи! И я никогда не видела ни одного пони такого высокого роста, ну разве что Принцессу Луну, но ведь Принцесса – это же совсем другое дело, да? А Уилли Уоттл – обычный земной пони. Хотя какой же он обычный, если...
- Ты ведь не забыла свою первую встречу с Крэнки Дудлом, нет? – в голосе Твайлайт тренькнула менторская нотка.
- Ну что ты, Твайлайт! Конечно, я старалась быть приветливой, но не навязчивой. В конце концов, если какой-нибудь пони хочет уединения, это его право, да? – в глазах Пинки Пай снова заплясали искорки фейерверков – И он разрешил мне устроить в честь его приезда Зефирную Вечеринку на поляне за городом! Ну разве не славно?!..
Пинки говорила и говорила. Юная волшебница слушала ее вполуха, размышляя о новом необычном распоряжении Принцессы Селестии, а также о том, насколько неприятной кажется ей утренняя прохлада, разлитая над городом. Неприятной она казалась ей потому, что имела отдаленное, но тем не менее гадкое сходство с пронизывающим холодом из ее сна, намертво впечатавшегося единорожке в память. И все же, когда Пинки сказала, что ей пора бежать и готовить все к нынешнему вечеру, Твайлайт заверила подругу, что обязательно придет.
