Спойлер
… След привел меня к крупному лагерю разбойников, который был размещен в Четвуде, в лесных руинах. Бандитам это место явно нравилось, поскольку сколько их оттуда не пытались выгнать, они все равно возвращались и отстраивались, а иногда и просто давали весьма достойный отпор.
Руководил ими атаман Рах, который, судя по слухам, пришел откуда то с севера со своей ватагой, и за весьма короткий срок увеличил ее до немаленьких размеров, а заодно и собрал под свое начало почти полностью разгромленных в свое время чернопустынников, в помощь своим.
Дисциплину он поддерживал железную, учтя опыт предыдущих, менее удачливых главарей, и разбойники при нем настолько осмелели, что уже без опаски, в открытую грабили всех, до кого могли дотянуться – ну, разве что большие города пока избегали.
Со стороны могло бы показаться, что свободолюбивые бандиты должны бы были давно уже прирезать Раха – и зажить своей старой и вольной жизнью. Однако не все так просто было – ватага, которую привел с собой атаман, была беззаветно предана своему вожаку, ну и, заодно, главарь часто выезжал за пределы лагеря «развеяться», а когда его не было в лагере – дисциплина резко падала.
И вот тут я видел свой шанс. Обычно Раха не было пару – тройку дней, а пока его нет, можно попробовать проникнуть в ставку тайком, благо те руины я изучил вдоль и поперек, еще лазая по ним мальчишкой, когда они еще не были «заселены».
Вот только идти туда в одиночку я не рискнул – разок если оступлюсь – все, считай кранты. Нужна была помощь…
Просить ее у содружества? Не успеем, они слишком далеко. Тут нужен другой подход… Блуждающий взгляд упал на доску объявлений. Упал и зацепился.
Наемники! Точно, вот оно!
Конечно, в брийской страже их не любили – хотя и приходилось терпеть, все таки, несмотря на буйный нрав, они приносили пользу там, где на моей предыдущей работе мы не справлялись. Ну и не только из-за этого. У нас считали, что тот, у кого единственная ценность – деньги, легко предадут, если им предложат больше. Но разве у меня есть выбор? Хм…
Пойти мужиков со стражи крикнуть? Они бы и рады сами вышибить тот гадюшник, что в Четвуде развелся, но мне нужно идти скрытно. К тому же, ребята посты свои просто так не оставят.
Нет. Чем сильнее я медлю, тем меньше шансов остается у Лючиэнны. На том и порешим!
Быстренько нацарапав письмо, я отправил его по адресу, указанному на доске объявлений, назначив встречу в столовой Бри, а сам заскочил к себе домой – за сбережениями, накопленными во время службы – наемники за просто так работать не будут.
Забрав деньги и попросив тетушку Нэнну приглядывать за домом в мое отсутствие, я поспешил на место встречи. В столовой меня уже ждали, как это ни удивительно. Войдя внутрь, я увидел важного вида гнома, курившего трубку, а также маленькую хоббитянку. Они не очень-то походили на наемников – тут я, честно говоря, растерялся сильно. Я то ожидал увидеть тут суровых людей, или на худой конец гномов, вооруженных до зубов и распивающих пиво или эль, отпуская при этом похабные шуточки…
Наемники (а это были они) увидев меня, вежливо поинтересовались (точнее, гном поинтересовался), я ли их сюда позвал, а затем – какой заказ их ждет. Наконец опомнившись (хотя в голову все равно лезла мысль – и эта маленькая соплюшка рядом с гномом тоже могучий воин?) я посвятил их в свои планы:
- Так уж получилось, что я узнал... Что моя... Эм, одна девушка - из моих знакомых - попала в беду.
Гном философски изрек:
- Э... Всё из-за них.
Хоббитянка же промолчала, с трудом подавив зевоту.
- Я бы хотел ее выручить - но вот беда, ни за что не рискнул соваться к бандитам в одиночку.
- Разумно. - говорил почему то только гном. Может, он у них главный был, или мелкая - немая? А то обычно хоббитам только волю дай, так потом не заткнешь.
Хоббитянка между тем закурила и впервые подала голос:
- Маберт, мы готовы Вас выслушать. А затем готовы подумать, интересно ли это нам.
От оно че! А я то думал, что им без разницы, за какой заказ браться. Ан нет. Впрочем, тут, наверное, все зависело от предложенной мною цены. Наемникам, на мой взгляд, высокие идеи до одного места.
- Подробнее. - потребовал гном.
- И вот тут вы можете мне помочь. Алебардой я владею достаточно сносно, но мне нужен тот, кто прикроет спину. Кому я ее доверю.
- Это понятно. Сколько их?
- А в чем суть проблемы? С кем надо подраться-то? - вновь подала голос хоббитянка. Ну елы-палы, а я кому объясняю? У нее, поди, в одно ухо влетает, а в другое вылетает! Гном, видимо, решил так же и жестом остановил ее расспросы. После чего с вопросом в глазах посмотрел на меня.
- Сколько? Это мне не ведомо. Поэтому будьте готовы ко всему.
- Хм... А хоть кто они??? – вновь влезла в разговор хоббитянка. Впрочем, тут же вспомнила приказ старшего в их дуэте и, вздохнув, замолчала.
Зато я наконец увидел, как злится гном.
- Что?! Ты знаешь, сколько это может стоить - лезть неведомо куда, к оркам в петлю?!
Впрочем, вспышку гнева он тут же подавил. Уважаю, его любой другой сородич уже полез бы в драку или совершил какой-нибудь другой необдуманный поступок и заказ на этом бы завалился.
- Почему к оркам? К разбойникам. А считать разбойников в их лагере?... Это излишне опасно и попахивает пленом. Ну, допустим, десятка три. – Скосив глаза, я подозрительно посмотрел на хоббитянку. Нет, ну не вяжется у меня ее образ с могучим воином! Поэтому я решил спросить:
- А вы уверены, господин гном, что она сдюжит?
- Да. Она - да. Я думаю. Да ведь, Лот?
