Странники холода

Холод… Опасный и коварный соперник. Он словно изучает все твои слабости, прежде чем нанести решительный удар. Какое-то время можно его не замечать, игнорировать его скользкие касания… Но долго ли? Твои конечности постепенно холодеют, но так, что ты и сам не замечаешь, как ноги и лицо перестают что-либо чувствовать. Вот так, постепенно, Холод проникает в твое тело, шаг за шагом отбирая тепло и жизнь. В конце концов, ты совершаешь роковую ошибку – обессилевший организм требует передышки, и ты поддаешься ему. Ледяная колыбель кажется такой уютной, что ты удивляешься – как это раньше не пришла в голову идея отдохнуть и набраться сил. Шах. Холод обрывает твои бесполезные попытки встать и продолжить путь – отныне ты его добыча, которую он ни за что не отпустит. И ты так и остаешься лежать в скоротечном калейдоскопе мыслей, медленно засыпая… Мат.

Серая пелена накрыла видимое глазом пространство так, что уже более месяца пони не видели солнечного света. Казалось, что мир утратил краски, погрузившись в вечную фантазию серебра. Серо-черное небо и белый снег – вот и все, что можно было видеть вокруг. И холод. Пробирающий до костей холод внезапно пришел в эти земли.
На единственной улице небольшого окраинного поселения королевства Альмарии с неприметным названием Стоунфилд было пусто. Казалось, что городок будто вымер, и только едва различимый свет в оконцах домов говорил об обратном. Солнце, скрывавшееся за плотной облачностью, перевалило за полдень, но рисковать лишний раз никто из поселенцев не хотел. Лишь десяток добровольцев отправились на штольню, где добывался горящий камень, который и был основной причиной возникновения поселка. Этот ценный камень отправлялся в соседние городки, им же жители отапливали очаги. На зиму обычно делался большой запас, который хранился в нескольких ямах, однако на этот раз непонятная погода все испортила. Запасы подходили к концу, и никто не имел ни малейших прогнозов по поводу того, сколько еще придется морозить кости. Старейшины приняли решение расчистить штольню от снега и попробовать возобновить добычу камня, чтобы не дать всем замерзнуть – без него поддерживать тепло в очагах было практически невозможно, ибо до ближайшего леса было весьма далеко. Худо было и с провизией – после хоть и малоснежной, но зимы в погребах и амбарах оставалось не так много съестного, как того бы хотелось. Только что наступившая весна с ее нежными цветами и ростками была погребена под толстой белой периной, потому будущего урожая можно было не ждать. Тем не менее, жители поселения были полны надежды на помощь извне.

