Глава 1
Спойлер
Вечеринка в "Сладком Уголке" была в самом разгаре. В тёплом уютном зале, украшенном по случаю праздника, собралось несколько десятков пони, в том числе и, так называемые, "Элементы Гармонии".
Разница в характерах этой шестёрки чуть ли не ярче всего проявлялась в том, как каждая из них употребляла алкоголь.
Твайлайт, например, после каждой рюмки тщательно ставила крестик в специальный свиток. Сложные формулы и расчеты вовремя давали ей знать, когда следует остановиться, чтобы не начать по пьяне чудить с магией или не попытаться отправить Селестии какое-нибудь неадекватное письмо.
Эпплджек, напротив, гордилась тем, что может выпить сколько угодно и всё равно остаться на ногах. Она чётко знала, что на следующее утро проснётся где-то у себя на ферме, даже если придёт туда в совершенном беспамятстве. От количества бутылок будет зависеть только небольшой нюанс: рухнет ли она в одну из четырёх кроватей в своём доме - или же в корыто с помоями для свиней.
Рэйнбоу Дэш после пары стаканов взлетела прямо под потолок и начала громко и агрессивно доказывать всем сомневающимся свою крутизну. Крылья пегаса взмахивали как-то не очень синхронно, от чего её начинало потихоньку крутить вокруг своей оси, поворачивая всё к новым и новым невольным оппонентам...
Рэрити величественно возлежала на столе в гордом одиночестве в центре зала, словно не желая иметь ничего общего с обычными сельскими поняшами. Закатив глаза и подперев голову наманикюренным копытом, с бесконечным изяществом она томно потягивала благородное красное вино из хрустального бокала, вероятно, воображая себя на Галопинг Гала в Королевском Замке Кантерлота.
Пинки сразу привлекала внимание, розовым мячиком прыгая в поле зрения, куда бы не был направлен взгляд случайного наблюдателя. Употреблять напитки обычным образом ей было смертельно скучно, так что она начинала их смешивать со всем подряд, замораживать, кипятить, взбалтывать в посуде или прямо во рту.
Гораздо сложнее было обнаружить Флаттершай. Аура Бесконечной Скромности делала её фигуру зыбкой, расплывчатой и настолько незаметной, что никто из окружающих не обращал на неё практически никакого внимания. В копытцах Флаттершай осторожно сжимала маленький бокал, из которого она изредка, принося свои извинения, делала малюсенькие глоточки. Природная застенчивость не позволяла ей "нагло" подойти к стойке и "дерзко" заказать новый напиток, поэтому Флаттершай довольствовалась одной-единственной порцией, растягивая её на всю ночь. Подпирая стенку в самом дальнем и тёмном уголке возле двери, она внимательно пыталась слушать разом все разговоры, радуясь, что всем остальным так хорошо и весело...
***
Дверь неожиданно открылась, впустив в "Сладкий Уголок" порыв холодного воздуха с улицы, и в помещение прошмыгнула совершенно незнакомая белая единорожка с розовой гривой и в странном тёмно-синем плаще.
- Это ещё кто? - удивлённо буркнула стоявшая возле стойки Эплджек. - Ни разу не видела её в Понивиле...
- Надо бы пойти познакомиться с ней, - откликнулась Твайлайт - Быстрее, чем её заметит Пинкипай. Иначе мы не услышим ни её имени, ни истории, а только бесконечную восторженную болтовню Пинки...
Незнакомка разглядывала не столько помещение, сколько находящихся в нём поней. На мгновение её взгляд настороженно скользнул по возлежавшей на столе Рэрити, запнулся об прыгающую Пинки и, наконец, остановился на стоявшей на потолке Рэйнбоу Дэш в чёрных очках. С удивлением Твайлайт отметила восторг, который зажёгся в глазах новоприбывшей при виде радужного пегаса. Неужели "крутизна", которую Рэйнбоу постоянно выпячивает и которая уже успела поднадоесть всем жителям Понивиля (кроме самых маленьких жеребят) действительно может производить впечатление при первой встрече???
Раздражённая холодным сквозняком из открытой двери, Рэрити перестала изображать прекрасную статую и недовольно открыла глаза. Опытным взглядом она моментально оценила убогую причёску гостьи, точнее, её отсутствие - грива незнакомки, казалось, вообще ни разу в жизни не встречалась с расчёской. А потом алчным взглядом впилась в синий плащ ужасно примитивного покроя, но из очень качественной и дорогой ткани...
За несколько секунд на морде Рэрити сменилось несколько выражений: пренебрежения, удивления, недоверия и, наконец, дикой ярости.
Соскочив со стола, она вцепилась в подол плаща испуганной гостьи и закричала на весь зал: - Это же МОЯ ТКАНЬ!!!
Твайлайт пришла в ужас, представляя эмоции новоприбывшей. Вероятно, она только что приехала в такую мирную деревушку, и тут же её атакуют... И кто??? Самая воспитанная пони в поселении!
Вместе с Эплджек она бросилась на помощь, стараясь оттащить и успокоить разгневанную Рэрити.
- Это всего лишь плащ из похожей ткани!!! Мало ли такого же синего шёлка в Эквестрии??? - попыталась урезонить дизайнершу Твайлайт.
- Но только не с моими замечательными изящными тройными стежками из плетённого золота!!! - Рэрити яростно принялась тыкать в морду Твайлайт простроченным подолом плаща, как доказательством.
Вокруг трёх единорогов стояли уже почти все остальные пони. Они с интересом переговаривались и посмеивались над очередной истерикой "Королевы Драмы", которая, слыша их ехидные реплики, злилась еще больше. Эпплджек напряжённо стояла между противниками, стараясь не дать им сцепиться по настоящему. Пинки прыгала где-то на заднем плане, пытаясь одновременно и рассмотреть, и прокомментировать происходящее. Рэйнбоу Дэш осталась на потолке, раздражённая тем, что общее внимание переключилось с неё на гостью и местную скандалистку, а Флаттершай на всякий случай сбежала на улицу и наблюдала за происходящим через окно.
- Но... ты же не хочешь всерьёз сказать, что она залезла к тебе в дом, взяла твои материалы, сшила из них накидку и пришла сюда?.. - логически попыталась рассуждать Твайлайт и взглянула прямо в глаза незнакомки, словно ища у неё правдоподобного и всё объясняющего ответа. Но та лишь как-то беспомощно и ВИНОВАТО улыбалась.
"Она что, и впрямь это сделала???" - мысленно поразилась Твайлайт.
- Отдай сюда, сейчас же, воровка!!! - снова взревела Рэрити и со всей силы дёрнула ткань на себя.
Тонкая застёжка не выдержала, и Рэрити кубарем покатилась назад с вожделенной накидкой. Все пони замерли, словно поражённые громом, увидев то, что скрывалось у гостьи под плащом...
Во-первых, у неё не было кутимарки. Казалось невероятным, что уже такая явно взрослая пони до сих пор не нашла своё призвание в жизни, хотя Твайлайт вроде бы читала в книгах про такие редчайшие случаи. Но это совершенно не имело значения перед другой деталью во внешности странной единорожки. Перед крыльями...
Крылья у единорога!!!
Несколько секунд стояла полная тишина, прерываемая лишь скрипом опускающихся челюстей и звоном разбивающихся стаканов, выскальзывающих из копыт. Даже скакавшая Пинки замерла в верхней точке своего прыжка и изумлённо разглядывала необъяснимое чудо.
С диким грохотом с потолка на стол наконец упала удивлённая Рэйнбоу Дэш. Это словно послужило сигналом - таинственная пони с удивительной скоростью рванула к двери и выбежала на улицу. Флаттершай испуганно стала ломиться обратно в здание, тарабаня по стеклу копытцами.
Пинки очнулась одной из первых и в ужасе завопила: - ВЫ ВИДЕЛИ??? У неё были и рог, и крылья!!! Это же... Это же... ТРЕТИЙ АЛИКОРН!!! Мы должны устроить вечеринку по этому поводу!!!
Твайлайт с трудом пыталась осмыслить произошедшее. Проще всего было бы объяснить это ловкой шуткой, оригинальным розыгрышем, накладными крыльями или рогом. Но тогда зачем тогда разыгрывающей надо было скрывать крылья??? Да и выглядели они уж слишком реально, даже на очень близком расстоянии.
В любом случае, всё это требовало тщательнейшего расследования и, скорей всего, срочного письма Селестии. Если в Понивиле действительно оказался новый аликорн, Принцессам обязательно нужно будет узнать об этом как можно быстрее...
- За мной! - строго скомандовала Твайлат и выбежала наружу.
***
Лидер "Элементов Гармонии" сильно переживала по поводу предстоящего столкновения. Если новоявленный аликорн обладает хотя бы десятой долей могущества Принцесс, то еще не известно, кто за кем будет гоняться в итоге...
Твайлат даже втайне надеялась, что, оказавшись на улице, они увидят лишь стремительно удаляющийся в небо силуэт. Или вспышку телепортации, в которой исчезнет таинственная беглянка. И со спокойной совестью можно будет отправиться в библиотеку, чтобы будить Спайка для отправки письма.
Но незнакомка просто со всех ног улепётывала по пустой ночной улице, словно самая обычная земная пони.
- Я догоню её! - самоуверенно заявила Рэйнбоудэш, отбрасывая в сторону чёрные очки, которые лишь мешали в темноте. Взлетев в воздух, она хищно облизнулась. Тот, кто наивно пытался убежать от Элементов Гармонии, невольно бросал личный вызов самому быстрому пегасу в Понивиле...
Через несколько секунд Рэйнбоу была уже всего в паре метрах от своей добычи. Аликорн обернулась и швырнула в глаза преследователю горсть песка с дороги. Дэш зажмурилась, закричала и на полном лету врезалась в первый же фонарный столб.
Твайлайт опешила, а потом нахмурилась и наклонила голову. Её рог окутало сиреневое свечение. От благородного создания, похожего на Принцесс, она ожидала чего-то более утончённого, более магического, что ли, а не банального воровского приёма. Ну что ж, если кто-то считает, что сможет уйти с помощью лишь обычных подлянок, а не изощрённых заклинаний, то он ошибается...
Через несколько секунд раздались два громких хлопка, полыхнула пурпурная вспышка, и убегавшая пони снова оказалась у порога "Сладкого Уголка".
Немногие единороги владели подобным заклинанием. Бегство по земле и банальное кидание песком позволяли всё-таки подозревать, что магический уровень самозваного аликорна был намного ниже способностей ученицы Селестии. Возможно, она даже будет настолько поражена неожиданной телепортацией, что...
Тяжёлый удар копытами оборвал самодовольное течение мыслей Твай. Заклинание отнюдь не повергло аликорна в шок и даже не удивило. Очутившись прямо под носом у суммонера, она просто со всей силы лягнула неосторожного мага в голову.