Нужна помощь - говорите о деле. Не нужна - я пойду. У меня и еще дела есть. – мне показалось, или у нее в голосе явственно прозвучала обида? Впрочем, словоизлияния от этого не прекратились, а даже усилились, похоже, опять во вкус начала входить. – Поужинать надо, и марафет в доме навести, и вообще... Хм... Они люди?
- Конечно, милочка, а кого ты ожидала увидеть в брийских землях? Но тут есть одно но... Мы пойдем ночью. Так мы избежим лишнего внимания... И, возможно, не только выручим того, за кем идем, но и "освободим" награбленное золото.
-: По десять на каждого? Вполне, но если больше... А где лагерь? – вновь взял расспросы в свои руки гном. – Постой, ты сказал золото? Лихо!
- Золото?! – Так же оживилась «Лот», радостно потирая ручки. Похоже, с этого и надо было начинать. Покажи наемнику деньги, наобещай побольше в другом месте, куда мы пойдем – и можно брать голыми руками. Осталось только добить:
- Бандиты не ожидают атаки. Они чрезмерно самоуверенны. И это нам на руку. – Несколько пафосно прозвучало, но сойдет. К тому же, они были готовы идти туда прямо сейчас, безо всяких «подумаем». И хорошо. Мне промедленье ни к чему.
- Где их искать?
- Далеко ли?
Одновременно поинтересовались мои возможные работники ножа и топора. Пока я раздумывал, стоит ли отвечать, хоббитянка не спеша набила трубку и закурила.
- Лот, тебе нельзя столько курить...
- Ну ты меня еще по воспитывай!
В конце концов, я решил им не говорить. Наемникам верить нельзя. По крайней мере, пока они не докажут обратное.
- Этого я вам сейчас не скажу. Как знать, придете ли вы ко мне в нужный момент, или пойдете к разбойникам и предупредите их? Встретимся... Завтра тут же.
- Едрить! не известно сколько, неизвестно где...
Я ухмыльнулся и насмешливо протянул:
-Вы же наемники! Вам не привыкать. Лишь бы платили.
- Вот с разбойниками я еще дружбу не водила! – Возмутилась хоббитянка. Очень натурально возмутилась.
- А не хотите - так найму других.- Невозмутимо продолжил я. – Ну, ваше слово?
- Что-ж... Более доверчивых профессионалов Вам не найти!
- А что предлагаешь взамен? Что за золотишко там?... Подробности! – поинтересовалась мелкая. И ее тут же подхватил гном:
- Да! Правильный ход мысли - как насчёт аванса?
- Во-первых, я дам вам по триста серебренников прямо сейчас. А после, по окончании дела - по золотому на каждого... наемника, что будет участвовать.
- Хм... Ну, как тебе такая идея, Эльди?
Я потянул руку к кошелю, желая их поторопить.
- Ну, так что?
Гном что-то невнятно пробурчал, после чего кивнул.
- Я за!
- Главное, чтобы весело было! - хоббитянке же, похоже, было уже все равно на деньги.
- Ммм, хорошо. Итак, подставляйте ладони...
Развязав кошель, я принялся отсчитывать аванс, старательно не слушая мечтательный голосок Лот:
-: ну, вот и ужин, и куропаточка, пара кружек эля... И повеселиться! Ииии! – Не удержалась та от радостного возгласа.
- Ну вот - осталось самое простое - сделать!
- Да, пожалуй что... Итак, завтра, тут же.
-Замётано.
- Договорились! В это же время?
- Я надеюсь на ваше доброе имя, наемники. До завтра. Да, пожалуй.
- А выпить за удачную сделку? – Попыталась вытащить из меня еще денег мелкая. – Кто приглашает, тот и угощает!
- Это уже после... Хотя, если вы настаиваете, то почему бы и нет?
Собравшись вокруг стола, мы подняли бокалы.
- За успех будущего дела!
- Да... За успех.
- Мда... за него....
Оставаться я не стал, сославшись на то, что завтра потребуется трезвая голова. Как я и ожидал, наемники меня не поняли. Ну и пусть, это уж их проблемы завтра будут, с бодуна то.
Проводив меня за дверь, наемники устроились за ближайшим столом, дабы обсудить свой первый заказ. Да, они не были профессионалами, которые отрабатывают свой нн-адцатый заказ, но воевать вполне себе умели. И это был их «тест».
- Как он тебе, Лот? – поинтересовался гном.
- Ну, что думаешь, Эльди? – не отстала хоббитянка.
- Ха!
- Ха. Мыслим мы с тобой одинаково. Можно попробовать, почему бы и нет. Звучит интересно и, кажется, не слишком сурово... Хотя поглядим.
- Слишком всё просто - девушка, разбойники... Но для первого моего заказа - всё гладко! Подозрительно это. – Похоже, Эльди не отпускали сомнения.
- Надо быть в полной готовности и настороже. Мало ли... А то, может, он сам нас разбойникам сдать хочет... Мало ли, что там за девушка и есть ли она?
- И пить меньше... Ладно, пойдем...
На следующий день, дождавшись ночи, я вернулся к столовой… И замер в нерешительности. Что ждало меня там? Вдруг наемники уже продали меня бандюкам, получили причитающиеся деньги за мою буйную голову и сейчас уже против меня? А, чего гадать! Если буду тут мяться, ничего из моего плана не выйдет. Будем надеяться на их доброе имя…
Отбросив все последние сомнения, я решительно вошел в дверь и громко ей хлопнул. Мирно почивавший тут же гном встрепенулся и растерянно спросил:
- А?! А это ты!
- Мистер гном. Я смотрю, вы уже здесь? А где же ваша напарница?
- Я вздремнул слегка..
- Напарница? Она.... Она будет нас прикрывать.
- Неужели струсила? Или она просто оставила на костре похлебку?
- Не... Не. Не стоит малышам лезть в пекло...