В доме стоунфилдского торговца камнем Рико Вендедера царила атмосфера дебатов. Его жилище старейшины временно превратили в палату совещаний, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию и принять хоть какое-то решение. За столом в небольшой гостиной сидели трое старейшин, сам Рико и капитан Актон Стеммет, бывший начальником стражи Стоунфилда. Заседание тянулось еще с прошлого вечера, но консенсус так и не был достигнут. Впрочем, все уже изрядно устали препираться, а потому конец долгим спорам близок.
- Еще раз. Последний, дьявол побери. – старейшина Беренгар с вызовом глянул на Стеммета. — Я отказываюсь от этой авантюры. Уже объяснял почему, капитан. Вы не знаете что там творится, я не знаю, господин Рико не знает, никто не знает. Только круглый дурак будет посылать пони на верную гибель, и себя заодно.
- Если никто не знает, то почему предрекаете гибель, старейшина? – Стеммет сделал вид, что не заметил подколки. – Хотите сидеть дома и проедать гнилой прошлогодний овес? А что будут делать остальные, когда и это кончится? – капитан взял стоявшую под копытом кружку и с шумом влил в себя ее содержимое. – И потом, когда вера в вас кончится, мы еще посмотрим кто из нас дурак…
- Господа, прошу вас, давайте не будем вновь раздувать бесполезный спор и раздор. – старейшина Клинчер встал и подошел к сидящему капитану. – Я поддерживаю капитана Стеммета, это действительно наш шанс. А бездействие будет равносильно смерти, задумайтесь об этом, Беренгар. Господин Вендедер, вы что скажете в итоге? Уже пора вынести окончательное решение.
Торговец вздрогнул. Все это время он со скукой ковырялся в своей кружке, слушая перепалку сидящих старейшин и капитана, потому с трудом представлял, что же ответить.
- В сущности… — он неуверенно глянул на Клинчера. – В целом, я скорее согласен с тем, что предлагает господин капитан. Ведь он и сам готов пойти, и взять солдат, если будет на то необходимость. Так что… Я поддерживаю идею создания отряда. К тому же, у меня в Рокшилде есть несколько знакомых пони, не самой последней важности. Уверен, комендант форта нам поможет.
- А вы, старейшина Террелл?
Астор Террелл был довольно упрямым седогривым стариканом, однако жизненный опыт во многом определял его положение. На протяжении всего совещания он практически ничего не говорил, предпочитая слушать и делать выводы, укутавшись в плотное одеяло. Впрочем, было и так видно, что кое-какое мнение Террелл имел почти с самого начала. Он с кряхтением распрямился, слегка пожевал губами и начал длинную речь, что было в его духе.
- Когда мне было двадцать три, я приехал в эту пустошь. Ничего еще здесь не было, только лишь камни. – голос его слегка дребезжал. – Да, двадцать три… Спустя год и четыре месяца мы построили наш поселок, вместе начали новую жизнь и вот так... Кто приходил к нам, то мы вместе строили крепкий дом, помогали. И жить хочешь, так работай по совести, имей от богов милость насущную и будь честным. И я был честным, делал по совести всю жизнь и лишнего не просил и просить не буду. И другие делали. Вместе. – старик сделал многозначительную паузу и оглядел каждого из слушавших его пони, после чего вдруг улыбнулся. – Да, вижу что думаете. Вот, мол, старый горшок, дельного ничего не говорит, а только воздух трясет, эхех. А вот что я хотел сказать. По совести наш долг – помочь бедствующим, а это всем нам, значит. Сидеть да остатки проедать – вот где чести нет. И не будет ее для таких. А кто пойдет бороться, тот и милость найдет. Вот как считаю.
Старейшина замолчал, обвел всех взглядом, после чего сел назад в кресло, которое ему было почетно выделено хозяином дома. Наконец приблизилось решение.
- Значит четверо на одного. Принято. – Клинчер облегченно вздохнул. Эти перепалки его порядком вымотали. – Итого, шесть пони пойдут за помощью. Больше не нужно, думаю. Я пойду как представитель поселенцев, капитан Стеммет в качестве охраны и представителя королевской власти… — старейшина едва заметно улыбнулся. Здесь, недалеко от границы, власть Его величества была такой же призрачной, как и надежда Беренгара на выживание без чье-либо помощи. Однако стража формально подчинялась герцогу Борсигтону, властителю провинции, который, в свою очередь, зависел от короля. Впрочем, не менее формально. – Остальные пойдут добровольцами?
Вопрос о добровольцах оказался не таким простым, как казалось на первый взгляд. Уже всем стало ясно, что бездействие только усугубит положение городка, потому его жители активно старались помочь, чем только можно. Лишь на очистку штольни добровольно предлагали свою помощь более тридцати жителей, а семья Демлеров собиралась самостоятельно пойти туда в полном составе. Впрочем, Вендедер, как руководитель работ на штольне, отговорил их от этой хоть и искренней, но глупости. Было очевидно, что как только новость об организации «отряда надежды» дойдет до каждого жителя, Клинчер получит дополнительные проблемы от десятков жаждущих помочь пони.
- Что ж… Раз добровольная помощь нам только помешает, нужно выбрать конкретных личностей? Кого же? – этот вопрос капитан больше задавал сам себе.
- А хоть черта лысого берите… — старейшина Беренгар махнул копытом и отвернулся. Идея похода по его разумению была изначально провальной, однако никто уже не воспринимал это мнение, потому и недовольное бурчание осталось без внимания.
- Ну раз имеем еще четырех… — Стеммет в поисках мыслей глянул в свою кружку, однако оттуда на него смотрела лишь пустота и остатки заварки. – Я могу взять с собой двоих солдат. Уверен, это не помешает. У нас в оружейной есть два ружья, как раз сгодятся для нашего случая. Кого еще?
- Уверен, не помешает и помощь магического толка. Мало ли какая дрянь в этом тумане прячется? — Клинчер задумчиво взглянул на торговца – дочь его сестры, жившей в столице Альмарии, как раз изучала магию. — Рико, а что вы скажете насчет вашей племянницы Твирл? Она не так давно приехала к нам со своим наставником… Как его? Октес? И второе имя еще какое-то не наше… Возможно он согласится?
- Октус. Октус Сабио. Он родом из Кетельрига, ничего странного. В принципе, могу узнать у него, но обещать не готов. Он довольно необычный тип и я с ним не особо общался. – Вендедер взял было кружку, но она также оказалась пустой. - Господа, может еще чаю?
- Ладно, с этим посмотрим, это дело такое. А против чая я только за. – Стеммет достал из висевшей на спинке стула сумки карту и разложил на столе. – А теперь, уважаемые, давайте о маршруте. Он вроде бы прост, потому что к Рокшилду есть дорога. Но она проходит по равнине, а я сейчас, даже будучи упитым до заплетения ног, не рискнул бы туда пойти. Вижу пока только один вариант. – он взял из той же сумки баночку с перетертыми «камнями», открыл и ткнул в нее копытом. – Очевидно, что… Так… Ага, вот ты где. Мы пройдем на восток через лес, — он провел неровную линию по направлению к изображенному на карте лесу. – Далее обойдем каменистую гряду по западной стороне и на север к форту. Через пустошь короче, ясное дело, но там же и опаснее всего. Что скажете?
Внимавшие словам уважаемые с ответом не спешили. В целом, путь был неблизким, но предложенный вариант маршрута еще больше его увеличивал. Из присутствующих никто не имел опыта в таких делах, однако этап составления маршрута был очень важным в сложившейся ситуации. Слишком длинный путь увеличивал непредсказуемость всего мероприятия, к тому же и в самом поселении дела шли не так и хорошо, чтобы жертвовать временем на ожидание помощи. Короткий же путь и вправду был опасным, поскольку проходил посреди пустой равнины, где главными противниками были холод и ветер. Одним словом, требовался опытный в таких делах пони. И он был.
=== ===
Утром была сильная вьюга, потому все только что расчищенные дороги начисто замело снегом. Отряд медленно продвигался сквозь снежную равнину, простиравшуюся на многие мили вокруг. К счастью, вьюга размела снег по окрестностям, потому его глубина была сравнительно небольшой, что давало возможность идти в заданном темпе. До ночи оставалось еще немного, потому нужно было постараться дойти до сторожки, стоявшей где-то в лесу к востоку от Стоунфилда. В ней можно было переночевать и отдохнуть перед следующим переходом. Растянувшуюся во мгле цепочку путников возглавлял опытный следопыт и охотник из клана Северных призраков. Его настоящего имени никто не знал, однако он называл себя Странником. Он было среднего сложения, одет в старый и видавший виды кожаный анорак, а его голову покрывали необычные линии, составляя странный и замысловатый узор – таковы были традиции клана. В Стоунфилде Странник жил уже третий год, но о своем прошлом особо не распространялся, будучи весьма замкнутым и обособленным. За ним шел капитан, которому помогали два сержанта – Финчер и Блекбоун. Замыкали колонну старейшина Клинчер и юная ученица ордена Вихрей по имени Твирл. Выбор членов отряда оказался сложной задачей, ибо многие хотели хоть как-то помочь. Но Совет старейшин решил не жертвовать лишними копытами и выбрал тех, кто действительно окажется к месту в этом походе.
- Странник! Постой… А, черт! – Стеммет споткнулся о лежавший под снегом камень. — Мы прошли уже, кажется, миль с девять, а до сих пор я не вижу и намека на лес. По карте было поближе, мы точно идем по плану?
Странника будто кто-то обдал водой. Он не любил, когда его отвлекали от размышлений и, как правило, делал вид, что ничего не видит и не слышит. Но Стеммет был уважаемым пони, к тому же, обеспечивал безопасность остальных. Его беспокойство можно было понять.
- Капитан, вы не увидите его, пока мы не упремся в дерево. Эта серая мгла застилает все вокруг и хвала удаче, если успеем дойти до ночи к сторожке. Я чувствую странную тревогу, но не могу понять, откуда она исходит. – Странника беспокоила характерная колющая боль в виске, что обычно было предвестником неприятностей. Он не знал природы этого явления, но еще в юности у него появился такой «дар».
- Хотелось бы надеяться на лучшее. Мои солдаты неплохо нагружены, а эта магичка еле ногами передвигает. Не хотелось бы из-за них замедляться.
Стеммета совсем не радовала перспектива ночевать на открытой местности. Кто знает, откуда можно ожидать опасность? Да и толком устроить лагерь едва ли они успеют, а если ночью начнется вьюга, то ничего хорошего от этого не выйдет. Нужно было посоветоваться со старейшиной, потому он нарочито замедлил шаг.
- Клинчер, я бы хотел с вами поговорить о наших делах. – начал капитан.
- Что же с ними не так, Стеммет? Я слышал краем уха, кажется, Странник чем-то обеспокоен? – старейшина кивнул на Странника, идущего впереди.
- Да, примерно так. Говорит о какой-то тревоге. Но меня пока она мало волнует. Нам нужно решить, как быть этой ночью. Если мы не успеем дойти до леса, то вряд ли сможем разложить лагерь для ночевки. К тому же, холодная ночевка, вы сами понимаете. От этих, — Стеммет неопределенно махнул головой в сторону, — я не могу ожидать многого.
Клинчер задумчиво закусил губу, обдумывая услышанное. И впрямь, лес пока был не близко.
- Я пока не могу что-то решить, капитан. Думаю, нам стоит продолжить путь, пока еще видно хоть что-то. Я понимаю, к чему ты клонишь, но пока рано останавливаться. А если и доведется устроить ночевку, то постараемся все сделать как можно быстрее. Ночью может быть….
- Вьюга, я понимаю, — перебил его Стеммет. — Не стоит ее упоминать. Твирл, быть может тебе как-то помочь? Я вижу, что тебе тяжело идти, верно, в Ордене не учат ходить по снегу?
Шедшая рядом «магичка» с интересом слушала беседу. Она появилась в Стоунфилде недавно – ее наставник решил посетить это место по какой-то одному ему известной причине. К тому же, в Стоунфилде жил ее дядя, который был только рад принять у себя гостью. Наставник же говорил, что это место «чистое и свободное», хотя никто толком не понимал смысла этой фразы – хватало и других отдаленных поселений. Рико, казалось, уговорил его отправиться вместе с остальными, но к его удивлению Твирл сама напросилась пойти в поход. В целом, толк от этого был, поскольку и жителям Стоунфилда требовалась защита.