Эпплджек сердито вскрикнула, наблюдая, как единорожка рухнула в пыль. Она как раз снимала с соседней крыши бельевую верёвку, чтобы свить из неё лассо, и была сейчас слишком далеко, чтобы помочь.
Пара десятков поняш с интересом наблюдала за дракой из дверей и окон "Сладкого Уголка", не пытаясь вмешаться. По их мнению, победители Нэйтмере Мун и Дискорда должны были справиться сами...
Рэрити, всё ещё сжимавшая в зубах синий плащ, коварно схватила противника за крыло и потянула к земле. Этому хитрому приёму она научилась во время многочисленных примерок нарядов на непоседливой Рэйнбоу Дэш. Чем сильнее пегас будет дёргаться в таком положении, тем больнее ему будет, вплоть до потери сознания...
Аликорн тут же замерла, не пытаясь освободиться. Медленно обернувшись, она ухмыльнулась и начала возюкать пыльным копытом прямо по драгоценному синему шёлку.
Рэрити закричала так, как будто кислота попала на её кожу. Прижимая к себе запачканный плащ и баюкая его словно жеребёнка, она отскочила на несколько метров от ЧУДОВИЩНОГО, ЦИНИЧНОГО МОНСТРА.
Морщась от боли и осторожно помахивая повреждённым крылом (приходящая в себя Твайлайт окончательно убедилась, что, по крайней мере крылья у неё настоящие), незнакомка снова начала рассматривать возможные пути к отступлению. По дороге, которой она убегала в прошлый раз, сейчас ковыляла ОЧЕНЬ ЗЛАЯ Рэйнбоу Дэш. А противоположное направление перекрывал еще один пегас...
Эпплджек похолодела от ужаса, увидев, как их враг несётся прямо на застывшую от страха Флаттершай. Не хотелось даже и думать о том, что может сделать с беспомощным и безобидным пегасом та, кто с лёгкостью раскидала уже половину команды...
Такой страх, как сейчас, Флаттершай испытывала всего несколько сотен раз в жизни. Она не могла пошевелиться, ни даже закричать. Со стороны она, вероятно, казалась решительно поджидающим противника, хотя на самом деле готова была отдать что угодно, лишь бы суметь хотя бы на шажок отойти в сторону от мчащегося прямо на неё аликорна...
Чудовищным усилием воли, когда до столкновения оставалось всего несколько метров, Флаттершай смогла наконец закрыть глаза.
"Прости, Эйнджел..." - со светлой грустью подумала она. - "Похоже, мамочка не вернётся сегодня домой..."
Противник пробежал мимо неё, не обратив ни малейшего внимания.
Эпплджек выдохнула с облегчением, Её копыта перестали дрожать от нервного напряжения и смогли наконец затянуть узел на бельевой верёвке. Не спускаясь с крыши, Эпплджек принялась раскручивать самодельный аркан над головой. Теперь оставалась только прицелиться...
Заслышав гудение верёвки, незнакомка тут же начала скакать из стороны в сторону, словно удирающий заяц. С крыши донеслась ругань и призыв двигаться по прямой траектории.
Внезапно перед убегавшей выросла Пинки Пай. Это было настолько неожиданным, что аликорн запнулась и села прямо на землю.
- Привет!!! Ты так и не сказала, как тебя зовут!!! - радостно закричала Пинки прямо в морду своей новой "подруге".
Обрадованная Эпплджек наконец-то смогла метнуть лассо, которое ловко затянулось прямо на середине туловища беглянки. Её крылья оказались плотно прижатыми к телу, теперь она действительно не смогла бы улететь, даже если бы захотела.
Эпплджек изо всех сил упёрлась ногами в черепицу. Её позиция на крыше была довольно неустойчивой, и она готовилась выдержать сильный рывок, который, без сомнения, сейчас последует...
Аликорн обхватила смеющуюся Пинки копытами и вместе с ней прыгнула в ближайшую канаву. Удержать вес двух поней у Эпплджек не было ни единого шанса, и с отчаянным криком она слетела с крыши. После удара о землю она всё-таки выпустила аркан, ОЧЕНЬ жалея, что не не сделала это парой секунд раньше.
Мимо неё промчались Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу Дэш. В принципе, погоню уже можно было считать законченной - свободный конец верёвки путался бы и цеплялся бы за любое препятствие, и было достаточно просто снова схватить его.
Но в последний момент он ускользнула прямо из под копыт трёх обозлённых пони. Выбравшаяся из канавы аликорн крутилась на одном месте, словно маленький смерч. За пару секунд всё лассо оказалось обмотанным вокруг её боков, и ничто снова не мешало ей продолжать движение.
Отскочив от пытающейся ей что-то сказать Пинки, она рванула в маленький боковой переулок. Твайлайт обрадованно вскрикнула.
- Она же не знает планировку Понивиля! Та дорога ведёт в тупик...
Поморщившись, Эпплджек смогла поднять свои кости с земли и присоединилась к погоне.
- Кто бы говорил! - сердито пробурчала она. - Ты сама-то тут без году неделя...
Через минуту преследователи действительно смогли загнать "добычу" в угол. Та подскочила к густым зарослям кустов перед одним из заборов, словно наивно пытаясь там спрятаться. Через мгновение Твайлат наконец-то увидела, как незнакомка использует магию - она стала проходить прямо сквозь забор!!! Когда из кустов остались торчать только задние ноги, круп и хвост, что-то пошло не так. Аликорн забилась в панике, словно попавший в капкан зверёк, но, поднапрягшись, вскоре всё-таки исчезла целиком.
- Она прошла сквозь стену! - недоверчиво воскликнула Рэрити.
- Если бы... - недовольно проворчала Эпплджек. - Там есть отодвигающаяся доска на одном гвозде. Я сама использовала этот лаз в детстве, чтобы срезать дорогу. Как по мне, сейчас он слишком маленький для взрослой пони.
Раздвинув кусты, она действительно продемонстрировала шатающуюся доску. Проход был слишком узкий, а земля вокруг была усыпана клочками шерсти, перьями, и нитками.
- Если бы не обмотанная вокруг неё верёвка, она бы ободрала себе все бока, или совсем застряла бы, не в силах пошевелиться от боли... - земнопони покачала головой. - Из всех её действий это было самым глупым и рискованным...
- Но даже оно закончилось успехом, - хмуро заметила Твайлайт. - Она вообще довольно легко сделала нас всех, даже не пользуясь крыльями и рогом.
- Может она и не умеет? - сердито воскликнула Рэйнбоу. Она решительно не могла понять, как можно владеть каким-то талантом, но не использовать его.
- По крайней мере, крылья у неё настоящие, - возразила Рэрити. - Я почувствовала это, когда выкручивала ей одно...
- О! О! А может она умеет читать наши мысли??? - обрадованно предположила Пинки. - Уж больно ловко у неё получилось предугадывать все наши действия и отыскивать слабости. Эппл, ты ведь наверняка вспомнила про эту лазейку, когда Твай закричала про тупик??? А она влезла тебе в мозг и...
- Не говори ерунды! - огрызнулась Эпплджек, но поплотнее натянула ковбойскую шляпу с прокладкой из алюминиевой фольги себе на голову.
- Нам... нам надо проверить как там жеребята... - робко подала голос Флаттершай. Она всё еще дрожала от страха и поминутно оглядывалась, словно ожидая коварного нападения со спины. - Вдруг эта аликорн тоже ест...
- Луна не такая! - сердито оборвала её Твайлайт. Хотя сама она буквально секунду назад подумала о возвращении в библиотеку, где Спайк остался присматривать за непоседливыми Крусайдерами. - Но нам действительно нужно отправить письмо в Кантерлот! Селестия должна узнать об этой... не знаю, кто уж она там на самом деле.
Беглянка сидела на чердаке в соседнем заброшенном доме и внимательно подслушивала беспечно болтающих на улице Элементов Гармонии. Судя по всему, про это потайное место не подозревала даже Эпплджек, вероятно, потому, что в её детство этот дом был ещё жилым. При фразе про библиотеку аликорн пришла в отчаяние и сделала мощный фэйсхув, с такой силой ударив себя копытом по морде, что чуть не потеряла сознание.
Разница в характерах этой шестёрки чуть ли не ярче всего проявлялась в том, как каждая из них употребляла алкоголь.
Твайлайт, например, после каждой рюмки тщательно ставила крестик в специальный свиток. Сложные формулы и расчеты вовремя давали ей знать, когда следует остановиться, чтобы не начать по пьяне чудить с магией или не попытаться отправить Селестии какое-нибудь неадекватное письмо.
Эпплджек, напротив, гордилась тем, что может выпить сколько угодно и всё равно остаться на ногах. Она чётко знала, что на следующее утро проснётся где-то у себя на ферме, даже если придёт туда в совершенном беспамятстве. От количества бутылок будет зависеть только небольшой нюанс: рухнет ли она в одну из четырёх кроватей в своём доме - или же в корыто с помоями для свиней.
Рэйнбоу Дэш после пары стаканов взлетела прямо под потолок и начала громко и агрессивно доказывать всем сомневающимся свою крутизну. Крылья пегаса взмахивали как-то не очень синхронно, от чего её начинало потихоньку крутить вокруг своей оси, поворачивая всё к новым и новым невольным оппонентам...
Рэрити величественно возлежала на столе в гордом одиночестве в центре зала, словно не желая иметь ничего общего с обычными сельскими поняшами. Закатив глаза и подперев голову наманикюренным копытом, с бесконечным изяществом она томно потягивала благородное красное вино из хрустального бокала, вероятно, воображая себя на Галопинг Гала в Королевском Замке Кантерлота.
Пинки сразу привлекала внимание, розовым мячиком прыгая в поле зрения, куда бы не был направлен взгляд случайного наблюдателя. Употреблять напитки обычным образом ей было смертельно скучно, так что она начинала их смешивать со всем подряд, замораживать, кипятить, взбалтывать в посуде или прямо во рту.
Гораздо сложнее было обнаружить Флаттершай. Аура Бесконечной Скромности делала её фигуру зыбкой, расплывчатой и настолько незаметной, что никто из окружающих не обращал на неё практически никакого внимания. В копытцах Флаттершай осторожно сжимала маленький бокал, из которого она изредка, принося свои извинения, делала малюсенькие глоточки. Природная застенчивость не позволяла ей "нагло" подойти к стойке и "дерзко" заказать новый напиток, поэтому Флаттершай довольствовалась одной-единственной порцией, растягивая её на всю ночь. Подпирая стенку в самом дальнем и тёмном уголке возле двери, она внимательно пыталась слушать разом все разговоры, радуясь, что всем остальным так хорошо и весело...
***
Дверь неожиданно открылась, впустив в "Сладкий Уголок" порыв холодного воздуха с улицы, и в помещение прошмыгнула совершенно незнакомая белая единорожка с розовой гривой и в странном тёмно-синем плаще.