Я задумчиво посмотрел на гнома. С одной стороны, тот ответил как то неуверенно, а с другой - я не мог понять, где же подвох - даже если он есть.
- Я сказал ей, чтобы в прикрытии стояла. Вот.
Не выдержав моего пристального взгляда, гном наконец сдался:
- Хорошо! Она просто перебрала вчера!
Мысленно вычеркнув лишние расходы, я ответил:
- Что же, хорошо. Вы готовы идти?
- Да. Скорее начнём, скорее закончим!
- Тогда за мной.
Развернувшись, я вышел за дверь. Гном поспешил за мной… но вдруг замешкался и крикнул:
- А, стой!
И ринулся обратно в столовую.
Что за? Тьфу, нанял на свою голову… эдак если он постоянно будет бегать туда сюда, мы вовек не дойдем! Ну где он там копается? Гнома не было от силы минут пять, но за это время я успел по переживать… Наконец он вышел – но уже в доспехах. Подойдя ко мне, он объяснил причину своего поведения:
- Не идти же при параде!
- Ладно, пошли.
Лагерь располагался не особо далеко, но все таки путь не близкий, и, чтобы скоротать дорогу, я завязал разговор:
- Итак, мы идем в четвудский лес, в большой лагерь разбойников. Ты, верно, слыхал о нем?
- Было дело.
- Расскажешь как-нибудь потом. Если выберемся живыми.
- Если там ничего не изменилось - выживем!
- Я очень надеюсь, что слухи о вас не врут, и что каждый из вас стоит в бою десятерых... Иначе все очень быстро кончится.
- В прошлый раз в этом лагере я положил 15 человек! – похвастался гном мне в ответ. - они правда сонные были...
- Да, это достойно. Ну что же...
- Не то, чтобы все..
- Расскажите мне, господин гном, как вы стали наемником? Дабы скоротать дорогу.
- Это лучший способ посетить разные места, попутешествовать...
- Я, знаете ли, люблю всякие древние руины.
- Ммм... Мы как раз туда и идем...
- Вот видите!
- Главное, не отвлекайтесь, когда мы дойдем.
- А про них, наёмников, слава тогда шла - ого-го! Вот и думаю - чего бы не попробовать?
Так, за разговорами, мы достигли Четвуда. О лесе этом каких только слухов ни ходило – мол, и волки тут особенно лютые, и разбойники живут лихие, и духи лесные негостеприимны, и гигантские пауки водятся, и путников растерзанных невиданным зверем находили… По мне – сказки все это. Ну, кроме разбойников. Однако я счел за благо предупредить своего спутника.
- Итак, мы входим в лес. Будьте начеку, господин гном, как вас, кстати, по имени?.. Тут не мало опасностей и без бандитов.
- Эльди. Постой, а про тебя я спрашивал?
- Вперед тогда, Эльди! А меня... Меня зовут Маберт.
- Вот и познакомились! Вперёд!
Спустя еще пять минут пути впереди замаячили костры дозоров бандитов. Однако мой спутник продолжал, как лось, ломится напролом. Я поспешил поймать его за плечо и прошипеть:
- Стой, Эльди! Видишь, там, впереди? – и показать вперед. И только после этого наемник наконец устремил взгляд вперед, и, всматриваясь, неуверенно спросил:
- Огонь? Деревья?
- Да. Похоже, мы добрались до дозоров негодяев. Тут нам надо удесятерить осторожность. Если мы откроемся раньше времени, нас ждет провал... И скорее всего, мы окажемся вместе с той, кого мы спасаем в одной клетке.
- Думаешь? Тебе видней - ты же выше... Ха! Идём в обход?
- Да, пожалуй, придется. Через кусты и насекомых... Или есть идея по лучше?
- Классика - один отвлекает, другой освобождает! Не думаю, что они слишком организованы. Ты слышишь что-нибудь?
- Как знать, Эльди, как знать... Говорят, тут сменился атаман – главарь бандитов, и он поддерживает дисциплину весьма серьезно... Нет, не слышу, слишком далеко.
- Было бы можно подкрасться поближе, но я боюсь, попадемся мы... Или ты можешь сделать это бесшумно?
- Да, Лотруин сейчас бы пригодилась! Я бесшумно?! Шутишь!
Осмотрев окрестности, я предложил прижаться левее, дабы обойти дозоры. Не то чтобы бандиты об этом не знали, но, вроде как, и ворота хорошо охранялись, и пролезть по руинам там было не реально. В общем, были шансы. Показав пальцем, куда мы пойдем, я произнес:
- Вон там. Пошли.
И мы пошли. Продираясь через колючий кустарник, крапиву и грязь. Вскоре впереди показались и руины, которые до сих пор навевали легкую жуть. Хотя кому как…
Помнится, был у нас в страже один парень – ну не унывающий оптимист! Во всем видел только хорошее. И даже когда споткнулся и упал в грязь – сказал, что она целебная и продолжил в ней купаться. Вот и насчет этих руин он в свое время говорил, что они несут счастье… Ну не знаю. Учитывая, сколько времени в них провели разбойники…
Отвлекшись такими мыслями, я совсем утратил осторожность, и…
Капканы – весьма не приятная вещь. Даже если их ставят на медведя. И особенно – для невнимательного путника, не любившего ходить по дорогам… Сначала было удивление. Потом – резкая боль, от которой я не произвольно ойкнул, и покрытое звездами небо… Вместе с жуткой болью. Мне хотелось закричать, чтобы отвлечь себя от нее. Но я не смел. Ибо хорошо понимал (как ни странно) что меня ждет в этом случае.
- Эй! Ты в своём уме! – кто-то крикнул со спины.
- Маберт! Маберт!
В глазах зарябило. Стоит их закрыть – и мучения кончаться… Внезапно возникло жуткое желание так и сделать. Чтобы исчезло все – боль, страх за Лючиэнну, просто страх…
И я начал их закрывать… Вот только легкий шлепок по щекам меня прервал. Глаза расширились, и увидели надо мной бородатого гнома. А затем – и его голос:
- Вот ещё не хватало!