- Что за вздор, капитан, — фыркнула ученица, поправив капюшон своей меховой куртки. – Я хоть и слабее вас... Физически.. Но сделаю все возможное ради помощи Стоунфилду, его жителям, и даже…
- Тогда позволь взять твой мешок, — вновь перебил капитан. – мы должны успеть дойти к лесу, а ты отстаешь. Поверь, тебе станет легче.
Твирл состроила гримасу полнейшей обиды, но все же позволила Стеммету взять свою ношу. Коротко кивнув, капитан ускорил шаг и поравнялся со своими сержантами.
- Сержант Блекбоун!
- Я, сэр! – молодцевато ответил один из солдат, серый жеребец, с головы до копыт обвешанный сумками.
- Блекбоун, приглядывай за мисс Твирл. Мне кажется, что ей тяжело дается уже этот переход, а нам не нужны проблемы.
- Слушаюсь, сэр! – крикнул сержант.
- И передай часть поклажи этому бездельнику Финчу. Эй, сержант Финчер!
- Я, сэр! – второй солдат, гнедой жеребец в стальной кирасе, надетой поверх плотного дублета, незамедлительно откликнулся.
- Забери пару мешков у Блекбоуна, не думай, что твои железки весят больше палаток. – раздраженно произнес капитан.
- Слушаюсь, сэр!
Финчера эта перспектива совсем не радовала, но перечить капитану не входило в его планы. Он втайне надеялся, что уже скоро они придут к сторожке и можно будет снять все это барахло со спины. Эти приятные мысли были внезапно оборваны возгласом Странника.
- Стойте! – Странник приложил копыто ко лбу, пытаясь рассмотреть нечто впереди. К нему тут же подбежал капитан.
- Что случилось? – Стеммет меньше всего хотел услышать что-то плохое.
- Не могу сказать точно. Но я чувствую чье-то присутствие впереди.
Капитан всмотрелся в пелену перед собой, но так ничего и не увидел.
- Друзья, что произошло? – старейшина подошел к Страннику и вопросительно заглянул тому в глаза.
- Думаю, нам стоит спросить у нашего юного мага, — ответил Странник. – возможно она почувствует это лучше. Мисс Твирл, можно вас на минутку?
Твирл неуверенно подошла к Страннику, пытаясь скрытно рассмотреть узор на его голове поближе.
- Я чувствую впереди какое-то… Не могу понять что это. – начал Странник. – Может быть ты сможешь?
Ученица достала из чехла посох, казалось бы, вполне обычный с виду – таким гоняли коров на окрестные пастбища юные жеребята Стоунфилда. Но сила магии Ордена Вихрей делала эту простую вещь достаточно сильным оружием, управлению которым члены Ордена обучались почти всю жизнь. Взяв посох, Твирл встала впереди всех и приложила его к голове. Затем, коротко взмахнув, она направила его в сторону предполагаемой опасности. В этот момент из снега взметнулись две тени, прыгнув в разные стороны. Первым среагировал глава стражи.
- Что еще за чертовщина? – опешил Стеммет. – Солдаты! К оружию! – Капитан тут же выхватил из ножен багинет и примкнул его к шлему.
Оба сержанта в момент сбросили свою поклажу, доставая из мешков шлемы и заряженные ружья.
- Твирл, что это такое? – крикнул старейшина, перебираясь ближе к сержантам.
- Я не знаю, старейшина Клинчер, я никогда такого не ви…
- Потом будешь делиться впечатлением. – толкнул ее Странник. – Скорее встань к солдатам.
Откуда-то справа донеслось злобное клокотание, прерываемое шорохом снега.
- Стать в круговую! – скомандовал Стеммет. – Я так и знал, что добром это не кончится.
Странник достал из кармана два длинных ножа и продел их в петли на ноге, встав между сержантов.
- Эй, встань в центр! – крикнул на него капитан.
- Стеммет, я хоть и охотник, но мой клан славен воинами. – парировал Странник.
Капитан коротко кивнул, всматриваясь в туманную дымку. Клекот донесся слева, и, показалось, ближе, чем в прошлый раз. Противник будто изучал своих жертв, пытаясь нащупать слабое место. Нападать эти неведомые тени пока не спешили.
-Во имя богов, Твирл, что ты там увидела? Волки? – нервно дернулся Клинчер.
- Старейшина, я такого… Я не успела… Они будто не живые!
- Мертвые волки так высоко не прыгают, — отметил Странник. — У меня было подобное твоему ощущение.
- Эй, смотрите. – вдруг крикнул Финчер. – Вон там! Видите?
Впереди, едва различаясь, светились две точки. А рядом еще две, и еще. Казалось, что теней впереди было с десяток. От вероятной перспективы капитана передернуло.
- Так, пора дать этим чертовым творениям отпор. – Процедил Стеммет. – Солдаты, оружие наизготовку! Блекбоун, следи за тылом! Финч, дай этой твари промеж ее проклятых глаз!
Сержант воткнул подставку в мерзлую землю, опасливо поставил на нее ружье с тлевшим фитилем и тщательно прицелился. Огоньки замерли на месте, как будто тень испытывала терпение своего противника, глядя тому прямо в глаза. Грохнул выстрел, облако сизого дыма заполонило пространство впереди, и затруднив и без того плохую видимость.
- Ну что? Вдарил? – спросил капитан.
- Не могу знать, сэр. Не видно ни черта – Неуверенно ответил сержант, перезаряжая оружие.
Дым рассеялся, и стало видно, что огоньки впереди пропали. Но от этого не становилось легче.
- Мы рядом с лесом. – Странник задумчиво огляделся.
- Эхо? – догадался капитан.
- Именно. Я боюсь, как бы эти тени не перебрались в лес. Тогда будет худо.
- Здесь оставаться не имеет смысла. – заметил Клинчер. – Они могут напасть в любой момент, надо идти к сторожке.
Внезапно позади отряда раздался громкий клекот, который тут же прервался раскатистым грохотом выстрела. Все обернулись на забытого Блекбоуна, который в ужасе смотрел на то, что лежало перед ним. Вне сомнений, одна из теней попыталась напасть на отряд, но ей помешал успевший среагировать сержант, снесший выстрелом голову у твари. Теперь всем стало ясно, что ожидает их впереди.
Это еще что за... – от увиденного у капитана пропал дар речи.
Перед ними лежало нечто, отдаленно напоминающее большого волка. Сильные лапы, мощное тело и в прошлом опасная пасть. Но ужасало то, что «тень» как будто была создана безумным творцом из веток. Словно все попавшиеся под руку ветки и обломки деревьев были кем-то слеплены в некое подобие волка. И самое страшное, что это создание двигалось, жило, и было способно убить любого, кто встанет на пути.
- Вот тебе и мертвый волк, — отстраненно заметил Странник.
- Блек… Боун. Ты, засранец... Черт возьми, да ты спас нас всех! – отошел от шока капитан. Но сержант молчал и методично дергал шомпол, тупо глядя перед собой.
- Надо бы сжечь эту заразу, а то мало ли на что еще оно способно. – старейшина осторожно подошел к лежащим веткам, составлявшим голову тени, и ткнул их копытом.
- Мисс Твирл, а вы что скажете? – капитану явно было интересно получить хоть какой-то ответ. Та неуверенно осмотрела лежащее тело.
- Это очень сильное колдунство. Книги Ордена упоминали о подобной магии, но я ничего не могу сказать, кроме того что она… Странная? Эти штуки были описаны в легендах. – Твирл, похоже, и сама до конца не верила в произошедшее. - И создатель этих теней очень опасен, не хотелось бы его встретить. – По кобылке было видно, что она впервые попала в непонятную и опасную ситуацию.
- Что ж, вы умеете утешить. – Стеммет больше всего на свете не любил непонятные вещи, а если они касались магии, то вдвойне.
По всей видимости, первая стычка для теней стала показательной, и они отступили. По крайней мере, Странник так ничего и не высмотрел в окружающей их пелене. Сержанты облили груду веток маслом и подожгли. Пламя моментально взметнулось футов на десять, озарив все вокруг призрачным зеленым светом. Это еще раз доказывало магическую природу теней.
Собрав вещи, отряд двинулся дальше. Схватка с тенями отняла драгоценное время, потому идти к сторожке нужно было еще быстрее – ночь уже спускалась на землю, так что видимость снижалась до нуля. Однако лес был уже довольно близко, потому шанс на теплую ночевку еще оставался. Сержанты теперь шли в хвосте, оберегая отряд от коварной атаки. Стеммет для верности приказал снарядить ружья картечью, чтобы даже в спешке можно было нанести урон темным созданиям.
- Старейшина, откуда же в здешних местах эти заразы взялись? – капитан хотел максимально прояснить ситуацию. – Я даже не слышал о таком. Твирл тоже что-то толком не может объяснить.
Клинчер также пытался для себя дать ответы на подобные вопросы, но они пока что никак не находились.
- Я не знаю, капитан. Эта аномалия, этот холод, этот снег… Все это наверняка касается этих дьявольских теней. Когда мы придем в Рокшилд, я переговорю с комендантом. Боюсь, что где-то происходит нечто очень опасное. – Старейшина явно нервничал, а отсутствие хоть какого-то ответа на уже встреченные странности не придавало оптимизма.
- Как бы эти деревянные волки на Стоунфилд не напали. Я оставил пятерых солдат, но ружей у них нет. Жители тем более не смогут отбиться, разве что этот Октус… – Стеммет нервно закусил губу и задумался.
- Все это идет из леса, потому поселение в безопасности. – ответил Странник. – А вот мы идем как раз в логово этих зверей. Смотрите, вон там уже и кромка леса.
Впереди едва различимо виднелась темная стена. По-видимому, это были деревья. Если так, то до сторожки оставалось всего ничего. Ее построили лесорубы, как раз недалеко от края леса. Оставалось надеяться, что за зиму ее не разорили звери и на нее не упало дерево.
Отряд вошел в лес, когда уже было почти черно вокруг. Странник осмотрел деревья, чтобы найти вешки, без которых отыскать домик в условиях отсутствия видимости было бы невозможно. По его прикидкам, оставалось меньше мили.
В лесу было тихо и спокойно, лишь кроны деревьев неслышно стучали ветками при порывах ветра. Снег приглушал все звуки, позволяя отряду незаметно пройти к заветной цели. Впрочем, также незаметно могли прийти и нежеланные гости, потому капитан приказал усилить бдительность. Наконец, последняя вешка была позади, и Странник подошел к маленькой избушке, стоявшей между трех деревьев. Осмотрев ее, он не нашел никаких существенных повреждений, разве что проснувшийся медведь в очередной раз пытался открыть дверь, исцарапав ее когтями. Странник открыл замок и распахнул дверь настежь. Наконец-то можно было отдохнуть после утомительного перехода. Отряд ввалился в домик, затащив внутрь все вещи. Оставалось растопить печь, чтобы согреться и приготовить ужин. После такого пути у всех урчало в животе, потому Финчер, как штатный кашевар, должен был хорошо поработать.
- Так, ребята-жеребята. Мы можем отдохнуть, но на поблажки рассчитывать не приходится – строгим тоном начал Стеммет. – Подъем будет с восходом солнца, если это так можно назвать. Следующий переход более чем опасен и мы должны к нему подготовиться. Ночевать придется на холоде, потому нужно набрать сухих дров для печек и сразу их наколоть. Блекбоун, тебе как герою можно поспать, но завтра сделаешь нам снегоступы. Финч, дежуришь после меня. А пока всем приятного аппетита. – закончив речь, капитан сел рядом со всеми и принялся за еду. Наконец-то отдых и наконец-то тепло. Тепло, позволяющее восстановиться силы.
- Капитан, я сам подежурю, — обратился Странник. – Надо кое о чем подумать.
Стеммет внимательно посмотрел на Странника. С одной стороны, охотник более чем надежен, но с другой… Не спать после таких событий было бы странно. Впрочем, Северные призраки отличались странностями, потому противопоставить капитану было нечего.
- Хорошо, надеюсь, что не уснешь, — усмехнулся Стеммет и дружески похлопал Странника по спине.
Все расположились прямо на полу, поскольку никаких лежанок в домике не было. Толстые шкуры и пара соломенных матрацев – вот и вся постель. Печка наполнила дом теплом и уютом, потому все сразу же уснули. Все кроме Странника. Он сидел в углу и задумчиво смотрел в отблеск огня, пробивавшийся сквозь щелку печной дверцы. Предстояла работа.