- Это ещё кто? - удивлённо буркнула стоявшая возле стойки Эплджек. - Ни разу не видела её в Понивиле...
- Надо бы пойти познакомиться с ней, - откликнулась Твайлайт - Быстрее, чем её заметит Пинкипай. Иначе мы не услышим ни её имени, ни истории, а только бесконечную восторженную болтовню Пинки...
Незнакомка разглядывала не столько помещение, сколько находящихся в нём поней. На мгновение её взгляд настороженно скользнул по возлежавшей на столе Рэрити, запнулся об прыгающую Пинки и, наконец, остановился на стоявшей на потолке Рэйнбоу Дэш в чёрных очках. С удивлением Твайлайт отметила восторг, который зажёгся в глазах новоприбывшей при виде радужного пегаса. Неужели "крутизна", которую Рэйнбоу постоянно выпячивает и которая уже успела поднадоесть всем жителям Понивиля (кроме самых маленьких жеребят) действительно может производить впечатление при первой встрече???
Раздражённая холодным сквозняком из открытой двери, Рэрити перестала изображать прекрасную статую и недовольно открыла глаза. Опытным взглядом она моментально оценила убогую причёску гостьи, точнее, её отсутствие - грива незнакомки, казалось, вообще ни разу в жизни не встречалась с расчёской. А потом алчным взглядом впилась в синий плащ ужасно примитивного покроя, но из очень качественной и дорогой ткани...
За несколько секунд на морде Рэрити сменилось несколько выражений: пренебрежения, удивления, недоверия и, наконец, дикой ярости.
Соскочив со стола, она вцепилась в подол плаща испуганной гостьи и закричала на весь зал: - Это же МОЯ ТКАНЬ!!!
Твайлайт пришла в ужас, представляя эмоции новоприбывшей. Вероятно, она только что приехала в такую мирную деревушку, и тут же её атакуют... И кто??? Самая воспитанная пони в поселении!
Вместе с Эплджек она бросилась на помощь, стараясь оттащить и успокоить разгневанную Рэрити.
- Это всего лишь плащ из похожей ткани!!! Мало ли такого же синего шёлка в Эквестрии??? - попыталась урезонить дизайнершу Твайлайт.
- Но только не с моими замечательными изящными тройными стежками из плетённого золота!!! - Рэрити яростно принялась тыкать в морду Твайлайт простроченным подолом плаща, как доказательством.
Вокруг трёх единорогов стояли уже почти все остальные пони. Они с интересом переговаривались и посмеивались над очередной истерикой "Королевы Драмы", которая, слыша их ехидные реплики, злилась еще больше. Эпплджек напряжённо стояла между противниками, стараясь не дать им сцепиться по настоящему. Пинки прыгала где-то на заднем плане, пытаясь одновременно и рассмотреть, и прокомментировать происходящее. Рэйнбоу Дэш осталась на потолке, раздражённая тем, что общее внимание переключилось с неё на гостью и местную скандалистку, а Флаттершай на всякий случай сбежала на улицу и наблюдала за происходящим через окно.
- Но... ты же не хочешь всерьёз сказать, что она залезла к тебе в дом, взяла твои материалы, сшила из них накидку и пришла сюда?.. - логически попыталась рассуждать Твайлайт и взглянула прямо в глаза незнакомки, словно ища у неё правдоподобного и всё объясняющего ответа. Но та лишь как-то беспомощно и ВИНОВАТО улыбалась.
"Она что, и впрямь это сделала???" - мысленно поразилась Твайлайт.
- Отдай сюда, сейчас же, воровка!!! - снова взревела Рэрити и со всей силы дёрнула ткань на себя.
Тонкая застёжка не выдержала, и Рэрити кубарем покатилась назад с вожделенной накидкой. Все пони замерли, словно поражённые громом, увидев то, что скрывалось у гостьи под плащом...
Во-первых, у неё не было кутимарки. Казалось невероятным, что уже такая явно взрослая пони до сих пор не нашла своё призвание в жизни, хотя Твайлайт вроде бы читала в книгах про такие редчайшие случаи. Но это совершенно не имело значения перед другой деталью во внешности странной единорожки. Перед крыльями...
Крылья у единорога!!!
Несколько секунд стояла полная тишина, прерываемая лишь скрипом опускающихся челюстей и звоном разбивающихся стаканов, выскальзывающих из копыт. Даже скакавшая Пинки замерла в верхней точке своего прыжка и изумлённо разглядывала необъяснимое чудо.
С диким грохотом с потолка на стол наконец упала удивлённая Рэйнбоу Дэш. Это словно послужило сигналом - таинственная пони с удивительной скоростью рванула к двери и выбежала на улицу. Флаттершай испуганно стала ломиться обратно в здание, тарабаня по стеклу копытцами.
Пинки очнулась одной из первых и в ужасе завопила: - ВЫ ВИДЕЛИ??? У неё были и рог, и крылья!!! Это же... Это же... ТРЕТИЙ АЛИКОРН!!! Мы должны устроить вечеринку по этому поводу!!!
Твайлайт с трудом пыталась осмыслить произошедшее. Проще всего было бы объяснить это ловкой шуткой, оригинальным розыгрышем, накладными крыльями или рогом. Но тогда зачем тогда разыгрывающей надо было скрывать крылья??? Да и выглядели они уж слишком реально, даже на очень близком расстоянии.
В любом случае, всё это требовало тщательнейшего расследования и, скорей всего, срочного письма Селестии. Если в Понивиле действительно оказался новый аликорн, Принцессам обязательно нужно будет узнать об этом как можно быстрее...
- За мной! - строго скомандовала Твайлат и выбежала наружу.
***
Лидер "Элементов Гармонии" сильно переживала по поводу предстоящего столкновения. Если новоявленный аликорн обладает хотя бы десятой долей могущества Принцесс, то еще не известно, кто за кем будет гоняться в итоге...
Твайлат даже втайне надеялась, что, оказавшись на улице, они увидят лишь стремительно удаляющийся в небо силуэт. Или вспышку телепортации, в которой исчезнет таинственная беглянка. И со спокойной совестью можно будет отправиться в библиотеку, чтобы будить Спайка для отправки письма.
Но незнакомка просто со всех ног улепётывала по пустой ночной улице, словно самая обычная земная пони.
- Я догоню её! - самоуверенно заявила Рэйнбоудэш, отбрасывая в сторону чёрные очки, которые лишь мешали в темноте. Взлетев в воздух, она хищно облизнулась. Тот, кто наивно пытался убежать от Элементов Гармонии, невольно бросал личный вызов самому быстрому пегасу в Понивиле...
Через несколько секунд Рэйнбоу была уже всего в паре метрах от своей добычи. Аликорн обернулась и швырнула в глаза преследователю горсть песка с дороги. Дэш зажмурилась, закричала и на полном лету врезалась в первый же фонарный столб.
Твайлайт опешила, а потом нахмурилась и наклонила голову. Её рог окутало сиреневое свечение. От благородного создания, похожего на Принцесс, она ожидала чего-то более утончённого, более магического, что ли, а не банального воровского приёма. Ну что ж, если кто-то считает, что сможет уйти с помощью лишь обычных подлянок, а не изощрённых заклинаний, то он ошибается...
Через несколько секунд раздались два громких хлопка, полыхнула пурпурная вспышка, и убегавшая пони снова оказалась у порога "Сладкого Уголка".
Немногие единороги владели подобным заклинанием. Бегство по земле и банальное кидание песком позволяли всё-таки подозревать, что магический уровень самозваного аликорна был намного ниже способностей ученицы Селестии. Возможно, она даже будет настолько поражена неожиданной телепортацией, что...
Тяжёлый удар копытами оборвал самодовольное течение мыслей Твай. Заклинание отнюдь не повергло аликорна в шок и даже не удивило. Очутившись прямо под носом у суммонера, она просто со всей силы лягнула неосторожного мага в голову.
Эпплджек сердито вскрикнула, наблюдая, как единорожка рухнула в пыль. Она как раз снимала с соседней крыши бельевую верёвку, чтобы свить из неё лассо, и была сейчас слишком далеко, чтобы помочь.
Пара десятков поняш с интересом наблюдала за дракой из дверей и окон "Сладкого Уголка", не пытаясь вмешаться. По их мнению, победители Нэйтмере Мун и Дискорда должны были справиться сами...
Рэрити, всё ещё сжимавшая в зубах синий плащ, коварно схватила противника за крыло и потянула к земле. Этому хитрому приёму она научилась во время многочисленных примерок нарядов на непоседливой Рэйнбоу Дэш. Чем сильнее пегас будет дёргаться в таком положении, тем больнее ему будет, вплоть до потери сознания...
Аликорн тут же замерла, не пытаясь освободиться. Медленно обернувшись, она ухмыльнулась и начала возюкать пыльным копытом прямо по драгоценному синему шёлку.
Рэрити закричала так, как будто кислота попала на её кожу. Прижимая к себе запачканный плащ и баюкая его словно жеребёнка, она отскочила на несколько метров от ЧУДОВИЩНОГО, ЦИНИЧНОГО МОНСТРА.
Морщась от боли и осторожно помахивая повреждённым крылом (приходящая в себя Твайлайт окончательно убедилась, что, по крайней мере крылья у неё настоящие), незнакомка снова начала рассматривать возможные пути к отступлению. По дороге, которой она убегала в прошлый раз, сейчас ковыляла ОЧЕНЬ ЗЛАЯ Рэйнбоу Дэш. А противоположное направление перекрывал еще один пегас...
Эпплджек похолодела от ужаса, увидев, как их враг несётся прямо на застывшую от страха Флаттершай. Не хотелось даже и думать о том, что может сделать с беспомощным и безобидным пегасом та, кто с лёгкостью раскидала уже половину команды...
Такой страх, как сейчас, Флаттершай испытывала всего несколько сотен раз в жизни. Она не могла пошевелиться, ни даже закричать. Со стороны она, вероятно, казалась решительно поджидающим противника, хотя на самом деле готова была отдать что угодно, лишь бы суметь хотя бы на шажок отойти в сторону от мчащегося прямо на неё аликорна...
Чудовищным усилием воли, когда до столкновения оставалось всего несколько метров, Флаттершай смогла наконец закрыть глаза.
"Прости, Эйнджел..." - со светлой грустью подумала она. - "Похоже, мамочка не вернётся сегодня домой..."
Противник пробежал мимо неё, не обратив ни малейшего внимания.
Эпплджек выдохнула с облегчением, Её копыта перестали дрожать от нервного напряжения и смогли наконец затянуть узел на бельевой верёвке. Не спускаясь с крыши, Эпплджек принялась раскручивать самодельный аркан над головой. Теперь оставалась только прицелиться...