Отлепив голову от соблазнительной (куда сильнее подушки) земли, я встряхнулся и осмотрелся. По-прежнему ночной лес, звезды над головой и руины впереди. Так что же произошло?
Внезапно накатившая на ногу боль напомнила мне, что я, собственно, забыл на земле. Придя в себя, я вытащил больную ногу из ветвей. На ней красовался здоровый, поставленный, похоже, на медведя, капкан.
Гном позади сочувственно вздохнул:
- Агрх!
Боль накатила вновь. Я зашипел от боли и кое-как выдавил из себя:
- Ну, чего ты ждешь? Ааа, как больно то! Сними его!
- Как тебя угораздило! Как это сделать? Щас, погоди! Щас... Так вроде... – Гном взял в свои руки капкан (который, к слову, был прост, как 2 медяка) и попытался разжать. Однако силы ему малость не хватило, и капкан вновь защелкнулся.
- Ауч! Прости!
Однако я не услышал этих слов. Боль вновь затмила весь разум… И на сей раз я не смог сдержать себя. Хорошо хоть не заорал, только взвыл.. К счастью мой вой совпал с воем волка-одиночки, который начал охоту на заблудшего оленя.
Схватившись за капкан еще раз, Эльди поднапрягся и, наконец, снял его с ноги. После чего поинтересовался:
- Ну вот... Как ты, бедолага?
- Уххшшш... Вроде ничего... Идти смогу.
- Да ты храбрец - идти в бой с дыркой в ноге! А до завтра она не подождёт? – предложил гном. Однако, поймав на себе мой взгляд, тут же передумал.
Хромая и морщась от боли, я поковылял к "крепости" - все таки я был ведущим…
- Эй! Погоди! Я понял - ты храбрец, но, может, всё-таки я один тогда? Я ей скажу, что мы вместе всё провернули...
Подковыляв к стене лагеря, я присел, чтобы дать отдых больной ноге и просипел:
- Мне надо немного... Отдохнуть...
Эльди согласно кивнул. - Давай посидим, подумаем...
- Ух... Как нога то болит... В общем, так. Когда то я шастал по этим руинам, и более-менее я помню, что там... Вот только бандитов я не запоминал.
- Может, мне на разведку сходить? Сейчас вернусь. – вызвался гном и ушел, не дожидаясь моего решения. Только бы не попался… Хотя, дело благое. Кивнув головой, я шепнул ему вслед:
- Да, иди... Только осторожнее.
Спустя пять минут кусты затрещали, и из них вывалился Эльди. Настоящий партизан! Я отложил в сторону алебарду, которую взял в руки, едва услышав шум, и спросил:
- Ну что там, наемник?
- Значит так - шестеро у костра, двое прямо за стеной, у которой ты сидишь, ещё один чуть подальше, итого девять, половина с луками. Дальше не разберёшь.
Ну, понятное дело, что ломится в лобовую атаку – дело гиблое. Мы же не герои, чтобы после этого выжить. Ну все, насиделись! Пора дальше в путь.
- Хм... Ладно, постараемся прокрасться мимо... Помоги-ка мне подняться...
- С воды подойти вроде как нельзя. – ответил Эльди, протягивая мне руку. – Ты уверен?
- Уверен. Эти руины я хорошо помню. К тому же… Ты видишь другой вариант?
- Убедительно. Идём.
Эльди в некотором смысле оказался прав: пробраться в лагерь через руины со стороны реки оказалось проблематично. Ну, по крайней мере ему – «стена» там была, если на глазок, в полтора его роста. На его вопросительный взгляд я кивнул:
- Ладно. Сможешь тут залезть, Эльди?
Гном подошел к стене, подпрыгнул и схватился за верх стены, после чего, пыхтя, попытался подтянуться. Вид у него при этом был весьма комичный, особенно когда он дергался, стараясь ухватиться по лучше. Наконец он отлепился от стены и плюхнулся на землю, проворчав:
- Разъелся... – и кивнул мне – мол, давай, теперь ты пробуй.
Я усмехнулся и подковылял к «стене».
Давным-давно, в моем веселом и беззаботном детстве, как я уже говорил, мы с друзьями часто тут лазили. И, соответственно, знали едва ли не каждый камень и выступ. Конечно, времени с тех пор прошло не мало и я все основательно подзабыл, но эту «стену» – а точнее, фундамент, который сильно вылез из земли – эдакий «пол», здоровая каменюка, я помнил. Наверное, из-за того, что я впервые заработал тут настоящее сокровище – два медяка, на спор взобравшись на «стену» вопреки предсказаниям моих приятелей.
Сейчас я уже не молодой, но вспомнить былое придется.
Та-ак, где там эта дырочка для ноги не приметненькая? Ага, вот она. От времени даже больше разрослась.
Больная нога и доспехи здорово смущали мои движения, но все-таки забраться мне удалось. Вставив здоровую ногу в дырку и морщась от боли, я поднялся вверх, после чего поднял руки и подтянулся.
Поднявшись наверх, я оказался за большой, потрескавшейся от времени колонной – при желании за ней уместились бы три толстых гнома, не то что я с Эльди.
Снизу раздалось пыхтение. Гном, до этого мрачно взиравший на мой способ подъема, вновь пустился на штурм стены. Пока он там возился, я решил осмотреться и выглянул из-за камня.
Мы оказались во внутреннем дворе крепости (или дворца, кто уж помнит, что тут было?), а ныне – руин. Чуть поодаль горел костер, у которого, сидя спиной ко мне, увлеченно переговаривались двое:
- слыхал, атаман себе новую девку приволок! Чую, оттянемся скоро...
- Ага, я видел. Самая настоящая конфетка, я б с такой покувыркался. Осталось только дождаться, когда Рах с ней наиграется.
Стало быть, она здесь. Признаюсь честно, я вообще-то сомневался, что след, приведший меня сюда, был правильным. Ну, стало быть, чутье меня не подвело. Так, где там этот гном копается?