- Кто ты?
- Я Призрак.
- Кто ты?
- Я Призрак!
- Кто ты?
- Я! Призрак!

Мнимый диалог рикошетом стучал в голове Гевандта, затеняя все иные мысли. Ему только исполнилось пятнадцать и предстояло пройти обряд инициации. Гевандт хотел стать воином, сильным и бесстрашным, способным ловко управляться с врагами клана. Его отец был храбрым воином, но после тяжелой схватки потерял задние ноги и стал крестьянином, выращивая табак и различные овощи. Однако в нем теплилась надежда, что мирный и размеренный уклад жизни никак не испортит сына и тот станет прославленным Призраком, которым можно было бы гордиться. Обряд был длительным и включал в себя серьезные испытания, в процессе прохождения которых нужно было проявить свои лучшие качества. В этом году у Гевандта было четверо соперников – таких же молодых жеребцов, как и он сам. Нужно было доказать свои силу и умения, стать лучшим из лучших. Вождь клана подходил к обряду инициации строго, постоянно меняя испытания. Это заставляло участников каждый раз решать новые задачи, не позволяя чувству ложной уверенности завладеть сознанием. Клану нужны были крепкие и ловкие воины, а не самоуверенные хитрецы.

Еще с конца недели несколько воинов начали обустраивать в центре деревни священный Круг, в котором проходило таинство инициации. Испытания держались в тайне, и участники узнавали о них в самый последний момент. По этой причине верный выбор оружия и снаряжения был залогом успеха. Отец уже третий месяц активно изнурял сына разнообразными ежедневными тренировками, пытаясь вложить все свои умения и опыт в будущего Призрака. Он не сомневался в сыне.
- Вот так, примерно так и бей. Помни, Призрак должен уметь делать все.
- Прямо все? А нужно ли это «все»? – методичные удары по бревну уже казались самым бесполезным занятием в мире.
- Знаешь, сынок, в жизни бывают ситуации, когда никто не может тебе помочь. Только ты сам. И часто даже самая, казалось бы, маленькая вещь может все исправить. Я могу рассказать случай…
Старик на мгновение замер. В его глазах будто промелькнули события тех лет. Отец редко когда рассказывал о событиях прошлого – потеря ног словно что-то надломила в нем и он старался не думать о минувших днях. Нередко он чувствовал свою беспомощность, но никогда не показывал это остальным.
- Когда я участвовал в Семилетней войне с племенами гор, нам пришлось совершить длинный переход по заснеженному перевалу. Я еще молодым был, чуть старше тебя. Тоже думал – зачем это все нужно? Есть верный клинок, крепкие мышцы и умение, должно хватить на любого соперника. Только не рассчитывали мы, что главным соперником станет холод, хотя и эти горцы не отставали. Перед походом все решили, что проще будет идти налегке, потому и поклажа была легкая. Я же подумал, что всякое пригодится и взял с собой несколько веревок. Когда мы проходили по самой высоте, эти дьяволы каким-то образом сбросили на нас огромную волну снега. А спасло нас то, что я уговорил всех обвязаться веревками, которые прихватил с собой. Мы успели добежать до деревьев на другом склоне хребта и так вот спаслись. Не все, правда… Нескольких бедолаг засыпало сильно, и хоть мы их пытались вытащить, они погибли…До конца дошли только четверо из тридцати воинов. Вот такая была война. Эти черти подбегали к нам, атаковали и так же быстро убегали прочь. С тех пор то место зовется Перевалом усопших.

Гевандт задумался. Никогда ему не приходила мысль, что даже сплетенная веревка может спасти жизнь, обычно она ее умеет отнимать.
- Вот потому и учу тебя всему, что знаю сам. Так что и веревка тебе по плечу, и вот лыжи будут. Смотри только, чтоб клин шел ровно, по волокнам. Давай, еще шесть заготовок сделай, и пойдем за ужином.
Будущий Призрак растерянно посмотрел на кучу бревен и испорченных заготовок, разбросанных вокруг – предстояло хорошо поработать. Однако близость ужина и необходимость в его добыче заставляла поторопиться – отец был строг и поблажек не допускал. Вконец намаявшись с бревнами и клиньями, Гевандт наконец представил отцу шесть ровных брусков.
-Неплохая работа, — сдержанно похвалил сына старик. – Видишь, сам должен уже догадаться, как много значит выбор подходящего дерева.
- Свой опыт самый показательный. — Новоиспеченный лыжных дел мастер усмехнулся. Да уж, выбирал он деревья совсем не тщательно, вот и попались с кривыми волокнами. Но урок вышел полезным.
- Помни о мелочах, сынок, помни о мелочах. – улыбнулся отец.
- Ну, я готов! Идем? – Гевандту не терпелось отличиться в охоте на рыбу. Он посадил старика на спину и двинулся к реке, где у перекатов водился вкусный, но опасливый таймень.

Рыбалка пока еще была его слабым местом, поскольку требовала непомерной усидчивости и концентрации внимания, на что юный жеребец был не талантлив. Но на прошлой неделе Гевандт умудрился добыть крупную рыбину фактически только при помощи своих копыт, правда, это никак не увеличивало его умения управляться с острогой. Сегодня же был шанс доказать свое мастерство, в чем начинающий рыбак не сомневался.
Солнце уже клонилось к закату, когда они пришли к реке. Вода текла словно медовый сироп, шевеля заросли осоки по краю берегов. Гевандт осторожно снял отца и усадил на облюбованный им пень. Следовало найти поскорее подходящую ветку и сделать из нее острогу, для чего пригодился захваченный отцом топор. Ножом тоже можно было управиться, но живот явственно намекал, что пора поесть, потому в данном случае оперативность была полезнее мастерства. Отыскав нужную ветвь, Геванд одним ударом срубил ее и быстро очистил от ненужной поросли. Топором орудовать было просто и быстро, и потому уже через минуту острога была готова.
Таймень – рыба непредсказуемая. Часто его можно увидеть в глубокой яме у переката. Вот он есть, сидит и не дергается, думает о чем-то своем, а только отвернешься, как тот исчезает. Потому отец подолгу учил Гевандта быть тихим. Ведь само звание Призрака уже указывает на умение незаметно подкрасться и напасть. Но не так просто было этому обучиться. Вначале юный ученик получал множество тумаков за свои ошибки. Отец придумал непростое, но действенное упражнение – нужно было всего лишь бесшумно подойти к нему и положить копыто на голову. Но попробуй это так легко проделать, если твой отец сам опытный Призрак. Чуть что, и он на слух бросал камень, весьма метко и больно. В конце обучения они перешли на ножи, правда не заточенные. Но Гевандт с честью прошел испытания, приблизившись к званию Призрака.
Он вошел в воду и аккуратно двинулся ближе к центру реки, где в ямах поглубже дремала рыба. Глубина была небольшой, можно было вполне перейти реку вброд, вот только течение сбивало с толку. Внимательно глядя под ноги, Гевандт аккуратно приблизился к одной из ям. Внимательно всмотревшись, можно было различить находившуюся там рыбину. Но она была небольшой, на ужин хватило бы, конечно, но для победы – нисколько. Внезапно слабо различимый отблеск привлек внимание добытчика. В соседней яме тоже сидела рыба, но куда больше. Ее Гевандт и счел подходящей жертвой. Осторожно приблизившись, он перехватил острогу поудобнее и закрыл глаза. В голове стоял шум воды, но она лишь омывала тело охотника, устремляясь дальше. Перед ним была только его цель. Во всем мире в данный момент существовали только два создания – охотник и его жертва. Охотник и Жертва. Он открыл глаза и заранее намеченным ударом резко вогнал острогу в воду. На другом ее конце почувствовалось биение сильной рыбы, что означало только одно – победу. Гевандт чуть вжал острогу глубже, для надежности, и вытащил из воды большого и сильного тайменя. Теперь он станет пищей для охотника и передаст ему свою энергию жизни.

Костер приятно потрескивал, озаряя пространство вокруг оранжевым светом. На вертеле жарилась аппетитная рыба, дразня сидящих вокруг костра пони своим ароматом. Солнце уже давно уашло за горизонт, и теперь в свои владения вступила ночь. Но луна еще оставалась в своей колыбели, потому вокруг было довольно темно.
- Вот, еще немного и будет готово. – Старик повернул вертел и подбросил в костер каких-то листьев.
- Что это? – спросил Гевандт.
- О, это очень полезная вещь. Я покажу тебе этот кустарник, запомни его. Его листья помогут набраться сил, а если их использовать вот так, то еда станет ароматнее и вкуснее.
Охотник вгляделся в костер. Брошенные туда листья зашипели, источая едва различимый дым, который мигом окутал жарящуюся рыбину.
- Знаешь, отец, я всегда хотел тебя спросить об одной вещи. – Неуверенно начал Гевандт.
- Тебя что-то беспокоит? – повернулся к нему старик.
- Не знаю, точнее не могу сказать точно. Я просто задумался –, а есть ли у нас предназначение?
Вопрос не оказался неожиданным для отца. Скорее, он ждал, когда сын задаст его. Такие вопросы всегда задаются в определенный момент. И от правильного ответа зависит очень многое.
Старик проткнул рыбу палочкой и, убедившись в готовности, снял ее с рогатин.
- Твои мысли мне понятны. Я и сам задавался подобным в твоем возрасте. Все мы что-то ищем, стараемся стать значимыми и полезными. Я стал воином, сражался за клан и свою честь. Я тоже думал –, а это ли моя судьба? Твой прадед мне тогда посоветовал прислушаться к сердцу. И он оказался прав. – Отец аккуратно отделил голову рыбы и убрал в сторону. – Сердце честнее разума. Разум же тебя порой может подвести. Он станет уговаривать тебя, строить какие-то доводы, указывать на бесполезность… Он глупый. А сердце укажет на то, что действительно твое. – Взяв в копыто нож, он разрезал рыбу на несколько частей и сложил их на лист водяной лилии, служивший вместо тарелки. – Я понял, что быть воином – это мое. И я не ошибся. Потеряв ноги, я выбыл из строя, но в душе я еще Призрак, мое сердце все так же готово к схватке. Конечно, у меня и табак выходит выращивать, но что это за жизнь такая, — усмехнулся старик. – Один миг победы, это непередаваемое чувство, все это куда ценнее целой жизни, прожитой ковырянием в земле.
Гевандт все так же смотрел на огонь. Его языки исполняли какой-то неизведанный танец, очищая разум от посторонних мыслей. Должно быть вот почему в священном Круге горят факелы.
- Значит, я выбрал свой путь сердцем, отец. – Твердо сказал будущий Призрак. Старик внимательно посмотрел ему в глаза и улыбнулся.
- Из тебя выйдет отличный воин, сын. Я верю в это. Докажи это послезавтра. Пусть какими бы сложными не были будущие препятствия и испытания, помни о своем сердце.
Рыба остыла, и они принялись за трапезу. На небе уже мерцали звезды, а соловей начал петь свою колыбельную песню — ночь полноценно вошла в свои права. Скромный ужин отца и сына в этот день навсегда запомнился Гевандту. Он словно был символом единения, которого порой так не хватало ему в будущем.