Заслышав гудение верёвки, незнакомка тут же начала скакать из стороны в сторону, словно удирающий заяц. С крыши донеслась ругань и призыв двигаться по прямой траектории.
Внезапно перед убегавшей выросла Пинки Пай. Это было настолько неожиданным, что аликорн запнулась и села прямо на землю.
- Привет!!! Ты так и не сказала, как тебя зовут!!! - радостно закричала Пинки прямо в морду своей новой "подруге".
Обрадованная Эпплджек наконец-то смогла метнуть лассо, которое ловко затянулось прямо на середине туловища беглянки. Её крылья оказались плотно прижатыми к телу, теперь она действительно не смогла бы улететь, даже если бы захотела.
Эпплджек изо всех сил упёрлась ногами в черепицу. Её позиция на крыше была довольно неустойчивой, и она готовилась выдержать сильный рывок, который, без сомнения, сейчас последует...
Аликорн обхватила смеющуюся Пинки копытами и вместе с ней прыгнула в ближайшую канаву. Удержать вес двух поней у Эпплджек не было ни единого шанса, и с отчаянным криком она слетела с крыши. После удара о землю она всё-таки выпустила аркан, ОЧЕНЬ жалея, что не не сделала это парой секунд раньше.
Мимо неё промчались Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу Дэш. В принципе, погоню уже можно было считать законченной - свободный конец верёвки путался бы и цеплялся бы за любое препятствие, и было достаточно просто снова схватить его.
Но в последний момент он ускользнула прямо из под копыт трёх обозлённых пони. Выбравшаяся из канавы аликорн крутилась на одном месте, словно маленький смерч. За пару секунд всё лассо оказалось обмотанным вокруг её боков, и ничто снова не мешало ей продолжать движение.
Отскочив от пытающейся ей что-то сказать Пинки, она рванула в маленький боковой переулок. Твайлайт обрадованно вскрикнула.
- Она же не знает планировку Понивиля! Та дорога ведёт в тупик...
Поморщившись, Эпплджек смогла поднять свои кости с земли и присоединилась к погоне.
- Кто бы говорил! - сердито пробурчала она. - Ты сама-то тут без году неделя...
Через минуту преследователи действительно смогли загнать "добычу" в угол. Та подскочила к густым зарослям кустов перед одним из заборов, словно наивно пытаясь там спрятаться. Через мгновение Твайлат наконец-то увидела, как незнакомка использует магию - она стала проходить прямо сквозь забор!!! Когда из кустов остались торчать только задние ноги, круп и хвост, что-то пошло не так. Аликорн забилась в панике, словно попавший в капкан зверёк, но, поднапрягшись, вскоре всё-таки исчезла целиком.
- Она прошла сквозь стену! - недоверчиво воскликнула Рэрити.
- Если бы... - недовольно проворчала Эпплджек. - Там есть отодвигающаяся доска на одном гвозде. Я сама использовала этот лаз в детстве, чтобы срезать дорогу. Как по мне, сейчас он слишком маленький для взрослой пони.
Раздвинув кусты, она действительно продемонстрировала шатающуюся доску. Проход был слишком узкий, а земля вокруг была усыпана клочками шерсти, перьями, и нитками.
- Если бы не обмотанная вокруг неё верёвка, она бы ободрала себе все бока, или совсем застряла бы, не в силах пошевелиться от боли... - земнопони покачала головой. - Из всех её действий это было самым глупым и рискованным...
- Но даже оно закончилось успехом, - хмуро заметила Твайлайт. - Она вообще довольно легко сделала нас всех, даже не пользуясь крыльями и рогом.
- Может она и не умеет? - сердито воскликнула Рэйнбоу. Она решительно не могла понять, как можно владеть каким-то талантом, но не использовать его.
- По крайней мере, крылья у неё настоящие, - возразила Рэрити. - Я почувствовала это, когда выкручивала ей одно...
- О! О! А может она умеет читать наши мысли??? - обрадованно предположила Пинки. - Уж больно ловко у неё получилось предугадывать все наши действия и отыскивать слабости. Эппл, ты ведь наверняка вспомнила про эту лазейку, когда Твай закричала про тупик??? А она влезла тебе в мозг и...
- Не говори ерунды! - огрызнулась Эпплджек, но поплотнее натянула ковбойскую шляпу с прокладкой из алюминиевой фольги себе на голову.
- Нам... нам надо проверить как там жеребята... - робко подала голос Флаттершай. Она всё еще дрожала от страха и поминутно оглядывалась, словно ожидая коварного нападения со спины. - Вдруг эта аликорн тоже ест...
- Луна не такая! - сердито оборвала её Твайлайт. Хотя сама она буквально секунду назад подумала о возвращении в библиотеку, где Спайк остался присматривать за непоседливыми Крусайдерами. - Но нам действительно нужно отправить письмо в Кантерлот! Селестия должна узнать об этой... не знаю, кто уж она там на самом деле.
Беглянка сидела на чердаке в соседнем заброшенном доме и внимательно подслушивала беспечно болтающих на улице Элементов Гармонии. Судя по всему, про это потайное место не подозревала даже Эпплджек, вероятно, потому, что в её детство этот дом был ещё жилым. При фразе про библиотеку аликорн пришла в отчаяние и сделала мощный фэйсхув, с такой силой ударив себя копытом по морде, что чуть не потеряла сознание.
Глава 2
Спойлер
Подбежав к библиотеке, Твайлайт с удовлетворением отметила, что она, по крайней мере, не сгорела. Правда, телескоп был выкинут из окна и валялся внизу разбитым, а пчелиный улей на нижней ветке зачем-то был проткнут шваброй, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что обычно творили Крусайдеры.
Оставалось надеяться, что и внутри будет такой же относительный порядок...
Открыв дверь, Твайлат облегчённо выдохнула. Большинство книг стояли на месте, лишь одна, раскрытая на середине, валялась под столом. Пол был исчерчен кругами и треугольниками, но эти детские художества казались даже почти милыми...
- Я потом вымою пол! - извиняющимся тоном сказала Рэрити и бросилась наверх в спальню, проверить жеребят. Эплджек и Флаттершай последовали за ней.
Книгу охватило пурпурное свечение, и она вылетела из под стола. Твайлайт хотела знать, какая же литература могла так заинтересовать Крусайдеров?
С удивлением она узнала сборник Античных Белых Стихов. Он был настолько унылым, что после первых же страниц наваливалась сильная апатия и скука, несколько прошлогодних попыток хотя бы начать его закончились полнейшим провалом.
Неудивительно, что Крусайдеры зафутболили его под стол...
Бросив последний взгляд на открытые страницы, Твайлайт уже собиралась захлопнуть томик и поставить его на полку, как вдруг её глаза расширились, и она стала вчитываться в текст, сопровождаемый чертежами кругов и треугольников. Неожиданно она поняла, что эта книга гораздо интереснее, чем ей всегда казалось.
Возможно, даже интереснее чем "Легенда о Луне"...
Дикий вопль Рэрити со второго этажа прервал её чтение. Послышался стук упавшего тела, гневные выкрики Эплджек, сонливый голос Спайка и извиняющееся бормотание какой-то незнакомой пони. Рэйнбоу Дэш тут же рванулась вверх, Пинки Пай неторопливо запрыгала к лестнице.
Дверь распахнулась и на лестницу вывалилась Рэрити, размазывающая по лицу слёзы и тушь. Задрав голову к потолку, она потрясала копытами, словно требуя справедливости от небес. Фиолетовые слёзы градом катились из её широко распахнутых глаз.
- Она их съела! - завывала она страшным голосом. - Она их таки съела!!!
***
За три часа до этого в городской библиотеке Понивиля было непривычно шумно и тесно.
- Ведите себя хорошо! - строго сказала Эпплджек и, нахмурившись, посмотрела на Эпплблум. Та ответила самым невинным взглядом, который смогла изобразить, и захихикала:
- Ты тоже... А то брат снова не пустит тебя домой!
Эпплджек покраснела, вспомнив позапрошлую вечеринку. На автопилоте она как-то смогла доползти до фермы. Макинтош открыл ей на стук, сказал своё веское "Ноуп!!!" и захлопнул дверь прямо перед носом. Расстроившись на такое предательство брата, она поплелась к сараю, но её рост почему-то увеличился настолько, что она не смогла пролезть внутрь даже сквозь широкие ворота...
Утром Мак с трудом смог освободить её голову, застрявшую в собачьей будке.
Рядом Рэрити также учила свою младшую сестру.
- Главное, не раскидывайте книги! Они все старые, а тётя Твайлайт - отчаянная грязнуля, которая проводит уборку всего раз в неделю... Там всё в пыли, просто в ужасной пыли!!!
Свитибелль молча кивала, отведя глаза в сторону и почти не слушая. С завистью она поглядывала на Скуталу, которую никто не поучал, и которая сама приставала к Рэйнбоу. На морде Дэш было угрюмое страдальческое выражение, а своим копытом она тихонько старалась отодвинуть липнувшего к ней жеребёнка подальше.
Звон посуды в соседней комнате прекратился, и в прихожей показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Флаттершай.
- Дети, я... я... приготовила вам це-е-елую го-о-ору бутербродов на ужин! - застенчиво призналась она. - Только ешьте не торопясь, и обязательно хорошо запивайте чаем!
Твайлайт, проигнорировав нелестное замечание Рэрити, разговаривала со Спайком.
- Очень мило с твоей стороны, что ты согласился присмотреть за жеребятами! Ты точно не жалеешь о том, что пропустишь вечеринку???
- Жалею? Ох, Твайлайт... Когда вы напиваетесь, вы становитесь слишком шумными, слишком буйными и слишком лягающимися. Да еще и эти конкурсы и рекорды, где меня, как самого трезвого, всё время заставляют подсчитывать выпитые бутылки... А я даже таких чисел-то и не знаю!
Единорожка засмеялась и благодарно посмотрела на дракончика.
- В любом случае, спасибо тебе большое! А то даже не представляю, куда бы мы пристроили их на эту ночь!..
Какой-то противный тоненький голосочек в её душе упрямо нашёптывал, что идея оставить детей в библиотеке вовсе не была такой замечательной. "Книги очень хорошо горят, Твай... А спички, в таком возрасте, очень..."
Она тряхнула головой, пытаясь прогнать мерзкий голос, и громко объявила:
- Ну всё! Пора выдвигаться в "Сладкий Уголок"! Пока Пинки всё сама не скушала...
- Есть, командир!!! - Рэйнбоу яростно отсалютовала и первой рванула на улицу, радуясь избавлению от назойливой Скуталу. Эпплджек и Рэрити в последний раз строго посмотрели на своих младших сестёр и тоже потянулись к выходу.
Проходя мимо вытянувшегося по стойке смирно и салютующего дракончика, Флаттершай тихонько хихикнула:
- Ты просто молодец, Спайк! Мы очень гордимся тобой! В крайнем случае, мистер Who тебе поможет присмотреть за...