Глянув вниз, я его увидел. Он стоял в нерешительности на щели и пытался взобраться выше, но у него это не получалось. Устало вздохнув, я подбодрил его:
- Давай, Эльди... Давай руку!
Гном протянул свою пятерню мне, и, уфнув, постарался влезть на каменюку. На сей раз ему удалось.
- Ну ты и толсто... Эм... Крепко сложен, Эльди! Отдохнул? Давай за мной...
Как настоящие партизаны, проникшие во вражеский лагерь, мы короткими перебежками (я – перехромываниями) во тьме перебирались от одного укрытия от чужих глаз к другому, время от времени перешептываясь. Удивительно – но нас никто не заметил. Возможно, это было из за того, что почти все разбойники в лагере либо спали, либо напивались кто чем горазд.
Время от времени мы останавливались на передышку, давая отдых дыхалке и ногам.
Все шло просто хорошо, как вдруг... Нога вновь напомнила о себе. Морщась от боли, я осел наземь, прислонившись спиной к нашему текущему укрытию – полу обвалившейся стене и схватился руками за больное место. Рядом со мной плюхнулся гном и, смотря на меня сочувствующим взглядом, прошептал:
- Только сознание не теряй! Если будешь падать в обморок - говори. Это теперь не сразу пройдёт - капкан был на большую ногу рассчитан! А затем вдруг вытянул свою пятерню и начал что-то с ней вытворять. Мне бы, конечно, хотелось узнать, что он там творил, но его голова в наглую закрывала мне обзор.
- Так лучше?
Я потер свою ногу, не зная, что сказать. Боль отступила, но я был уверен, что она еще вернется.
- пустяк, конечно, но всё же... – продолжил гном. – мама научила.
Да-а, мама у него настоящая волшебница походу была.
- Ууух... Вроде прошло. Но больше я прыгать так не буду по камням.
- Хвала силам! Я уж думал - ночевать тут будем! А мне ещё Лот отваром поить...
- Да, я тоже так подумал... Пойдем что ли?
Выглянув из-за упавшей стены, я наметил следующий ориентир. На сей раз, перебегать было слишком опасно – нас вполне могли заметить, иди мы в полный рост. К счастью, тут росла довольно высокая трава, и можно было проползти… Измазавшись в грязи, конечно же. Но нам то что, мы и так уже похожи на пыльные коврики. Теперь осталось еще перемазаться грязью и искупаться в канаве… Хотя последнее очень не желательно, и мы с виду станем настоящими лазутчиками! Ах, да, надо еще для порядка прирезать пару бандитов. Повернувшись к гному, я шепнул:
- Так. А теперь пригнись, тут трава высокая... Только постарайся не свалится в канаву.
- Это мне легче! На счёт три?
- Иди первым. Вон до тех камней! Раз… Два… Три! Пошел!
Гном пригнулся и медленно двинулся к камням. Да, ему это действительно легче, трава скрывала его почти полностью, а все остальное прикрывала ночь. Добравшись до укрытия, Эльди начал знаками мне показывать, что все идет гладко и чисто, и чтобы я тоже не слишком там задерживался.
Хорошо ему… у меня то рост куда больше егошного… три раза вдохнув и выдохнув, я лег и по-пластунски пополз к гному. С трудом добравшись до гнома и застывая на месте от каждого шума, произведенного моими перемещениями, я перевел дух. Немного выглянув из за укрытия, я наметил следующую цель.
- А как её зовут, кстати? – вдруг спросил гном. Однако я его вопрос проигнорировал: мы должны действовать, а не лясы точить! Ночь скоро кончится. Наверное. Не силен я все таки в измерении времени по звездному небу и луне, хотя, конечно, на сутках мне стоять приходилось… Но там то другое!
- Так. Теперь к воротам. Черт, как нога то болит!... Но все вроде идет гладко. Короче, когда очередной патруль пройдет мимо, побежим. Хорошо?
Эльди кивнул, и вдруг широко открыл рот… После чего громко, с чувством чихнул.
- Проходивший мимо патруль (хотя назвать двух пьяных бандитов этим словом язык не поворачивался) остановился и замедленно осмотрелся. До нас долетел обрывок чужого разговора:
- Э! Слышал?
Некоторое время его собеседник молчал, вслушиваясь в ночную тишину, а потом ответил:
- Что это было?
- Небось Хрен опять перебрал...
Для порядка выждав, Эльди выглянул из-за нашего укрытия и осмотрелся. Затем наклонился ко мне и шепнул:
- Что-то в нос попало. Эти ушли.
- Тише ты! – шикнул я на него. – Чуть не попались!
- Всё, всё, прошло. Я называю это медвежья болезнь. Однажды желудок не выдержал в самый неподходящий момент! Но об этом потом...
Кто-нибудь объяснит, почему мне так хочется его прибить? Впрочем, пожалуй нет, не надо. Мне еще только мести его друзей не хватало. Да и не такой я парень, чтоб ни за что, ни про что убивать… Просто… Его болтовня вывела меня из себя. Вместе с тем чихом, который чуть не испортил все! Так, ладно. Сделав самое суровое лицо, на которое был способен, я ответил:
- Ты уверен? Ну чихни мне еще в момент перебежки! Вмиг половины оплаты лишишься! За подвержение опасности операции спасения! Если мы вообще после этого выживем.
- Э, полегче! Сказал же - всё улеглось...
Совершив очередную перебежку, я ответил:
- Я просто предупреждаю же. Ну все. Видишь вон там палатку? Давай за нее.
- Может, заложника взять? Вон тот, несчастный...
«Заложника? И кого же?» - хотел спросить я, но тут услышал раскатистый храп из палатки. Немного поразмыслив, я отказался от этой затеи.
- Ага, и чем нам это поможет? Чтобы кричал погромче на весь лагерь?
- Выменяем на твою девушку. – Ответил Эльди. – Ещё и брийцам сдадим - награду получим!