Следующий день был наполнен работой и очередными тренировками. Скоро должен был начаться период раскрывания коробочек с семенами табака, нужно было осмотреть каждый куст, потому Гевандт должен был помочь отцу подготовиться к работе. Поле было небольшим, и старик больше занимался с ним ради самой работы. Он боялся, как сам говорил, «окостенеть от безделья», потому постоянно придумывал себе сложные занятия. Без ног обрабатывать поле было сложно и долго, но отцу Гевандта такая работа была по душе. Он с только ему известным удовлетворением обдирал со стеблей листья, собирая их в загодя расставленные корзинки. Урожай обычно был достаточным для того, чтобы обеспечить себя всем необходимым на зиму путем продажи табака на рынке. Часто оставался излишек, который старик обрабатывал самостоятельно, делая скрутки из листьев. Они были популярны у высоких господ, потому с такого нехитрого дела можно было получить дополнительный заработок.
Гевандт решил помочь отцу с корзинами, которые лежали в небольшом сарае вперемешку с остальным скарбом. Изнутри раздавался непонятный шорох, перемежаемый короткими стуками и ругательствами – темнота и обилие пыли делали этот сарай отличным местом для получения дополнительных шишек.
- Вот, видишь, эти четыре совсем прохудились. – Гевандт запыхавшись вылез на свежий воздух и протянул отцу испорченные корзины. – И вроде бы еще пара поломанных, но это ничего, я их починю.
- Совсем беда с этими корзинами. – Старик хмуро повертел одну из них в копытах и отбросил в сторону. – Вроде бы столько их сделал два года назад, а уже новые пора плести.
- Не беспокойся, я помогу, у меня, кажется, начало получаться. – с надеждой улыбнулся Гевандт. Старик внимательно посмотрел тому в глаза, заметив заодно пару новых ссадин на голове, и вдруг усмехнулся:
- У меня нет оснований не верить. Но… Лучше сходи за лозой, все остальное я сам сделаю. У тебя завтра важный день и я не хочу, чтобы ты занимался всякой ерундой. Твой отец только и годится, что на ковыряние в этой ерунде, вот и не отнимай у него работу.
- Принесу сколько смогу! – Гевандт тут же подхватил несколько веревок с мешками и побежал к лесу.

Лес стоял недалеко от дома, где жили Гевандт с отцом. Вековые заросли простирались вплоть до Снежных вершин, где властвовали кланы гор, и пока еще ни один воин из клана Северных призраков не смог пересечь этот лес в одиночку. В лесу тоже жили некоторые пони, несколько племен из них были даже в дружбе с Призраками. Остальные сохраняли если не нейтралитет, то хотя бы отстраненность. Поговаривали, что кто-то из них до сих пор приносит жертвоприношения, хотя наверняка подтвердить было сложно – очевидцев никто не знал, ибо они не возвращались. Впрочем, все эти племена жили в глубине леса, потому достаточно большая его часть была населена лишь зверьем и птицами. Не так давно северными землями заинтересовалась Корона, с представителями которой у Призраков давно были дружественные отношения. А вот горные кланы так просто пускать чужих к себе не собирались, потому соваться глубоко в дальний лес и тем более в горы сейчас было более чем опасно.
Лозу Гевандт решил нарезать чуть глубже в зарослях, где росли лесные ивы. Отец говорил, что лоза с их речных собратьев хрупкая из-за влаги, которую очень любит это дерево. А вот в лесу росли деревца посуше и посильнее, то что надо для корзин. Дойдя до зарослей он достал нож и начал выбирать ветки – было много сухостоя, который годился разве что для разжигания костра. Через полчаса работы ножом были готовы три полных мешка лозы, этого должно было хватить на уйму корзин. Занимаясь сбором лозы Гевандт, однако, не заметил, что за ним уже долго наблюдал незнакомец. Он стоял за деревом и внимательно смотрел на молодого жеребца, умело управлявшегося с ножом. Незнакомец подождал, пока Гевандт уберет нож и перевяжет мешки, после чего неслышно подошел.
- Хорошая работа.
От неожиданности Гевандт дернулся в сторону, но запутался в ветках и упал на мешки с лозой. Обернувшись, он выхватил нож и наугад бросил в непонятно откуда взявшегося жеребца. Нож пролетел мимо и с глухим стуком ударился о дерево, упав в листву. Незнакомец удивленно посмотрел на нож, потом снова повернулся к Гевандту.
- Осторожнее, а то мог и попасть случайно. – казалось, что он совсем не обратил внимания на суть ситуации.
- К… Ты кто такой?! – наконец пришел дар речи к Гевандту. Он замер и внимательно смотрел на этого странного чудака. Перед ним стоял непонятный рыжий жеребец, одетый в украшенную соломенными кистями кожаную жилетку. В его гриве также виднелись вплетенные пучки соломы, отчего создавалось впечатление, что он никогда не мыл своей головы и расческу в глаза не видел. На ногах были надеты кожаные же браслеты, в которых виднелись метательные ножи. На правом боку незнакомца висел мешок, а торчавшая оттуда рукоять только довершала образ.
- Меня зовут Альмод. – представился наконец он. – Я пришел сюда издалека, из клана Ветров. Мы живем к юго-западу от здешних мест. Как раз около границы с владениями герцога Айзенвера, слыхал о таком?
Гевандта, однако, это объяснение нисколько не убедило. Он никогда не покидал земли клана и с трудом представлял себе границы владения некоего герцога.
- И… Что ты здесь делаешь?
- Да так, нашел тут одного… — незнакомец скептически осмотрел лежащего на мешках Гвандта. — Можешь подняться, потом отдохнешь. – Альмод подошел и помог подняться до сих пор не пришедшему в себя собирателю лозы. – Я пришел в ваши края еще две луны назад. И пришел не просто так, а за тем, кто поможет мне в одном деле. Потому если ты не против…
- Так, стой, погоди, какое еще… – до Гевандта только начал доходить смысл сказанного. – Причем тут… Я собираю лозу для отца, и мне нужно было уже ее принести. Завтра будет инициация и я должен…
- Я знаю. – коротко перебил Альмод и задумчиво посмотрел на мешки с лозой. – Инициация, обряды и все такое. Препятствия всякие…
- Что… Как? Ты следил что ли? – это предположение казалось Гевандту просто возмутительным.
- Ну как сказать, я скорее наблюдал за тобой. Ты отлично тренируешься, а твой отец не промах по части обучения. Я только хотел бы указать на маленькую деталь. Был бы мне нужен кто другой – будь уверен, ты бы обо мне даже не узнал. Но я тут. Смекаешь?
Гевандт молча оглядел окрестности и потянулся складывать в кучу растолканные при падении мешки. Этот тип был более чем странным, даже скорее чудаковатым. Вот так прийти непонятно откуда непонятно ради чего и выбрать молодого жеребца из чужого клана, который даже инициацию не прошел? И все ради неизвестно какого «дела». Это было больше похоже на глупую историю, чем на реальность. И что делать? Отец дал бы верный совет, но он был далеко… Впрочем и так все было странным и авантюрным. Зачем еще чужаку оказывать какие-то милости? Закончив с мешками и убедившись в прочности перевязывающих их узлов, Гевандт все также молча забросил их себе на спину и повернулся к скучающему Альмоду. Создавалось впечатление, что чужак терпеть не мог ждать и всем видом пытался на это намекнуть.
- Я… — Гевандт все никак не мог придумать ответ. – Может поговорим вечером? – В нем теплилась надежда, что этот странный жеребец просто оставит его в покое хотя бы до вечера.
- Без проблем. – сразу ответил Альмод. – До вечера.
- Э-э…
- Я сам тебя найду. – он словно читал мысли.
Альмод тут же развернулся и пошел в глубь леса. Буквально через мгновение он словно растворился в чаще. «Да уж, ветер еще тот» — подумалось Гевандту. Он поудобнее расположил мешки и пошел к отцу, который наверняка уже заждался.