- WHO??? - дремавший на перилах филин возмущённо встрепенулся и уставился на пегасочку, а потом улетел на чердак. Связываться с Крусайдерами ему явно не хотелось.
Твайлайт, выходящая последней, остановилась чтобы сказать на прощание какую-то умную мысль.
"ИДИ УЖЕ!!!" - умоляли её четыре пары глаз.
Единорожка улыбнулась и выбежала на улицу, закрыв за собой дверь.
Некоторое время дракончик и Крусайдеры молчали, а потом посмотрели друг на друга.
- Ну? Что будем делать? - наконец спросил Спайк.
- Играть в игру!!! - хором закричали его подопечные.
- В какую? - уточнил Спайк, хотя прекрасно знал ответ.
- В "Убеги от Дракона"!!!
Спайк сделал вид, что испуганно озирается: - От какого???
- От страшного! - воскликнула Эпплблум.
- От злобного! - стукнула копытом Скуталу.
- От розового! - взвизгнула Свитибелль.
Спайк зарычал и выставил вперёд когти. Заливаясь от смеха, пони принялись удирать от него.
***
Через час началась совершенно другая игра, под названием "Догони Дракона!". Время Крусайдеры провели с явной пользой - они наконец-то заработали свои къютимарки!
Теперь все трое крутились возле зеркала и разглядывали разноцветные символы у себя на боках: стилизованный череп дракона, пронзённый мечом.
Свитибелль казалась не очень довольной своей меткой.
- Скуталу! Ты что, крылом рисовала что ли??? Это больше похоже на глобус!
- Откуда я знаю, как выглядит череп дракона?! Спайк толком так и не ответил...
Эпплблум нюхала колпачки от фломастеров. Красный пах клубникой, жёлтый - бананом, а зелёный - яблоками.
- Где же его носит... - нетерпеливо пробурчала она.
Дверь в комнату открылась, и в спальню осторожно вошёл огромный поднос с бутербродами.
- Флаттершай оставила нам это! - провозгласил он голосом Спайка.
Крусайдеры радостно набросились на бутерброды с колбасой. Через 20 минут с едой было покончено, и Спайк сумел загнать потяжелевших жеребят в постель, где обычно спала Твайлат.
Они казались присмиревшими, то ли от плотного ужина, то ли от наступавшей сонливости, то ли переживая за разбитый телескоп, который Скуталу уронила из окна второго этажа.
Даже в спальне были шкафы с книгами, и сейчас дракончик задумчиво стоял возле одного из них:
- Может быть: "Квантовая Теория Невероятностей"?
- НЕТ!!! - хором закричали Крусайдеры.
- Тогда: "Классификация Полевых Минералов и Драгоценных Камней"?
- НЕ-Е-ЕТ!!! - возмущённо продолжали голосить Скуталу и Эпплблум.
- Да! - неожиданно воскликнула Свитибелль, но Скуталу так свирепо замахнулась на неё копытом, что она тут же юркнула под одеяло.
- А зря, хороший справочник... - Спайк покачал головой и, наконец взял томик в яркой обложке, который он отложил в сторону еще вечером. - Ну а как на счёт "Морских Приключений Сивка-Бада"?
На этот раз яростных протестов со стороны кровати не последовало, и Спайк, спрыгнув с полки, уселся на стул, открывая первую страницу.
- Эта повесть расскажет нам о первом путешествии легендарного пони-мореплавателя, ловкого Сивка-Бада, и о его встрече с прекрасной русалкой Морская Грива... - начал он хорошо поставленным актёрским голосом.
Через несколько минут жеребята начали клевать носом, а Спайк, так и не перелистнув первую страницу, продолжал увлечённо вещать о подвигах морехода. Вор-авантюрист как-то незаметно превратился в дракона серебряных латах, а вместо Морской Гривы он теперь спасал некую "Рэрити".
Неожиданно заметив, что его аудитория крепко спит, дракончик замолчал и со вздохом закрыл книгу. Погасив свет, он свернулся клубочком в корзинке, которая стояла у изножья кровати. Телескоп был печальной, но ничтожной жертвой, по крайней мере, это была не статуя Дискорда. Спайк действительно мог гордиться собой...
***
Как только дракон смежил веки, в темноте открылись и засветились чьи-то глаза. Жеребята сели на кровати и насмешливо стали разглядывать Спайка в корзине.
- А я действительно почти уснула... - призналась Свитибелль.
- Да, Спайк бывает на редкость занудным, когда начинает сочинять про твою сестру... - поморщилась Скуталу.
- Ты тоже хороша! - Эпплблум возмущённо посмотрела на пегаса. - Зачем ты меня пинала, когда я пыталась притвориться спящей??? Я чуть не засмеялась!!!
Стараясь не шуметь, жеребята начали спускаться по лестнице в читальный зал. Скуталу предложила съехать вниз по перилам.
- Ну, что будем теперь делать? - спросила Эпплблум, с трудом выбираясь из под свалившихся на неё подруг.
- Можно поискать какие-нибудь магические тексты... - начала было Свитибелль, разглядывая бесчисленные библиотечные полки.
- Тебе учебников в школе не хватило? - презрительно фыркнула Скуталу.
- Иногда попадаются действительно интересные вещи! - начала оправдываться единорог. - Как например про Битву за Экватор, которую мы проходили на прошлой неделе... И вообще, прошёл слух, что даже твою любимую Рэйнбоу Дэш якобы недавно видели с книгой в копытах!
- Враки! - возмутилась Скуталу и убежала в коридор. В поисках приключений.
Эпплблум немного поколебалась и последовала за ней. Оказавшись на балконе, она закричала от ужаса, увидев, как Скуталу тычет шваброй пчелиный улей, висевший на соседней ветке.
Проведя всю жизнь на ферме, Эпплблум прекрасно знала, чем обычно заканчиваются такие поступки... Набросившись на Скуталу, она попыталась отобрать швабру, но в результате неловкого движения улей оказался насквозь пробит деревянным черенком.
Жеребята напряжённо замерли, слушая сердитое, но сонное гудение, зарождавшееся внутри улья. Впрочем, оно вскоре стихло - пчёлы решили отложить месть на утро.
- Что ты наделала! - захихикала Скуталу, разглядывая покачивающийся улей, проткнутый шваброй.
- Это твоя вина! - возмутилась Эпплблум, но дальнейшие пререкания оборвал крик Свитибэлль из читального зала.
- Скорее все сюда! Смотрите, что я нашла!!!
Радостное предвкушение сменилось скептицизмом, когда Свитибелль гордо продемонстрировала всего лишь какую-то книгу.
- Вы не понимаете! - увлечённо пояснила она. - Только послушайте, что здесь написано!
- "Заклинание для создания Аликорна из единорога, пегаса и земнопони. Время действия - до рассвета следующего дня"...
Крусайдеры восхищённо переглянулись. Ночь обещала быть действительно интересной...
***
Свитибелль снова и снова перечитывала про себя магические слова. Книга утверждала, что больше половины текста заклинания - это "предохранители", которые не позволят ему пойти не так в случае небольших ошибок при произнесении. Но рисковать не хотелось.
Её подруги дорисовывали пентаграмму на полу.
- У нас останется всего пять часов до рассвета! - взволновано заметила Эпплблум, закрывая фломастер. - Плюс, мы опять не выспимся!..
- Ничего страшного, нам же как раз завтра в школу... - легкомысленно отмахнулась Скуталу.
Свитибелль на секунду отвлеклась и нахмурилась. Ей вовсе не хотелось, чтобы в её красивом розовом школьном дневничке с аккуратным почерком, завитушками и сердечками, красовались гневные записи от учительницы.
- Мисс Черели уже ставила тебе в дневник замечание "Спала на уроке!" на прошлой неделе. Ещё хочешь???
- Вообще-то, не просто "Спала...", а "Громко храпела на уроке!" - гордо усмехнулась Скуталу. - И вообще, ты становишься похожей на заучку! Опять будешь читать из учебников про эту, как её... "Битву за экскаватор"?
Дальние корни воинственных пегасов вдруг задели какие-то струны в душе Скуталу:
- Кстати, что за битва-то?..
- "За Экватор", - хмуро начала пояснять Свитибелль. - Тысячу лет назад, когда племена поней только-только объединились и сбежали на юг от глобального похолодания, они сражались за эту долину с грифонами, бизонами и зебрами...
- Стоп! Так Понивиль находится прямо на экваторе??? - искренне изумилась Скуталу.
- Как, ну кааак можно быть такой необразованной?!! - закричала Свитибелль и обернулась к Эпплблум, ища у неё поддержки.
Эпплблум задумчиво поковырялась в ухе, а затем посмотрела на своё копыто.
- А что такое "экватор"? - как бы невзначай спросила она.
- Работайте давайте! - сердито приказала Свитибелль. Она вдруг очень отчётливо почувствовала себя на месте античных единорогов-мудрецов, которые с трудом командовали невежественными земными понями и агрессивными пегасами тысячу лет назад.
Теперь ей стало понятно, почему почти на всех древних статуях единороги закрывали глаза копытами.
Через несколько минут пентаграмма была закончена. Большой круг с трудом поместился в центр читального зала, в него был вписан треугольник, а в вершинах треугольника находились круги поменьше. Крусайдеры заняли свои места.
- А ты точно справишься? - взволнованно поинтересовалась Эпплблум. - Ты же раньше не умела пользоваться магией!
- Тут уже всё заложено в пентаграмму и в само заклинание, - постаралась успокоить её Свитибелль. - Мой рожок просто срезонирует на магические слова...
- Хватит болтать! Начинай уже!!! - крикнула Скуталу из своего круга.
Единорог глубоко вздохнула и начала как можно чётче зачитывать текст из лежащей на полу книги...
Когда она замолчала, жеребята крепко зажмурились и затаили дыхание. Стал слышен стук часов на стене.
С чердака с любопытством выглянул филин Who. Он понадеялся, что после такого пафосного заклинания и внезапно наступившей затем тишины, Крусайдеры навсегда телепортнулись куда-нибудь в другой мир. Через пару секунд, разочарованный, он спрятался обратно.
Эпплблум осторожно приоткрыла один глаз.
- Эээ... И чо???
Скуталу тоже начала раздражённо оглядываться.
- Ничего не происходит! Ты уверена, что правильно прочитала заклинание???
Свитибелль расстроенно поджала губы и уткнулась в книгу. За последние полчаса она столько раз повторила магические строки про себя, что выучила их наизусть. Нет, ошибиться она просто не могла. Дело было в чём-то другом...
- Проклятье! Мы в пустую потеряли целую кучу времени!!! - Скуталу распалялась всё больше и больше. - Я всегда знала, что книги - это зло! Пойдём, найдём себе настоящее занятие, оставим эту "заклинательницу" наедине с её макулатурой...