- Ты уверен, что разбойники, кои не ценят жизни друг друга ни на грош, захотят выкупить своего товарища в обмен на пленницу?
- Зависит, от того, насколько она хороша... – Гном притих на некоторое время. Мне показалось, или он покраснел? Хотя, наверное это просто блики от костра… - Не моё дело, прости.
- Так, ладно. Давай вон к той стенке, которая почти обвалилась. У костра - медленно, в темноте - бегом. По одному, ты первый. Готов?
- Да...
- Вперед! Как никого поблизости не будет - махни мне рукой.
Добежав до стенки и спрятавшись в ее тени, Эльди махнул мне рукой, давая сигнал. Я быстро поковылял к нему.
С той стороны стены уже доносились какие то голоса, но разобрать их было довольно сложно. Забившись в темный угол, мы с Эльди ждали, когда пройдет подвыпивший разбойник. Однако он явно не торопился. Шел медленно, постоянно останавливался чтобы крикнуть что-то своим, те ему отвечали, почти всегда – матом… Прошло уже пять (или семь?) минут, а бандит все еще не миновал наше укрытие. И даже более того, двинулся в нашу сторону, явно намереваясь справить нужду.
- Эльди! Видишь вон того разбойника? Сними его. Только тихо. Труп спрячем.
- Тихо говоришь...
Гном, пригнувшись, отправился к бандиту. Я в это время прислушался. Из-за стены, за которой я прятался, доносились чьи-то (разбойничьи, конечно) голоса.
***
- Еще раз?
- Эй, Шрам... тебя два. – услышал я второй голос и потом – пьяный гогот. – А...давай! Чего тянуть!
- Да ну?
***
- Жаркое готово! – раздался за спиной шепот Эльди. Повернувшись к нему, я понял почему: тело бандита как будто в костре побывало. Я начинаю опасаться этого гнома… причем, походу, он еще и маньяк – в самом деле, не живого же он поджигал. Иначе тут было бы уже людно от желающих посмотреть, кто здесь орет как резаный. Заметив мою реакцию, гном продолжил. – Н-да, не удачная шутка.
Сбросив с себя оцепенение, я взялся за ноги трупа, который, кстати, валялся почти что на виду, и потащил его к стене, шикнув:
- Быстрее, помоги мне! Надо оттащить его от света! Тьфу, как же от него воняет! Ты его факелом что ли тыкал, злодей? Да-а, братец, ты реальный маньяк.
Гном присоединился ко мне, помогая тащить тело, и что-то неразборчиво пробурчал. Я перевел это примерно как «Слушай, чужие слабости надо уважать!», но переспрашивать не стал. Кряхтя от натуги, мы, тем не менее, быстро дотащили павшего пьяной смертью до трещины в стене (большой такой трещины) и там оставили. Тяжелый был мужик. Как верно подметил Эльди, «пушинка».
Руководил ими атаман Рах, который, судя по слухам, пришел откуда то с севера со своей ватагой, и за весьма короткий срок увеличил ее до немаленьких размеров, а заодно и собрал под свое начало почти полностью разгромленных в свое время чернопустынников, в помощь своим.
Дисциплину он поддерживал железную, учтя опыт предыдущих, менее удачливых главарей, и разбойники при нем настолько осмелели, что уже без опаски, в открытую грабили всех, до кого могли дотянуться – ну, разве что большие города пока избегали.
Со стороны могло бы показаться, что свободолюбивые бандиты должны бы были давно уже прирезать Раха – и зажить своей старой и вольной жизнью. Однако не все так просто было – ватага, которую привел с собой атаман, была беззаветно предана своему вожаку, ну и, заодно, главарь часто выезжал за пределы лагеря «развеяться», а когда его не было в лагере – дисциплина резко падала.
И вот тут я видел свой шанс. Обычно Раха не было пару – тройку дней, а пока его нет, можно попробовать проникнуть в ставку тайком, благо те руины я изучил вдоль и поперек, еще лазая по ним мальчишкой, когда они еще не были «заселены».
Вот только идти туда в одиночку я не рискнул – разок если оступлюсь – все, считай кранты. Нужна была помощь…
Просить ее у содружества? Не успеем, они слишком далеко. Тут нужен другой подход… Блуждающий взгляд упал на доску объявлений. Упал и зацепился.
Наемники! Точно, вот оно!
Конечно, в брийской страже их не любили – хотя и приходилось терпеть, все таки, несмотря на буйный нрав, они приносили пользу там, где на моей предыдущей работе мы не справлялись. Ну и не только из-за этого. У нас считали, что тот, у кого единственная ценность – деньги, легко предадут, если им предложат больше. Но разве у меня есть выбор? Хм…
Пойти мужиков со стражи крикнуть? Они бы и рады сами вышибить тот гадюшник, что в Четвуде развелся, но мне нужно идти скрытно. К тому же, ребята посты свои просто так не оставят.
Нет. Чем сильнее я медлю, тем меньше шансов остается у Лючиэнны. На том и порешим!
Быстренько нацарапав письмо, я отправил его по адресу, указанному на доске объявлений, назначив встречу в столовой Бри, а сам заскочил к себе домой – за сбережениями, накопленными во время службы – наемники за просто так работать не будут.
Забрав деньги и попросив тетушку Нэнну приглядывать за домом в мое отсутствие, я поспешил на место встречи. В столовой меня уже ждали, как это ни удивительно. Войдя внутрь, я увидел важного вида гнома, курившего трубку, а также маленькую хоббитянку. Они не очень-то походили на наемников – тут я, честно говоря, растерялся сильно. Я то ожидал увидеть тут суровых людей, или на худой конец гномов, вооруженных до зубов и распивающих пиво или эль, отпуская при этом похабные шуточки…
Наемники (а это были они) увидев меня, вежливо поинтересовались (точнее, гном поинтересовался), я ли их сюда позвал, а затем – какой заказ их ждет. Наконец опомнившись (хотя в голову все равно лезла мысль – и эта маленькая соплюшка рядом с гномом тоже могучий воин?) я посвятил их в свои планы:
- Так уж получилось, что я узнал... Что моя... Эм, одна девушка - из моих знакомых - попала в беду.