Лезвие ножа бывает таким разным, будто у него есть своя душа. То оно твердо и уверенно режет даже самые прочные материалы, то податливо изгибается. Оно поет при касании, оно звенит в безудержном танце смерти, встречаясь с настолько же целеустремленным соперником. Сейчас же лезвие уже третий час врезалось в волокна дерева, вырезая из него фрагменты. Странник все так же сидел на том самом месте, сосредоточенно орудуя своим ножом. Работа, по правде сказать, была не такой уж и необходимой, но что-то подсказывало, что польза от нее еще придет. Уже четвертый деревянный брусочек постепенно принимал форму, отдаленно напоминавшую солнечный круг. Это были амулеты. Скорее всего, поутру они станут большой неожиданностью для остальных пони, которые в этот момент мирно спали после трудного перехода. Странник никогда не упоминал о своих способностях, впрочем, о них его никто и не расспрашивал. Амулеты были простыми, и их смысл заключался лишь в одном – подсказать владельцу о наличии рядом магии. После минувшей стычки с непонятными созданиями Странник все больше убеждался, что происходит нечто из ряда вон выходящее. С амулетом же можно было хотя бы не попасть врасплох.
Лезвие вырезало на лицевой стороне податливой ореховой деревяшки круг и расходящиеся от него во все стороны лучи. В центре Странник изобразил орнамент, характерный для северных племен. Работал он быстро, потому орнамент вышел грубым, впрочем, на качества это нисколько не влияло. Еще через час лицевой стороной вверх перед ним лежали шесть деревянных кругляшей. Странник на мгновение задержал на них взгляд, вспоминая свою юность, когда судьба свела его с одним мудрым старцем по имени Рунольв, который и открыл в нем дар. Это сложно было назвать магией — до той же Твирл, которая была еще только ученицей, Страннику было весьма далеко. Таланты его скорее напоминали тлеющий уголек, чем горящее пламя, что уж говорить об истинных магах четырех Орденов, которые являли собой самую настоящую стену огня. Странник начал нашептывать несложное заклинание, которое должно было пробудить амулеты. Шепот походил на легкий ветерок, который приносит прохладу летними ночами. Слова сливались в единую мелодию, разливаясь по дому, проникая в каждый его уголок. От амулетов сначала пошел едва заметный дымок, а затем вырезанные на них линии начали чернеть, как будто кто-то провел по ним раскаленным железным стержнем. Еще через мгновение они вспыхнули огненным цветом и тут же погасли — амулеты ожили. Странник вытер со лба капли пота и прилег на валявшиеся рядом сумки. Пусть это шаманство и было простым, силы оно выкачивало порядочно, особенно из тех, кто имеет дар «уголька». Если бы Твирл умела делать амулеты, то для нее это было бы наверняка пустяковым делом. Однако магистры четырех Орденов считали подобные безделицы недостойными того, чтобы считаться магией, потому не обучали этому своих учеников и негласно запрещали использовать любые знахарские штучки. Странник усмехнулся, заранее представив, как утром будет уговаривать эту упертую кобылку повесить на шею амулет.
До утра оставалось еще немного. Накинув свой плащ, Странник открыл дверь и вышел наружу. Вокруг едва заметно белел снег, в остальном же стояла непроглядная тьма. Он медленно обошел домик и вернулся к двери, как вдруг его внимание привлек какой-то огонек, видневшийся где-то в стороне. До сих пор стоявшая дымка мешала хотя бы примерно определить расстояние, да и неведомые опасности, часть которых Странник уже успел ощутить на себе, делали мысль о небольшой разведке более чем авантюрной. Еще раз обернувшись на огонек и запомнив направление, Странник вошел в дом и запер дверь. Если и идти, то днем. Больше его волновала сама природа этого непонятного огонька посреди ночного леса. Никаких других избушек в округе не было. Ночные путники? Едва ли найдется хоть один пони, который в здравом уме пойдет гулять по ночному лесу, особенно в условиях непонятной погоды, творившейся в последнее время. Одним словом, чертовщина какая-то. В этих раздумьях Странник и просидел до утра.
Утро порадовало всех молочным киселем, который виднелся через единственное в сторожке оконце. К счастью, никаких погодных капризов не произошло, потому продолжать путь можно было в соответствии с намеченным планом. Подъем был сложным, особенно пришлось повозиться с Твирл, которая, по ее словам, имела «свободный график сна». Она до последнего отбивалась от исполнительного сержанта Блекбоуна, пугая его обещанием превратить в самое безобразное создание на земле. Капитан Стеммет же занимался своим любимым делом – давал указания. По его приказам сержант Финчер успел осмотреть палатки, а Блекбоун уже возился со снегоступами, сидя в углу вместе с ворохом нарубленных веток. Остальные пони проверяли вещи, стараясь наиболее комфортно их сложить в преддверии долгого пути к следующей ночевке. Странник подошел к Клинчеру, безуспешно пытавшемуся завязать узел в своем мешке.
- Старейшина, я хотел бы отлучиться от вас на какое-то время. Мне нужно проверить одну вещь, которую я видел ночью. – в этот момент упрямые шнурки поддались и Клинчер с удовлетворением потуже затянул узелок, получив возможность принять решение.
- Судя по энтузиазму нашего капитана, мы пробудем тут еще около двух часов. – старейшина кивнул на Стеммета, который в этот момент рассуждал о ценности производства пеньки перед сникшим Блекбоуном. – А что произошло ночью?
- Я видел странный огонь где-то вдалеке, хочу посмотреть, что это могло быть.
- Интересное дело – кивнул головой Клинчер. – Думаю, что стоит это сделать – нам не нужны неожиданности. Ты уверен, что это не опасно?
- Не беспокойтесь, я не буду уходить далеко.
Старейшина кивнул и повернулся назад к своему мешку. Два часа… Что ж, этого должно было хватить. Странник подхватил сумку и вышел из сторожки. Вокруг было бело, словно кто-то разлил огромную бочку с известью. Оглядев окрестности, Странник двинулся в направлении огня, увиденного ночью. Идти было непросто – снег затруднял движение, потому решение Стеммета о снегоступах было очень даже к месту. Оставалось надеяться, что этот сержант сумеет их сделать. Вокруг было на удивление тихо. Даже ветер нисколько не тревожил деревья, от чего создавалось ощущение того, что во всем мире словно пропал звук. И только легкий шорох сминаемого снега напоминал о реальном положении дел. Вскоре пропала из виду сторожка, так что возвращаться назад придется по своим следам, для чего на всякий случай охотник делал зарубки на попадавшихся деревьях. Пройдя с полмили, Странник так ничего подозрительного и не увидел, хотя несколько раз сходил с основного направления, осматривая окрестности. Вокруг был все тот же молочный кисель, деревья все так же молчали. Изредка поверхность снега пересекали следы зверей, но едва ли они могли создать источник света этой ночью. Пройдя еще немного, на пути Странник вдруг встретил необычную елку. Точнее, само дерево было самым обыкновенным. Оно стояло в полудреме, все ожидая схода снега и теплых солнечных лучей. Однако вчера некто потревожил его, обломив несколько ветвей и усыпав снег вокруг мелкими иголками. Вокруг ели были следы копыт. Они окружали ствол дерева и уходили направо от выбранного охотником направления. Вот это уже было интересно. Кто бы мог здесь находиться вчера ночью? Странник внимательно осмотрел изломы – еще свежие, значит это действительно след, оставленный вчерашним гостем. Он направился в сторону следов, осматривая мельчайшие детали – любая мелочь могла помочь понять того, кто тут ломал деревья. Пони был скорее невысокого роста, и возможно даже это была гостья. Следы были небольшими, и их глубина слабо соответствовала сложению жеребца. Через десять ярдов обнаружились остатки костра – вот что светилось вдалеке. Костер, на удивление охотника, был оборудован очень грамотно. От снега была расчищена небольшая площадка, которую огораживали несколько отрубленных толстых веток, так, что оставалось свободное пространство. Судя по следам, это свободное место было сделано гостьей для ночлега. В золе Странник обнаружил обгоревшие остатки непонятного растения, которое, скорее всего, было каким-то съедобным корнем. Более вокруг никаких других деталей не наблюдалось, кроме разве что пары довольно длинных волос светлого оттенка, затоптанных в землю. След от одежды ничем охотника не удивил — скорее всего, обычная тканая теплая накидка. Вот только было что-то в этом следе такое, за что глаз цеплялся, а разум объяснить не мог. Оглядев еще раз пространство, Странник вдруг понял, что где-то кроется подвох. Все было гладким и понятным, кроме одного – следы вели только в одну сторону. Кроме следа от елки не было никаких других, которые могли бы вести в другие стороны. Ни следа от притащенных веток, ничего подобного. Ветки словно были единожды уложены, не было никаких следов их волочения или передвижения. Однако на снегу виднелись фрагменты коры и обломков сухих веточек, они были разнесены в сторону противоположную следам, приведшим к костру. И это было невероятно. Не менее странным были и четыре отпечатка копыт у самой кромки площадки – создавалось впечатление, что их создатель прыгнул на снег четырьмя копытами и потом просто исчез. Опыт и чутье подсказывали, что такого не может быть, но все детали указывали на то, что именно таким странным и было поведение гостьи. Словно она свалилась с неба, причем, скорее всего, вместе с ветками. А потом также невероятно исчезла. Об этом стоило хорошо поразмышлять.
Весь путь к костру занял по прикидкам Странника около получаса, еще столько же он провел на месте. Нужно было поскорее возвращаться, потому еще раз глянув на остатки костра, он повернулся к своей проторенной дороге. Волосы гостьи охотник решил взять с собой — это могло пригодиться для Твирл, да и в целом лучше было захватить такую «улику». Обратный путь был быстрым – след четко вел назад к сторожке, а оставленные вешки дополнительно направляли идущего жеребца, который напряженно обдумывал увиденное. Наконец он подошел к сторожке и приоткрыл дверь. Участники похода уже успели перебрать и собрать свои вещи, коротая время за разговорами. Старейшина тихо беседовал с Твирл, а капитан Стеммет негромко рассказывал своим сержантам о каком-то, очевидно, поучительном случае на службе. Странник прервал эти разговоры своим появлением, которое сразу было воспринято как сигнал готовности. Более всех обрадовался Стеммет:
- Странник, наконец-то. Мы уже настолько все сделали, что Финчер бездельничает на протяжении почти часа. – капитан с укоризной посмотрел на сержанта. – И почему я узнал о твоем отлучении только со слов старейшины?
Стеммет явно был раздосадован этим фактом, потому Странник поскорее постарался перевести разговор в деловое русло:
- Ничего страшного, капитан, нам нужно выдвигаться. Я лишь осмотрел территорию вокруг. Вы готовы?
- Да, черт возьми. Мы сделали снегоступы, так что будет проще идти. – Стеммет недобро зыркнул на сержантов. – И я говорю «мы», потому что вы, два раздолбая, без моей помощи даже рогатку соорудить не сможете!
Финчер и Блекбоун молчаливо глянули друг на друга и так же молча принялись нагружать на себя поклажу. Стеммет вновь повернулся к Страннику:
– Не ахти какие, но сойдет.
Странник подошел к сложенным в кучку изделиям. Простенько, но облегчить путь смогут, правда отец бы за такие труды оставил без ужина. Он решил вкратце описать Клинчеру результаты своей разведки. Старейшина в этот момент уже взял все свои вещи и молча наблюдал за остальными, так что момент подходил как нельзя лучше. Внимательно выслушав Странника, старейшина глубоко задумался. Описанная ситуация действительно выглядела странной, но как именно на нее среагировать Клинчер придумать пока не мог. Они решили пока не разглашать детали остальным, поскольку требовалось хотя бы немного их прояснить. В этом пока что могла помочь только магия, но едва ли Твирл владела именно такой, которая позволила бы раскрыть личность владелицы длинной и светлой гривы. Все наконец собрались, оставалось только надеть снегоступы и двинуться в путь. Странник вдруг вспомнил об амулетах.
- Я бы хотел минутку внимания, — начал он. – Мы встретились вчера с неведомыми созданиями, которые, как мне кажется, являются только первыми проявлениями аномалии. Я не хочу сюрпризов, потому сделал всем вот такие вещи. – с этими словами Странник вынул из кармана шесть кругляшей. Все молча уставились на них.
- И что это за деревяшки? – с сомнением спросил Стеммет.
- Это амулеты. Они покажут наличие рядом магии.
Все с недоверием посмотрели на охотника. О нем ходили разные слухи и сам он был необычным, но никто никогда бы не подумал, что он может делать магические вещицы. Больше всего удивилась ученица:
- Но… Откуда ты их взял? Я не вижу в тебе никакой магии. – она озадаченно смотрела то на амулеты, то на Странника.
- Да, как это они… — Стеммет запнулся, подбирая подходящее слово.
- Друзья, это останется моим секретом. Пока что эта магия далека от Орденов. – Странник мысленно улыбнулся, представляя воображаемую встречу старца Рунольва с каким-то магистром. Раздав всем по амулету он взглянул на Твирл, которая тут же сделала вид, что ей уже все равно, откуда и каким образом взялись амулеты.
- Твирл, один из них твой.
Ученица с недоверием взяла деревянный кругляш. Ее когда-то предупреждали, что амулеты это не более чем игрушка для доверчивых простофиль, и вот одна из таких игрушек была у нее в копытах.
- Но я же владею магией… — Твирл смущенно улыбнулась. Странник предугадал этот вопрос.
- Этот амулет специально для тебя. Он не контактирует с твоей силой, но чувствует силу других. Не бойся, он не кусается. – улыбнулся охотник. Он не ожидал, что «магичка» так легко решится на ношение амулета.
- Ну что, жеребятки, вперед? – Стеммету амулет явно пришелся по душе, и потому ему не терпелось испытать эту штуку в полевых условиях. – Нужно пройти много, при этом говорить лучше мало. По моим прикидкам мы можем пройти сегодня до двадцати миль, если никого не встретим и не потеряем. Так что давайте, не стойте. – воодушевлению капитана не было пределов.
Все вышли из сторожки, которую теперь надо было надежно закрыть от всех возможных невзгод. Покидать ее было чуть грустно – она дала спокойный ночлег и тепло, а впереди же предстояла опасная и полная неизведанности ночевка в лесу.