Скуталу вышла из своего круга, демонстративно даже не глядя в сторону поникшей единорожки. И почувствовала, как её копыта заскользили по деревянному полу. Неведомая сила начала тянуть её к Эпплблум, всё быстрее и быстрее...
Во время многочисленных совместных приключений, Крусайдеры не раз врезались друг в друга. И теперь они уже довольно точно могли предсказывать последствия таких "встреч".
"Несколько шишек и пара ссадин у нас обеих" - примерно прикинула Эпплблум, шире расставляя ноги для устойчивости и готовясь к столкновению. "И еще фингал у Скуталу, если она не объяснит тут же своё поведение..."
Она ошиблась.
Как ни странно, боли совсем не было. Но возникло очень необычное чувство, как будто её голова стала хрустальной вазой, разлетевшейся на сотни осколков. Эпплблум сильно расстроилась и испугалась, особенно за реакцию сестры, когда она вернётся и увидит, ЧТО на этот раз натворили Крусайдеры.
В тучу хрустальных осколков влетали другие. Вместе с яркими картинками и чуждыми воспоминаниями.
Сильные копыта, даже больше, чем у Макинтоша, осторожно сжимали её, наверху слышалось хлопанье крыльев. Внизу проплывали окрестности утреннего Понивиля.
- Какое-то время ты будешь жить здесь, - послышался добрый, ласковый голос. - Клаудсдэйл слишком опасное место, для пегасёнка, ещё не умеющего летать...
"Что за бред?" - подумала Эпплблум и оказалась на земле.
В сгущающихся сумерках Рэйнбоу Дэш чертила в небе фигуры высшего пилотажа, от которых захватывало дух. Невидимая толпа восторженно ревела и скандировала её имя. Наконец, пегас остановилась и зависла в воздухе, раскинув передние копыта в стороны.
Эпплблум хотелось аплодировать от восхищения и непонятного обожания, хотя до этого она всегда была довольно равнодушна к показательным полётам.
Несмотря на рёв толпы и большое расстояние, голос Рэйнбоу был слышен совершенно отчётливо, как будто она находилась совсем рядом:
- Я - самая крутая пони во Вселенной!
Невидимая толпа снова ответила согласным рёвом, но глаза Дэш вдруг расширились, и в них заблестели слёзы, как будто она поняла некую очень важную Истину.
- Нет... - изумлённо прошептала она. - Я круче всей Вселенной... на двадцать процентов!
Небеса раскололись и с них стали сыпаться звёзды, признавшие своё ничтожество по сравнению с...
Этого Эпплблум уже вытерпела:
- Проклятье, Скуталу! Убирайся из моей головы!!! - изо всех сил закричала она.
Ей показалось, что откуда-то издалека ей пришёл невнятный ответ. Впервые она услышала, чтобы о яблоках отзывались с таким негодованием.
Без боли, будто под наркозом, она почувствовала, как крыло пегаса прокалывает кожу и расправляется у её бока, словно родное.
Заплаканная Свитибелль тряслась в своём круге и с ужасом смотрела на существо, в которое превратились её подруги. Эпплджек её возненавидит... Рэрити наверняка откажется быть её сестрой...
Нет, конечно же, Твайлайт сможет всё исправить. В крайнем случае, призовёт на помощь Селестию. Или ещё проще - действие этого кошмарного заклинания само окончится с рассветом, как утверждалось в книге...
Но глупо и наивно было предполагать, что ПОСЛЕ ТАКОГО Крусайдеры останутся её друзьями, даже когда вернут себе нормальный облик!
Всхлипывая, Свитибелль наблюдала, как крыло Скуталу прорезалось через бок Эпплблум.
Всё было настолько плохо, что просто не могло быть правдой!
"Наверняка это просто ночной кошмар, а я сплю!" - с неожиданным облегчением подумала единорожка. "Надо же, видимо я всё-таки заснула под рассказ Спайка. Вот уж остальные удивятся, когда я перескажу им этот сюжет..."
С облегчением пришла и тревога - необходимо было как можно быстрее просыпаться! В лучшем случае все Крусайдеры сейчас мирно спали в кроватке, теряя драгоценное ночное время. В худшем - Скуталу и Эпплблум уже намазывали её уши зубной пастой, гадко хихикая и ухмыляясь.
Свитибэлль скосила заплаканные глаза к переносице с такой силой, что они заболели. Но не проснулась.
Словно тяжёлый молот ударил её и придавил к полу. Это не был сон. Это была реальность.
Восьминогое существо в соседнем круге невнятно промычало какую-то фразу. Потом еще одну. Разными голосами, словно разговаривая само с собой. Свитибэлль опять дико затрясло.
- Девочки... я могу... хоть как-то... помочь вам??? - всхлипывая, она сделала крохотный шажок вперёд, всего на пару дюймов заступив за край круга в её вершине треугольника.
Через секунду она завизжала и принялась цепляться копытами за пол, высекая тонкую стружку, когда невидимая сила потащила её в сторону круга с жёлто-оранжевым... пегасом?
Осколки постепенно укладывались в новую форму, словно из двух хрустальных ваз зачем-то склеивали одну большую. Половина осколков была явно чужой, и на их гранях назойливыми искорками мельтешили незнакомые воспоминания.
Когда форма оказалась почти законченной, что-то ещё ударило в неё, недостроенная "ваза" вновь разбилась, и осколки опять закружились яростной метелью.
"Да сколько можно???" - возмутилась Эпплблум. Впрочем, ей всё равно ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать.
- Меня часто мучают кошмары, - призналась Рэрити, расчёсывая гриву перед украшенным изумрудами зеркалом. - Всякие там кошмарные дизайнерские решения и уродливые платья... К счастью, у меня в арсенале есть универсальный способ мгновенно проснуться!
"Чудесно, а теперь расскажи этот прекрасный способ мне, и я немедленно им воспользуюсь" - мрачно подумала Эпплблум.
- Какой частью тела, по-твоему, может сознательно управлять даже спящая пони? - задала единорог наводящий вопрос.
"Хвостом..."
- Языком?.. - услышала она со стороны свой ответ. Хотя нет, это был не её голос.
Рэрити отрицательно покачала головой и с превосходством улыбнулась: - Глазами же! Глаза активно двигаются даже у спящих, и если со всей силы их скосить к переносице или завести ко лбу... - веки Рэрити задрожали, с закатившимися белками она стала похожа на симпатичного накрашенного пони-зомби: - То они заболят, и от этой боли ты тут же проснёшься!
В принципе, это многое объясняло. Проткнувшее бок крыло, вырастающий на лбу рог, разбившийся, словно хрустальный, череп... Они и не должны были болеть, если на самом деле Эпплблум сейчас просто лежала на мягких подушках в кровати Твайлайт.
"Спасибо за хороший совет, ну а теперь... ты исчезнешь! Я просыпаюсь..." - злорадно поблагодарила она Рэрити.
Впрочем, дизайнерша итак уже пропала. Вместо розовой роскошной спальни снова была Городская Понивильская Библиотека, правда, теперь она казалась в два раза меньше.
Эпплблум даже посмотрела вниз, чтобы убедиться, что она не стоит на стуле или на табуретке.
Её ноги теперь были белого цвета, и длинные, как у взрослой пони.
"Только попробуй закатить глаза или ещё чего там!!!" - голос Скуталу аж звенел от ярости. - "И, когда мы проснёмся, я стукну тебя так, что они у тебя навсегда такими останутся! Мы же сейчас на самом интересном месте!!!"
"Это всё равно не поможет, я уже пробовала" - печально заметила Свитибелль. - "Это не сон..."
Фразы подруг звучали прямо в голове, почти не отличаясь от собственных мыслей или внутреннего голоса. Эпплблум расправила крылья и подняла слегка подрагивающую голову - рог, словно магнит рядом с большими кусками железа, тянуло то в одну, то в другую сторону к нескольким книгам в разных частях библиотеки.
Эпплблум ощутила, как настроение Свитибелль улучшается, а Скуталу, наоборот, начинает чувствовать стыд и неловкость за недавние нападки на книги и магию. Всё это перекрывала медленно нарастающая волна восторга.
Заклинание удалось!
Оставалось надеяться, что и внутри будет такой же относительный порядок...
Открыв дверь, Твайлат облегчённо выдохнула. Большинство книг стояли на месте, лишь одна, раскрытая на середине, валялась под столом. Пол был исчерчен кругами и треугольниками, но эти детские художества казались даже почти милыми...
- Я потом вымою пол! - извиняющимся тоном сказала Рэрити и бросилась наверх в спальню, проверить жеребят. Эплджек и Флаттершай последовали за ней.
Книгу охватило пурпурное свечение, и она вылетела из под стола. Твайлайт хотела знать, какая же литература могла так заинтересовать Крусайдеров?
С удивлением она узнала сборник Античных Белых Стихов. Он был настолько унылым, что после первых же страниц наваливалась сильная апатия и скука, несколько прошлогодних попыток хотя бы начать его закончились полнейшим провалом.
Неудивительно, что Крусайдеры зафутболили его под стол...
Бросив последний взгляд на открытые страницы, Твайлайт уже собиралась захлопнуть томик и поставить его на полку, как вдруг её глаза расширились, и она стала вчитываться в текст, сопровождаемый чертежами кругов и треугольников. Неожиданно она поняла, что эта книга гораздо интереснее, чем ей всегда казалось.
Возможно, даже интереснее чем "Легенда о Луне"...
Дикий вопль Рэрити со второго этажа прервал её чтение. Послышался стук упавшего тела, гневные выкрики Эплджек, сонливый голос Спайка и извиняющееся бормотание какой-то незнакомой пони. Рэйнбоу Дэш тут же рванулась вверх, Пинки Пай неторопливо запрыгала к лестнице.
Дверь распахнулась и на лестницу вывалилась Рэрити, размазывающая по лицу слёзы и тушь. Задрав голову к потолку, она потрясала копытами, словно требуя справедливости от небес. Фиолетовые слёзы градом катились из её широко распахнутых глаз.
- Она их съела! - завывала она страшным голосом. - Она их таки съела!!!
***
За три часа до этого в городской библиотеке Понивиля было непривычно шумно и тесно.
- Ведите себя хорошо! - строго сказала Эпплджек и, нахмурившись, посмотрела на Эпплблум. Та ответила самым невинным взглядом, который смогла изобразить, и захихикала:
- Ты тоже... А то брат снова не пустит тебя домой!
Эпплджек покраснела, вспомнив позапрошлую вечеринку. На автопилоте она как-то смогла доползти до фермы. Макинтош открыл ей на стук, сказал своё веское "Ноуп!!!" и захлопнул дверь прямо перед носом. Расстроившись на такое предательство брата, она поплелась к сараю, но её рост почему-то увеличился настолько, что она не смогла пролезть внутрь даже сквозь широкие ворота...
