На улице была глубокая ночь, когда посреди Понивилля появился пони в плаще...
***
Твайлайт прекрасно понимала, что чересчур засиделась - приближался рассвет, а она еще сидит с этой книжкой.
В дверь постучали.
Сделав крайне недовольное лицо, Твайлайт пошла открывать. Там стоял незнакомый пони. Белого цвета, с татуировкой под левым глазом. На нем был кожаный плащ с капюшоном, закрывавшим гриву. "Татуировка? Не думала, что пони могут пойти на такое..." - думала Твай, разглядывая незнакомца.
- Я извиняюсь за столь позднее вторжение, но... я не нашел в вашем городке гостиницы, а свет горел только в этом здании... - этот пони был крайне вежлив и обладал довольно хриплым голосом.
- Вы хоть понимаете, который час?
- Прекрасно понимаю. Но все же, прошу вас предоставить мне жилье.
- Вы посреди ночи вламываетесь...
- Во-первых, я не вламывался. Я вежливо постучал и вы открыли дверь. Сами. Во-вторых, я могу заплатить.
- Что?.. Ах, ну ладно. Проходите, я вам покажу, где тут гостевая...
- Кстати, меня зовут Ник. Браункот Ник.
- Браун-что? Впрочем, неважно. Меня зовут Твайлайт Спаркл.
- Ох, наслышан о вас. Ученица самой Селестии, не так ли?
- Заносите вещи, если они у вас есть, конечно же...
Он тут же занес внутрь рюкзак. Причем и на рюкзаке, и на плаще была символика - крылатый череп золотого цвета. Когда же Ник снял плащ, то Твайлайт увидела его полностью. Короткая белая грива с парой черных прядей, и крайне необычная метка.
Окровавленный меч.
***
Уже две недели Ник жил в Понивилле. Уходил рано утром и возвращался поздно вечером, оставляя на столе в прихожей несколько монет. Твайлайт пыталась объяснить, что он не должен её никаких денег, но тот упорно игнорировал все её высказывания по этому поводу. "Я доставляю вам беспокойство, и я обязан это возместить", - логика зашкаливает, учитывая то, что в гостевой было чище, чем во всем доме, а сам он сутками пропадал невесть где.
За это время Ник успел познакомиться почти со всем городом и даже нанялся шерифом, несмотря на протест мэра - преступников в городе отродясь не бывало. Но Ник настаивал на том, что городу очень понадобится шериф в ближайшее время.
***
Еще две недели прошло. Тут-то и началась чертовщина. Время от времени в лазарет стали притаскивать избитых и ничего не помнящих пони. И если первые три раза все думали, что это несчастный случай, то на четвертый сильно засомневались. Ник тем временем особо не думал о том, что надо помогать жителям и углубился в какие-то поиски "тех, кто не любит добро".
- Эй партнер, у нас большие проблемы. - Эплджек(после долгих препирательств парламентером выбрали именно её) вошла с твердым намерением разобраться.
- Знаю. И я пытаюсь их решить. - Голос доносился из кладовки и сопровождался бряцанием.
- И каким же это хреном?
- Легко и просто.
Ник вышел из той самой кладовки. На нем было что-то вроде доспехов, но не из металла и не из кожи. На голове - шлем, лицо прикрыто маской.
- Э-э-э... что за?..
- Ничего особого, гражданский. Если не появлюсь через три дня - отправьте это письмо в столицу. Там разберутся.
Не проронив ни слова, Ник вышел.
***
Он точно знал, куда идти. Он шел на болото, где уже третий день дымили какие-то костры. Разумеется, "какими-то" они были для Рейнбоу Дэш. Ник же знал, кто и зачем жжет эти костры. Ведь последнего пропавшего пони до сих пор не нашли.
Тихо проползая через кусты, он увидел именно то, что ожидал. Пони в коричневых плащах с такой же, как и у Ника, символикой.
- Итак, господа, пора бы нам заканчивать с этим городком. Поджигателя тут нет. - Судя по голосу, это явно был вожак по кличке Топор.
- Понимаешь, Топор, он ведь мастер маскировки. Да и на такую провокацию он не поддастся, верно? - Обладатель этого голоса был Нику незнаком. Подобрали кого-то еще?
- Слушай, Змей, я прекрасно это понимаю. И проблема в том, что мы находимся в какой-то паре десятков километров от столицы. Если исчезновение деревушки на Западе можно списать на несчастный случай при использовании огня, то здесь нам лучше просто уйти.
- Ах, ну да, мы же вне закона, нас ищет вся Эквестрия... Одумайся, идиот! Мы ищем того, кто может нас сдать. И мы не остановимся.
- Ты не остановишься. Я против подобных методов, Змей, ты знаешь это.
Больше ждать было нельзя, и Ник вышел из кустов.
***
(три дня спустя)
В яркий солнечный денек на центральную улицу Понивилля вышел Ник. Все считали, что он просто смылся.
Только вот Эплджек так не считала. И была права.
Ник был покрыт ранами, и его необычный костюм выглядел как бомжовские лохмотья.
***
Селестия читала отчет, пришедший от "военного коменданта Понивилля". Она не сразу поняла, кто это, но манера изложения, которой было написано письмо, сразу все пояснила. Ник "Поджигатель" Браункот, уроженец Юга, служил в ныне расформированном... а, согласно письму, и уничтоженном карательном отряде "Молот". Пропал на несколько лет и вдруг отыскался прямо в сердце страны. И он просит, чтобы трибунал снял с него все обвинения и позволил остаться в Понивилле в качестве главного шерифа - по сути, он попросил должность коменданта, но это не меняла смысла.
Уже через пять минут письмо с потверждением было отправлено обратно.
***
Над болотом летали стаи воронов, наслаждаясь внезапным пиром. Среди искромсанных и обгорелых трупов бродил, надев маску, Спайк, собирая с трупов жетоны по поручению шерифа и занося их в список. Почему-то на одном из тел не обнаружилось искомого жетончика, но Спайк решил, что это не суть важно. Мало ли, куда мог деться жетон?