Гном философски изрек:
- Э... Всё из-за них.
Хоббитянка же промолчала, с трудом подавив зевоту.
- Я бы хотел ее выручить - но вот беда, ни за что не рискнул соваться к бандитам в одиночку.
- Разумно. - говорил почему то только гном. Может, он у них главный был, или мелкая - немая? А то обычно хоббитам только волю дай, так потом не заткнешь.
Хоббитянка между тем закурила и впервые подала голос:
- Маберт, мы готовы Вас выслушать. А затем готовы подумать, интересно ли это нам.
От оно че! А я то думал, что им без разницы, за какой заказ браться. Ан нет. Впрочем, тут, наверное, все зависело от предложенной мною цены. Наемникам, на мой взгляд, высокие идеи до одного места.
- Подробнее. - потребовал гном.
- И вот тут вы можете мне помочь. Алебардой я владею достаточно сносно, но мне нужен тот, кто прикроет спину. Кому я ее доверю.
- Это понятно. Сколько их?
- А в чем суть проблемы? С кем надо подраться-то? - вновь подала голос хоббитянка. Ну елы-палы, а я кому объясняю? У нее, поди, в одно ухо влетает, а в другое вылетает! Гном, видимо, решил так же и жестом остановил ее расспросы. После чего с вопросом в глазах посмотрел на меня.
- Сколько? Это мне не ведомо. Поэтому будьте готовы ко всему.
- Хм... А хоть кто они??? – вновь влезла в разговор хоббитянка. Впрочем, тут же вспомнила приказ старшего в их дуэте и, вздохнув, замолчала.
Зато я наконец увидел, как злится гном.
- Что?! Ты знаешь, сколько это может стоить - лезть неведомо куда, к оркам в петлю?!
Впрочем, вспышку гнева он тут же подавил. Уважаю, его любой другой сородич уже полез бы в драку или совершил какой-нибудь другой необдуманный поступок и заказ на этом бы завалился.
- Почему к оркам? К разбойникам. А считать разбойников в их лагере?... Это излишне опасно и попахивает пленом. Ну, допустим, десятка три. – Скосив глаза, я подозрительно посмотрел на хоббитянку. Нет, ну не вяжется у меня ее образ с могучим воином! Поэтому я решил спросить:
- А вы уверены, господин гном, что она сдюжит?
- Да. Она - да. Я думаю. Да ведь, Лот?
Нужна помощь - говорите о деле. Не нужна - я пойду. У меня и еще дела есть. – мне показалось, или у нее в голосе явственно прозвучала обида? Впрочем, словоизлияния от этого не прекратились, а даже усилились, похоже, опять во вкус начала входить. – Поужинать надо, и марафет в доме навести, и вообще... Хм... Они люди?
- Конечно, милочка, а кого ты ожидала увидеть в брийских землях? Но тут есть одно но... Мы пойдем ночью. Так мы избежим лишнего внимания... И, возможно, не только выручим того, за кем идем, но и "освободим" награбленное золото.
-: По десять на каждого? Вполне, но если больше... А где лагерь? – вновь взял расспросы в свои руки гном. – Постой, ты сказал золото? Лихо!
- Золото?! – Так же оживилась «Лот», радостно потирая ручки. Похоже, с этого и надо было начинать. Покажи наемнику деньги, наобещай побольше в другом месте, куда мы пойдем – и можно брать голыми руками. Осталось только добить:
- Бандиты не ожидают атаки. Они чрезмерно самоуверенны. И это нам на руку. – Несколько пафосно прозвучало, но сойдет. К тому же, они были готовы идти туда прямо сейчас, безо всяких «подумаем». И хорошо. Мне промедленье ни к чему.
- Где их искать?
- Далеко ли?
Одновременно поинтересовались мои возможные работники ножа и топора. Пока я раздумывал, стоит ли отвечать, хоббитянка не спеша набила трубку и закурила.
- Лот, тебе нельзя столько курить...
- Ну ты меня еще по воспитывай!
В конце концов, я решил им не говорить. Наемникам верить нельзя. По крайней мере, пока они не докажут обратное.
- Этого я вам сейчас не скажу. Как знать, придете ли вы ко мне в нужный момент, или пойдете к разбойникам и предупредите их? Встретимся... Завтра тут же.
- Едрить! не известно сколько, неизвестно где...
Я ухмыльнулся и насмешливо протянул:
-Вы же наемники! Вам не привыкать. Лишь бы платили.
- Вот с разбойниками я еще дружбу не водила! – Возмутилась хоббитянка. Очень натурально возмутилась.
- А не хотите - так найму других.- Невозмутимо продолжил я. – Ну, ваше слово?
- Что-ж... Более доверчивых профессионалов Вам не найти!
- А что предлагаешь взамен? Что за золотишко там?... Подробности! – поинтересовалась мелкая. И ее тут же подхватил гном:
- Да! Правильный ход мысли - как насчёт аванса?
- Во-первых, я дам вам по триста серебренников прямо сейчас. А после, по окончании дела - по золотому на каждого... наемника, что будет участвовать.
- Хм... Ну, как тебе такая идея, Эльди?
Я потянул руку к кошелю, желая их поторопить.
- Ну, так что?
Гном что-то невнятно пробурчал, после чего кивнул.
- Я за!
- Главное, чтобы весело было! - хоббитянке же, похоже, было уже все равно на деньги.
- Ммм, хорошо. Итак, подставляйте ладони...
Развязав кошель, я принялся отсчитывать аванс, старательно не слушая мечтательный голосок Лот:
-: ну, вот и ужин, и куропаточка, пара кружек эля... И повеселиться! Ииии! – Не удержалась та от радостного возгласа.
- Ну вот - осталось самое простое - сделать!
- Да, пожалуй что... Итак, завтра, тут же.