Утром Мак с трудом смог освободить её голову, застрявшую в собачьей будке.
Рядом Рэрити также учила свою младшую сестру.
- Главное, не раскидывайте книги! Они все старые, а тётя Твайлайт - отчаянная грязнуля, которая проводит уборку всего раз в неделю... Там всё в пыли, просто в ужасной пыли!!!
Свитибелль молча кивала, отведя глаза в сторону и почти не слушая. С завистью она поглядывала на Скуталу, которую никто не поучал, и которая сама приставала к Рэйнбоу. На морде Дэш было угрюмое страдальческое выражение, а своим копытом она тихонько старалась отодвинуть липнувшего к ней жеребёнка подальше.
Звон посуды в соседней комнате прекратился, и в прихожей показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Флаттершай.
- Дети, я... я... приготовила вам це-е-елую го-о-ору бутербродов на ужин! - застенчиво призналась она. - Только ешьте не торопясь, и обязательно хорошо запивайте чаем!
Твайлайт, проигнорировав нелестное замечание Рэрити, разговаривала со Спайком.
- Очень мило с твоей стороны, что ты согласился присмотреть за жеребятами! Ты точно не жалеешь о том, что пропустишь вечеринку???
- Жалею? Ох, Твайлайт... Когда вы напиваетесь, вы становитесь слишком шумными, слишком буйными и слишком лягающимися. Да еще и эти конкурсы и рекорды, где меня, как самого трезвого, всё время заставляют подсчитывать выпитые бутылки... А я даже таких чисел-то и не знаю!
Единорожка засмеялась и благодарно посмотрела на дракончика.
- В любом случае, спасибо тебе большое! А то даже не представляю, куда бы мы пристроили их на эту ночь!..
Какой-то противный тоненький голосочек в её душе упрямо нашёптывал, что идея оставить детей в библиотеке вовсе не была такой замечательной. "Книги очень хорошо горят, Твай... А спички, в таком возрасте, очень..."
Она тряхнула головой, пытаясь прогнать мерзкий голос, и громко объявила:
- Ну всё! Пора выдвигаться в "Сладкий Уголок"! Пока Пинки всё сама не скушала...
- Есть, командир!!! - Рэйнбоу яростно отсалютовала и первой рванула на улицу, радуясь избавлению от назойливой Скуталу. Эпплджек и Рэрити в последний раз строго посмотрели на своих младших сестёр и тоже потянулись к выходу.
Проходя мимо вытянувшегося по стойке смирно и салютующего дракончика, Флаттершай тихонько хихикнула:
- Ты просто молодец, Спайк! Мы очень гордимся тобой! В крайнем случае, мистер Who тебе поможет присмотреть за...
- WHO??? - дремавший на перилах филин возмущённо встрепенулся и уставился на пегасочку, а потом улетел на чердак. Связываться с Крусайдерами ему явно не хотелось.
Твайлайт, выходящая последней, остановилась чтобы сказать на прощание какую-то умную мысль.
"ИДИ УЖЕ!!!" - умоляли её четыре пары глаз.
Единорожка улыбнулась и выбежала на улицу, закрыв за собой дверь.
Некоторое время дракончик и Крусайдеры молчали, а потом посмотрели друг на друга.
- Ну? Что будем делать? - наконец спросил Спайк.
- Играть в игру!!! - хором закричали его подопечные.
- В какую? - уточнил Спайк, хотя прекрасно знал ответ.
- В "Убеги от Дракона"!!!
Спайк сделал вид, что испуганно озирается: - От какого???
- От страшного! - воскликнула Эпплблум.
- От злобного! - стукнула копытом Скуталу.
- От розового! - взвизгнула Свитибелль.
Спайк зарычал и выставил вперёд когти. Заливаясь от смеха, пони принялись удирать от него.
***
Через час началась совершенно другая игра, под названием "Догони Дракона!". Время Крусайдеры провели с явной пользой - они наконец-то заработали свои къютимарки!
Теперь все трое крутились возле зеркала и разглядывали разноцветные символы у себя на боках: стилизованный череп дракона, пронзённый мечом.
Свитибелль казалась не очень довольной своей меткой.
- Скуталу! Ты что, крылом рисовала что ли??? Это больше похоже на глобус!
- Откуда я знаю, как выглядит череп дракона?! Спайк толком так и не ответил...
Эпплблум нюхала колпачки от фломастеров. Красный пах клубникой, жёлтый - бананом, а зелёный - яблоками.
- Где же его носит... - нетерпеливо пробурчала она.
Дверь в комнату открылась, и в спальню осторожно вошёл огромный поднос с бутербродами.
- Флаттершай оставила нам это! - провозгласил он голосом Спайка.
Крусайдеры радостно набросились на бутерброды с колбасой. Через 20 минут с едой было покончено, и Спайк сумел загнать потяжелевших жеребят в постель, где обычно спала Твайлат.
Они казались присмиревшими, то ли от плотного ужина, то ли от наступавшей сонливости, то ли переживая за разбитый телескоп, который Скуталу уронила из окна второго этажа.
Даже в спальне были шкафы с книгами, и сейчас дракончик задумчиво стоял возле одного из них:
- Может быть: "Квантовая Теория Невероятностей"?
- НЕТ!!! - хором закричали Крусайдеры.
- Тогда: "Классификация Полевых Минералов и Драгоценных Камней"?
- НЕ-Е-ЕТ!!! - возмущённо продолжали голосить Скуталу и Эпплблум.
- Да! - неожиданно воскликнула Свитибелль, но Скуталу так свирепо замахнулась на неё копытом, что она тут же юркнула под одеяло.
- А зря, хороший справочник... - Спайк покачал головой и, наконец взял томик в яркой обложке, который он отложил в сторону еще вечером. - Ну а как на счёт "Морских Приключений Сивка-Бада"?
На этот раз яростных протестов со стороны кровати не последовало, и Спайк, спрыгнув с полки, уселся на стул, открывая первую страницу.
- Эта повесть расскажет нам о первом путешествии легендарного пони-мореплавателя, ловкого Сивка-Бада, и о его встрече с прекрасной русалкой Морская Грива... - начал он хорошо поставленным актёрским голосом.
Через несколько минут жеребята начали клевать носом, а Спайк, так и не перелистнув первую страницу, продолжал увлечённо вещать о подвигах морехода. Вор-авантюрист как-то незаметно превратился в дракона серебряных латах, а вместо Морской Гривы он теперь спасал некую "Рэрити".
Неожиданно заметив, что его аудитория крепко спит, дракончик замолчал и со вздохом закрыл книгу. Погасив свет, он свернулся клубочком в корзинке, которая стояла у изножья кровати. Телескоп был печальной, но ничтожной жертвой, по крайней мере, это была не статуя Дискорда. Спайк действительно мог гордиться собой...
***
Как только дракон смежил веки, в темноте открылись и засветились чьи-то глаза. Жеребята сели на кровати и насмешливо стали разглядывать Спайка в корзине.
- А я действительно почти уснула... - призналась Свитибелль.
- Да, Спайк бывает на редкость занудным, когда начинает сочинять про твою сестру... - поморщилась Скуталу.
- Ты тоже хороша! - Эпплблум возмущённо посмотрела на пегаса. - Зачем ты меня пинала, когда я пыталась притвориться спящей??? Я чуть не засмеялась!!!
Стараясь не шуметь, жеребята начали спускаться по лестнице в читальный зал. Скуталу предложила съехать вниз по перилам.
- Ну, что будем теперь делать? - спросила Эпплблум, с трудом выбираясь из под свалившихся на неё подруг.
- Можно поискать какие-нибудь магические тексты... - начала было Свитибелль, разглядывая бесчисленные библиотечные полки.
- Тебе учебников в школе не хватило? - презрительно фыркнула Скуталу.
- Иногда попадаются действительно интересные вещи! - начала оправдываться единорог. - Как например про Битву за Экватор, которую мы проходили на прошлой неделе... И вообще, прошёл слух, что даже твою любимую Рэйнбоу Дэш якобы недавно видели с книгой в копытах!
- Враки! - возмутилась Скуталу и убежала в коридор. В поисках приключений.
Эпплблум немного поколебалась и последовала за ней. Оказавшись на балконе, она закричала от ужаса, увидев, как Скуталу тычет шваброй пчелиный улей, висевший на соседней ветке.
Проведя всю жизнь на ферме, Эпплблум прекрасно знала, чем обычно заканчиваются такие поступки... Набросившись на Скуталу, она попыталась отобрать швабру, но в результате неловкого движения улей оказался насквозь пробит деревянным черенком.
Жеребята напряжённо замерли, слушая сердитое, но сонное гудение, зарождавшееся внутри улья. Впрочем, оно вскоре стихло - пчёлы решили отложить месть на утро.
- Что ты наделала! - захихикала Скуталу, разглядывая покачивающийся улей, проткнутый шваброй.
- Это твоя вина! - возмутилась Эпплблум, но дальнейшие пререкания оборвал крик Свитибэлль из читального зала.
- Скорее все сюда! Смотрите, что я нашла!!!
Радостное предвкушение сменилось скептицизмом, когда Свитибелль гордо продемонстрировала всего лишь какую-то книгу.
- Вы не понимаете! - увлечённо пояснила она. - Только послушайте, что здесь написано!
- "Заклинание для создания Аликорна из единорога, пегаса и земнопони. Время действия - до рассвета следующего дня"...
Крусайдеры восхищённо переглянулись. Ночь обещала быть действительно интересной...
***
Свитибелль снова и снова перечитывала про себя магические слова. Книга утверждала, что больше половины текста заклинания - это "предохранители", которые не позволят ему пойти не так в случае небольших ошибок при произнесении. Но рисковать не хотелось.
Её подруги дорисовывали пентаграмму на полу.
- У нас останется всего пять часов до рассвета! - взволновано заметила Эпплблум, закрывая фломастер. - Плюс, мы опять не выспимся!..
- Ничего страшного, нам же как раз завтра в школу... - легкомысленно отмахнулась Скуталу.
Свитибелль на секунду отвлеклась и нахмурилась. Ей вовсе не хотелось, чтобы в её красивом розовом школьном дневничке с аккуратным почерком, завитушками и сердечками, красовались гневные записи от учительницы.
- Мисс Черели уже ставила тебе в дневник замечание "Спала на уроке!" на прошлой неделе. Ещё хочешь???
- Вообще-то, не просто "Спала...", а "Громко храпела на уроке!" - гордо усмехнулась Скуталу. - И вообще, ты становишься похожей на заучку! Опять будешь читать из учебников про эту, как её... "Битву за экскаватор"?
Дальние корни воинственных пегасов вдруг задели какие-то струны в душе Скуталу:
- Кстати, что за битва-то?..