День подходил к концу. Отец успел починить старые корзины и планировал заняться изготовлением новых, но уже послезавтра. Сам вечер прошел довольно тихо, благо можно было отдохнуть после упражнений с ножами, которыми будущий Призрак мастерски излохматил предназначенное для этой цели бревно. Завтра предстоял тяжелый день, но из головы Гевандта все никак не выходил этот странный тип, который напугал его в лесу. Он решил не рассказывать об этой встрече отцу, надеясь что сам придумает какое-то решение. В принципе, у него был отличный аргумент в виде инициации, но было видно, что этот Альмод своего не упустит и просто так вопросы не задает. Остается только подождать.

Ночь мягко опустилась на лежащие вокруг земли, повесив на небосклон мерцающие звезды, предвещавшие скорый восход луны. Неслышно шумели кроны деревьев, где-то вдали с ленивым шуршанием текла река. На другом берегу о чем-то пели соловьи, так что Гевандт невольно заслушался этой дивной мелодией природы. Ночь опьяняла ароматом скошенной на леваде травы, она была прекрасна… Если бы не стаи летающих кровопийц, противно пищавших в поисках очередной «жертвы». Гевандт сидел у костерка в стороне от избушки, в которой жил с отцом. Густой кустарник скрывал это место от лишних глаз, а молодой дуб был отличным советником в непростых вопросах. В принципе, едва ли это было связано с мистикой и магией, возможно, просто было удобно у него сидеть, тем не менее, на остальные деревья пока не тянуло. Тщетно отмахиваясь от раздобревших комаров, он пропустил момент, когда около костра возник еще один пони.