- "За Экватор", - хмуро начала пояснять Свитибелль. - Тысячу лет назад, когда племена поней только-только объединились и сбежали на юг от глобального похолодания, они сражались за эту долину с грифонами, бизонами и зебрами...
- Стоп! Так Понивиль находится прямо на экваторе??? - искренне изумилась Скуталу.
- Как, ну кааак можно быть такой необразованной?!! - закричала Свитибелль и обернулась к Эпплблум, ища у неё поддержки.
Эпплблум задумчиво поковырялась в ухе, а затем посмотрела на своё копыто.
- А что такое "экватор"? - как бы невзначай спросила она.
- Работайте давайте! - сердито приказала Свитибелль. Она вдруг очень отчётливо почувствовала себя на месте античных единорогов-мудрецов, которые с трудом командовали невежественными земными понями и агрессивными пегасами тысячу лет назад.
Теперь ей стало понятно, почему почти на всех древних статуях единороги закрывали глаза копытами.
Через несколько минут пентаграмма была закончена. Большой круг с трудом поместился в центр читального зала, в него был вписан треугольник, а в вершинах треугольника находились круги поменьше. Крусайдеры заняли свои места.
- А ты точно справишься? - взволнованно поинтересовалась Эпплблум. - Ты же раньше не умела пользоваться магией!
- Тут уже всё заложено в пентаграмму и в само заклинание, - постаралась успокоить её Свитибелль. - Мой рожок просто срезонирует на магические слова...
- Хватит болтать! Начинай уже!!! - крикнула Скуталу из своего круга.
Единорог глубоко вздохнула и начала как можно чётче зачитывать текст из лежащей на полу книги...
Когда она замолчала, жеребята крепко зажмурились и затаили дыхание. Стал слышен стук часов на стене.
С чердака с любопытством выглянул филин Who. Он понадеялся, что после такого пафосного заклинания и внезапно наступившей затем тишины, Крусайдеры навсегда телепортнулись куда-нибудь в другой мир. Через пару секунд, разочарованный, он спрятался обратно.
Эпплблум осторожно приоткрыла один глаз.
- Эээ... И чо???
Скуталу тоже начала раздражённо оглядываться.
- Ничего не происходит! Ты уверена, что правильно прочитала заклинание???
Свитибелль расстроенно поджала губы и уткнулась в книгу. За последние полчаса она столько раз повторила магические строки про себя, что выучила их наизусть. Нет, ошибиться она просто не могла. Дело было в чём-то другом...
- Проклятье! Мы в пустую потеряли целую кучу времени!!! - Скуталу распалялась всё больше и больше. - Я всегда знала, что книги - это зло! Пойдём, найдём себе настоящее занятие, оставим эту "заклинательницу" наедине с её макулатурой...
Скуталу вышла из своего круга, демонстративно даже не глядя в сторону поникшей единорожки. И почувствовала, как её копыта заскользили по деревянному полу. Неведомая сила начала тянуть её к Эпплблум, всё быстрее и быстрее...
Во время многочисленных совместных приключений, Крусайдеры не раз врезались друг в друга. И теперь они уже довольно точно могли предсказывать последствия таких "встреч".
"Несколько шишек и пара ссадин у нас обеих" - примерно прикинула Эпплблум, шире расставляя ноги для устойчивости и готовясь к столкновению. "И еще фингал у Скуталу, если она не объяснит тут же своё поведение..."
Она ошиблась.
Как ни странно, боли совсем не было. Но возникло очень необычное чувство, как будто её голова стала хрустальной вазой, разлетевшейся на сотни осколков. Эпплблум сильно расстроилась и испугалась, особенно за реакцию сестры, когда она вернётся и увидит, ЧТО на этот раз натворили Крусайдеры.
В тучу хрустальных осколков влетали другие. Вместе с яркими картинками и чуждыми воспоминаниями.
Сильные копыта, даже больше, чем у Макинтоша, осторожно сжимали её, наверху слышалось хлопанье крыльев. Внизу проплывали окрестности утреннего Понивиля.
- Какое-то время ты будешь жить здесь, - послышался добрый, ласковый голос. - Клаудсдэйл слишком опасное место, для пегасёнка, ещё не умеющего летать...
"Что за бред?" - подумала Эпплблум и оказалась на земле.
В сгущающихся сумерках Рэйнбоу Дэш чертила в небе фигуры высшего пилотажа, от которых захватывало дух. Невидимая толпа восторженно ревела и скандировала её имя. Наконец, пегас остановилась и зависла в воздухе, раскинув передние копыта в стороны.
Эпплблум хотелось аплодировать от восхищения и непонятного обожания, хотя до этого она всегда была довольно равнодушна к показательным полётам.
Несмотря на рёв толпы и большое расстояние, голос Рэйнбоу был слышен совершенно отчётливо, как будто она находилась совсем рядом:
- Я - самая крутая пони во Вселенной!
Невидимая толпа снова ответила согласным рёвом, но глаза Дэш вдруг расширились, и в них заблестели слёзы, как будто она поняла некую очень важную Истину.
- Нет... - изумлённо прошептала она. - Я круче всей Вселенной... на двадцать процентов!
Небеса раскололись и с них стали сыпаться звёзды, признавшие своё ничтожество по сравнению с...
Этого Эпплблум уже вытерпела:
- Проклятье, Скуталу! Убирайся из моей головы!!! - изо всех сил закричала она.
Ей показалось, что откуда-то издалека ей пришёл невнятный ответ. Впервые она услышала, чтобы о яблоках отзывались с таким негодованием.
Без боли, будто под наркозом, она почувствовала, как крыло пегаса прокалывает кожу и расправляется у её бока, словно родное.
Заплаканная Свитибелль тряслась в своём круге и с ужасом смотрела на существо, в которое превратились её подруги. Эпплджек её возненавидит... Рэрити наверняка откажется быть её сестрой...
Нет, конечно же, Твайлайт сможет всё исправить. В крайнем случае, призовёт на помощь Селестию. Или ещё проще - действие этого кошмарного заклинания само окончится с рассветом, как утверждалось в книге...
Но глупо и наивно было предполагать, что ПОСЛЕ ТАКОГО Крусайдеры останутся её друзьями, даже когда вернут себе нормальный облик!
Всхлипывая, Свитибелль наблюдала, как крыло Скуталу прорезалось через бок Эпплблум.
Всё было настолько плохо, что просто не могло быть правдой!
"Наверняка это просто ночной кошмар, а я сплю!" - с неожиданным облегчением подумала единорожка. "Надо же, видимо я всё-таки заснула под рассказ Спайка. Вот уж остальные удивятся, когда я перескажу им этот сюжет..."
С облегчением пришла и тревога - необходимо было как можно быстрее просыпаться! В лучшем случае все Крусайдеры сейчас мирно спали в кроватке, теряя драгоценное ночное время. В худшем - Скуталу и Эпплблум уже намазывали её уши зубной пастой, гадко хихикая и ухмыляясь.
Свитибэлль скосила заплаканные глаза к переносице с такой силой, что они заболели. Но не проснулась.
Словно тяжёлый молот ударил её и придавил к полу. Это не был сон. Это была реальность.
Восьминогое существо в соседнем круге невнятно промычало какую-то фразу. Потом еще одну. Разными голосами, словно разговаривая само с собой. Свитибэлль опять дико затрясло.
- Девочки... я могу... хоть как-то... помочь вам??? - всхлипывая, она сделала крохотный шажок вперёд, всего на пару дюймов заступив за край круга в её вершине треугольника.
Через секунду она завизжала и принялась цепляться копытами за пол, высекая тонкую стружку, когда невидимая сила потащила её в сторону круга с жёлто-оранжевым... пегасом?
Осколки постепенно укладывались в новую форму, словно из двух хрустальных ваз зачем-то склеивали одну большую. Половина осколков была явно чужой, и на их гранях назойливыми искорками мельтешили незнакомые воспоминания.
Когда форма оказалась почти законченной, что-то ещё ударило в неё, недостроенная "ваза" вновь разбилась, и осколки опять закружились яростной метелью.
"Да сколько можно???" - возмутилась Эпплблум. Впрочем, ей всё равно ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать.
- Меня часто мучают кошмары, - призналась Рэрити, расчёсывая гриву перед украшенным изумрудами зеркалом. - Всякие там кошмарные дизайнерские решения и уродливые платья... К счастью, у меня в арсенале есть универсальный способ мгновенно проснуться!
"Чудесно, а теперь расскажи этот прекрасный способ мне, и я немедленно им воспользуюсь" - мрачно подумала Эпплблум.
- Какой частью тела, по-твоему, может сознательно управлять даже спящая пони? - задала единорог наводящий вопрос.
"Хвостом..."
- Языком?.. - услышала она со стороны свой ответ. Хотя нет, это был не её голос.
Рэрити отрицательно покачала головой и с превосходством улыбнулась: - Глазами же! Глаза активно двигаются даже у спящих, и если со всей силы их скосить к переносице или завести ко лбу... - веки Рэрити задрожали, с закатившимися белками она стала похожа на симпатичного накрашенного пони-зомби: - То они заболят, и от этой боли ты тут же проснёшься!
В принципе, это многое объясняло. Проткнувшее бок крыло, вырастающий на лбу рог, разбившийся, словно хрустальный, череп... Они и не должны были болеть, если на самом деле Эпплблум сейчас просто лежала на мягких подушках в кровати Твайлайт.
"Спасибо за хороший совет, ну а теперь... ты исчезнешь! Я просыпаюсь..." - злорадно поблагодарила она Рэрити.
Впрочем, дизайнерша итак уже пропала. Вместо розовой роскошной спальни снова была Городская Понивильская Библиотека, правда, теперь она казалась в два раза меньше.
Эпплблум даже посмотрела вниз, чтобы убедиться, что она не стоит на стуле или на табуретке.
Её ноги теперь были белого цвета, и длинные, как у взрослой пони.
"Только попробуй закатить глаза или ещё чего там!!!" - голос Скуталу аж звенел от ярости. - "И, когда мы проснёмся, я стукну тебя так, что они у тебя навсегда такими останутся! Мы же сейчас на самом интересном месте!!!"
"Это всё равно не поможет, я уже пробовала" - печально заметила Свитибелль. - "Это не сон..."
Фразы подруг звучали прямо в голове, почти не отличаясь от собственных мыслей или внутреннего голоса. Эпплблум расправила крылья и подняла слегка подрагивающую голову - рог, словно магнит рядом с большими кусками железа, тянуло то в одну, то в другую сторону к нескольким книгам в разных частях библиотеки.
Эпплблум ощутила, как настроение Свитибелль улучшается, а Скуталу, наоборот, начинает чувствовать стыд и неловкость за недавние нападки на книги и магию. Всё это перекрывала медленно нарастающая волна восторга.
Заклинание удалось!
3-я глава в 25ом посте
4-ая глава в начале 2ой страницы