- Отличное местечко, как раз подходит для романтичной истории.- Альмод незаметно возник из ниоткуда и подошел к костру. – Как поживаешь?
- Э-э… А ты умеешь как-то… По-другому подходить? - было видно, что Гевандта такое появление не очень обрадовало. – И кстати, как ты меня нашел?
- А, не бери в голову, я заметил что ты сюда приходишь иногда… А раз нигде тебя нет, значит ты либо тут… Либо не тут. Выходит, что я угадал! – с торжественным выражением Альмод обошел костер и уселся напротив.
- Ну.. Это хорошо? – впервые Гевандт чувствовал себя неуютно в своем любимом месте.
- Это отлично. Так что скажешь? У тебя завтра испытания и все такое, нужно поспать, отдохнуть. Да и я тоже не откажусь, а то вчерашняя ночь выбила меня из сил и пришлось кое кого оставить в уютной постели… Кхем.. Так что же? Компаньоны?
- А что за дело? Ты мне так и не рассказал, с чего бы мне серьезно с тобой говорить? – Гевандт решил направить беседу в деловое русло.
- Приятно иметь дело с умным собеседником. – Альмод широко улыбнулся, но тут же сделал скорбную мину - Хотя, только дурак не спросил бы. Видишь ли, - он встал и задумчиво глянул в сторону леса. – я ищу одну вещь. Маленькую, никому не нужную вещицу. Ну просто мелочь. – Он вновь обошел костер по кругу и уставился на Гевандта. – а чтобы ее взять, нужно быть тихим, словно кошка. Желательно и таким же маленьким и пушистым, но кошки не ведут переговоров, что довольно прискорбно. Лишь жрут мышей и по весне трахаются. Я нисколько не обладаю нужными навыками, даже не пушистый, но имею знание. Кое-кто шепнул мне, что в здешних местах я найду искомое. И вот я тут, в клане Северных призраков в поисках компаньона. Отважные воины, умеющие тихо и незаметно подойти к врагу. Я наблюдал за ними, общался, но все было не то. Тут я и заметил одного…
- Постой, а что за вещица хоть? – перебил Гевандт.
- Вещица? – Альмод моментально обернулся. - Любопытство это порок, но тебя я готов простить, если перестанешь так спешить. – он сел рядом и наклонился ближе к уху. – Ключ.
-Всего-то? И что это за ключ? – Гевандту казалось, что какой-то ключ это вовсе не повод строить настолько сложные планы.
Глаза Альмода на мгновение словно вспыхнули. И хотя скорее просто в них отразился яркий язык пламени от костра, было видно, что некий ключ для этого хитреца значил немало.
- Ключ ко всему. Богатству, власти, красивым кобылицам, наконец! – он мечтательно всмотрелся в ночное небо, звезды которого напоминали неряшливо рассыпанные воображаемым богачом димидии.
- Ты что, собираешься кого-то….
- Ты серьезно думаешь, что я способен «кого-то»… - Альмод с ноткой возмущения глянул на недоумевающего Гевандта. – Убить что ли? Нет, мое дело совсем к этому не относится.
- То есть…
- Абсолютно. Этот ключ действительно является ключом. Железкой такой. Ну ты видел. И эта железка отпирает замок, который бережет от лишних глаз… Скажем так, одного пони бережет. И вот надо сделать так, чтобы больше замок никого не берег. Все просто.
- А как же богатство? И… кобылки?– Гевандта такой поворот скорее удивил, чем расстроил. Он все равно пока не воспринимал всерьез слова этого проходимца, хотя они и звучали заманчиво. Деньги помогли бы отцу. С их помощью можно было бы даже построить новый дом или открыть мастерскую.
- О, все не так примитивно. – Альмод похлопал юного охотника по спине. – Этот тип, которого нужно освободить, весьма влиятельная личность в герцогстве. Он альмариец, если что. Ты же в курсе, что уже несколько лет эти хитрецы водят местных вождей за нос, пытаясь выменять земли на всякую мелочь. Их король решил прибрать территории нескольких кланов к своей тарелке, правда на открытую стычку не решается, пытается подкупить самых жадных. Вот наша цель – один из тех, чьими копытами подкупают вождей. У них это как-то называется… Золотой ключ, кажется. Хех, вот этот «ключик» нам и даст все то, что я описал. А для того, чтобы освободить этот «ключ», нужно взять другой ключ, который отпирает замок. Ну как тебе? – Альмод расплылся в мечтательной улыбке. Вероятно, придуманный план казался ему просто грандиозным.
- А откуда ты узнал об этом альмарийце? – хоть идея становилась более понятной, Гевандт не собирался так просто сдаваться. Но вместо ответа сидевший рядом Альмод вдруг рассмеялся. Ненадолго, почти сразу приняв нарочито серьезный вид, который, правда, не особо подходил к его внешности взлохмаченного бродяги.
- Секретов никаких нет, дружище... Дело в том, что этот альмариец имел счастье почтить своим визитом именно мой клан, а потому я знаю все что нужно.
- И ты собираешься украсть пленного из своего же клана?! - эта подробность была, пожалуй, самой удивительной для Гевандта. – А если тебя поймают? А.. Да тебя же убьют! Или посадят рядом с этим же «ключиком». Или, что еще хуже…
- Стой, не горячись так. – Альмод встал и снял с себя свой вещевой мешок. Порывшись в нем, достал несколько свертков серого цвета. – Вот, гляди. – Он развернул один из свертков. Оказалось, что внутри лежала какая-то сушеная трава. - Эту гадость дал мне один торговец, пока я шел сюда. Точнее ехал. Немного, с торговым обозом. Мы с этим торговцем разговорились, и он мне за несколько димидий подарил вот этот хворост. Сказал, что эта штука начисто отключает, причем не без приятного. Я пока не пробовал, правда, но нужно обязательно испытать.
- И зачем это нужно? Я такой и не видел даже. – Гевандт осторожно поворошил лежащую траву.
- Это будет оружие. Самое главное. – от Альмода исходило само вдохновение. – Мы… Черт, этот тип забыл мне сказать как она действует… Но это неважно. Мы используем траву и она сделает так, что всепони рядом с ямой, где сидит альмариец, будут спать сладким сном. Я проберусь к яме и буду ждать тебя. А ты возьмешь ключ у того, кто следит за всеми пленными. В последнее время это был Торвар. Славный малый, я ему должен пару ножей. Вот. Потом приносишь ключ, мы отпираем решетку и без лишнего шума уходим с альмарийцем подальше. Вот и примерный план.
- Но альмариец тоже уснет? Или нет? – план определенно казался Гевандту недоработанным. Все было слишком простым.
- Ну… Мы же не уснем. Утащим уж как-нибудь. К тому же, он довольно тощий…
- И потом что? Его нужно будет еще притащить к своим?
- А вот тут, дружище, все давно продумано. – Альмод с чувством собственного достоинства встал к костру. Отблески языков пламени давали мерцающий свет, отчего стоявший жеребец напоминал ожившую древнюю статую. – Похож ли я на глупца? Надеюсь, что нет. Я разговаривал с этим бедолагой, даже знаю его имя – Уилфрид. И мы с ним кое о чем договорились. Если я его освобожу, то он приведет меня к месту, где спрятан «ключ». Уже третий, получается? Взятка, то есть. Они никогда не носят богатства с собой. Очень предусмотрительно. Солдат по его словам убили, потому нам никто не помешает. Мы берем заслуженное золото и кристаллы, а он улепетывает к себе домой. Правда, нам тоже нужно будет куда-то уходить. Если герцог узнает о провале подкупа… А он узнает, потому что этот Уилфрид сразу побежит жаловаться прямо к герцогу. Так вот тот направит сюда целую децию солдат чтобы найти кристаллы с золотом и проучить кое кого. А может и две. Так что нужно быть быстрыми. Я очень рад был бы сам все сделать, но не утащу в одиночку ни альмарийца, ни эту небольшую плату за услуги по его вызволению. А с тобой у меня все выйдет провернуть. Полученное поделим поровну - мне шесть частей, тебе четыре. Дельце даже не опасное. В клане меня все знают, а ты… - Альмод со скептическим выражением посмотрел на невозмутимо сидевшего Гевандта. - Тебя я представлю своим другом. Вот и все. После пойдем сразу к твоим, я посижу здесь, подожду пока все уляжется и уйду. А ты останешься с деньжатами. Да на свою долю ты целиком свою деревню сможешь купить! Вместе со всеми здешними красавицами! Заманчиво, правда?

Услышанное действительно было заманчивым. Отец, конечно же, дал бы этому Альмоду меж глаз за такие предложения. Ведь его идея была просто возмутительной. Он собирался выкрасть из-под носа у своих же товарищей пленного врага, обменять его на золотые кругляши, после чего безнаказанно уйти. И даже солдаты герцога, которые придут с оружием родной клан Альмода, не пугали этого неглупого жеребца. С точки зрения справедливости, Гевандт не мог согласиться на такое. Но так ему не терпелось испытать себя, увидеть хотя бы часть мира. И, в конце концов, помочь отцу.
- А как же твой клан? Ведь солдаты придут в твой клан и наверняка разгромят все. Это же…
- Это же что? Что? Ну разгромят… – Альмод вдруг сел и развернулся в сторону леса. Дух прежнего довольного собой жеребца куда-то вмиг пропал. – Я могу рассказать. Мои родители, моя семья… Они давно не в этом мире. Погибли в одной из стычек с соседями, кланом Солнечного поля, когда вожди что-то там не поделили. Сгорели заживо в амбаре. Я был мал еще, и спрятался в бочке с помоями. Противно было, но когда жить хочешь и не туда еще влезешь. Потом меня приютила семья крестьян, в которой я жил семь лет. Дальше сам. Сколотил себе дом, начал заниматься делом. И все сам, знаешь ли. А что теперь меня связывает с кланом? Что я жил на его территории? Спал и ел там? Это все глупости… Я сам себе клан. – Он вдруг схватил один из пучков колосьев, висевших на жилетке, и с отвращением оборвал его, бросив в огонь.
- Извини, я не думал что так… Что…
- Нет, все нормально. – Альмод встал и начал собирать свертки с травой в мешок. – Так что решай, дружище. Эти два дня я дам тебе на принятие решения. Завтра испытания, послезавтра будешь отдыхать. Вот и придумаешь что-нибудь правдоподобное. А я пока займусь своими делами. – Он затянул узел и закинул мешок на спину. – Встретимся тут же.
- Хорошо... Только что сказать отцу? – Гевандт больше всего беспокоился о том, что если он уйдет, то его начнут искать. А если найдут, то попадет ему так, что не позавидуешь. Да и отец будет переживать.
- Я своему ничего не говорил. Вот и ты так же можешь сделать. Он поймет, я уверен.
- Ладно, я что-то придумаю…

Гевандт взял лежавшую рядом палку и разбил еще горевшие в костре головешки, от чего вокруг стало темно. И лишь глаза двух пони едва заметно блестели на фоне молчаливых деревьев, давно погрузившихся в ночную дрему.
- Да, забыл сказать.. Удачи тебе завтра. – Альмод по-дружески ткнул Гевандта копытом в плечо. – И еще. Захвати с собой несколько веревок. Пригодятся.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю. – в темноте ясно блеснула улыбка. – Все, я пошел.

Альмод поудобнее передвинул мешок и направился прямо в чащу. Было слышно только шуршание потревоженных веток, которое быстро сменилось тишиной. Вокруг лишь перекликались сверчки да на берегу реки хвастались друг перед другом лягушки. Гевандт на всякий случай забросал тлеющие угли землей и двинулся к избушке. Отец наверняка уже спал, потому идти надо было как можно тише. Будущий призрак на мгновение представил себя бесстрашным Ульрином. Словно великий герой из древних сказаний, он пробирался в темноте вражеского стана, чтобы спасти прекрасную Исгрид, похищенную коварным Харольдом Жестоким, королем морока.

Отец действительно спал – в домике было темно. Правда, он также запер дверь. Может по привычке, а может и специально, чтобы намекнуть сыну о пользе столь поздних прогулок. Одним словом, бесшумно войти в дом теперь не представлялось возможным. Гевандт сначала собирался залезть к себе через окно, но оно тоже оказалось закрытым. Краем глаза незадачливый герой заметил, что напротив, дверь в небольшой сарай была открыта. Гевандт мысленно улыбнулся. Старик предусмотрительно положил внутрь несколько мешков с сеном и даже поставил деревянную тарелку с завтраком. Конечно, не домашняя постель, но сойдет. Дневные тренировки и разговор с Альмодом разом напомнили о себе, когда Гевандт прилег на мешки. Он еще собирался поразмышлять над предложением, но вместо этого почти моментально провалился в глубокий сон.