-Замётано.
- Договорились! В это же время?
- Я надеюсь на ваше доброе имя, наемники. До завтра. Да, пожалуй.
- А выпить за удачную сделку? – Попыталась вытащить из меня еще денег мелкая. – Кто приглашает, тот и угощает!
- Это уже после... Хотя, если вы настаиваете, то почему бы и нет?
Собравшись вокруг стола, мы подняли бокалы.
- За успех будущего дела!
- Да... За успех.
- Мда... за него....
Оставаться я не стал, сославшись на то, что завтра потребуется трезвая голова. Как я и ожидал, наемники меня не поняли. Ну и пусть, это уж их проблемы завтра будут, с бодуна то.
Проводив меня за дверь, наемники устроились за ближайшим столом, дабы обсудить свой первый заказ. Да, они не были профессионалами, которые отрабатывают свой нн-адцатый заказ, но воевать вполне себе умели. И это был их «тест».
- Как он тебе, Лот? – поинтересовался гном.
- Ну, что думаешь, Эльди? – не отстала хоббитянка.
- Ха!
- Ха. Мыслим мы с тобой одинаково. Можно попробовать, почему бы и нет. Звучит интересно и, кажется, не слишком сурово... Хотя поглядим.
- Слишком всё просто - девушка, разбойники... Но для первого моего заказа - всё гладко! Подозрительно это. – Похоже, Эльди не отпускали сомнения.
- Надо быть в полной готовности и настороже. Мало ли... А то, может, он сам нас разбойникам сдать хочет... Мало ли, что там за девушка и есть ли она?
- И пить меньше... Ладно, пойдем...
На следующий день, дождавшись ночи, я вернулся к столовой… И замер в нерешительности. Что ждало меня там? Вдруг наемники уже продали меня бандюкам, получили причитающиеся деньги за мою буйную голову и сейчас уже против меня? А, чего гадать! Если буду тут мяться, ничего из моего плана не выйдет. Будем надеяться на их доброе имя…
Отбросив все последние сомнения, я решительно вошел в дверь и громко ей хлопнул. Мирно почивавший тут же гном встрепенулся и растерянно спросил:
- А?! А это ты!
- Мистер гном. Я смотрю, вы уже здесь? А где же ваша напарница?
- Я вздремнул слегка..
- Напарница? Она.... Она будет нас прикрывать.
- Неужели струсила? Или она просто оставила на костре похлебку?
- Не... Не. Не стоит малышам лезть в пекло...
Я задумчиво посмотрел на гнома. С одной стороны, тот ответил как то неуверенно, а с другой - я не мог понять, где же подвох - даже если он есть.
- Я сказал ей, чтобы в прикрытии стояла. Вот.
Не выдержав моего пристального взгляда, гном наконец сдался:
- Хорошо! Она просто перебрала вчера!
Мысленно вычеркнув лишние расходы, я ответил:
- Что же, хорошо. Вы готовы идти?
- Да. Скорее начнём, скорее закончим!
- Тогда за мной.
Развернувшись, я вышел за дверь. Гном поспешил за мной… но вдруг замешкался и крикнул:
- А, стой!
И ринулся обратно в столовую.
Что за? Тьфу, нанял на свою голову… эдак если он постоянно будет бегать туда сюда, мы вовек не дойдем! Ну где он там копается? Гнома не было от силы минут пять, но за это время я успел по переживать… Наконец он вышел – но уже в доспехах. Подойдя ко мне, он объяснил причину своего поведения:
- Не идти же при параде!
- Ладно, пошли.
Лагерь располагался не особо далеко, но все таки путь не близкий, и, чтобы скоротать дорогу, я завязал разговор:
- Итак, мы идем в четвудский лес, в большой лагерь разбойников. Ты, верно, слыхал о нем?
- Было дело.
- Расскажешь как-нибудь потом. Если выберемся живыми.
- Если там ничего не изменилось - выживем!
- Я очень надеюсь, что слухи о вас не врут, и что каждый из вас стоит в бою десятерых... Иначе все очень быстро кончится.
- В прошлый раз в этом лагере я положил 15 человек! – похвастался гном мне в ответ. - они правда сонные были...
- Да, это достойно. Ну что же...
- Не то, чтобы все..
- Расскажите мне, господин гном, как вы стали наемником? Дабы скоротать дорогу.
- Это лучший способ посетить разные места, попутешествовать...
- Я, знаете ли, люблю всякие древние руины.
- Ммм... Мы как раз туда и идем...
- Вот видите!
- Главное, не отвлекайтесь, когда мы дойдем.
- А про них, наёмников, слава тогда шла - ого-го! Вот и думаю - чего бы не попробовать?
Так, за разговорами, мы достигли Четвуда. О лесе этом каких только слухов ни ходило – мол, и волки тут особенно лютые, и разбойники живут лихие, и духи лесные негостеприимны, и гигантские пауки водятся, и путников растерзанных невиданным зверем находили… По мне – сказки все это. Ну, кроме разбойников. Однако я счел за благо предупредить своего спутника.
- Итак, мы входим в лес. Будьте начеку, господин гном, как вас, кстати, по имени?.. Тут не мало опасностей и без бандитов.
- Эльди. Постой, а про тебя я спрашивал?
- Вперед тогда, Эльди! А меня... Меня зовут Маберт.
- Вот и познакомились! Вперёд!
Спустя еще пять минут пути впереди замаячили костры дозоров бандитов. Однако мой спутник продолжал, как лось, ломится напролом. Я поспешил поймать его за плечо и прошипеть:
- Стой, Эльди! Видишь, там, впереди? – и показать вперед. И только после этого наемник наконец устремил взгляд вперед, и, всматриваясь, неуверенно спросил:
- Огонь? Деревья?
- Да. Похоже, мы добрались до дозоров негодяев. Тут нам надо удесятерить осторожность. Если мы откроемся раньше времени, нас ждет провал... И скорее всего, мы окажемся вместе с той, кого мы спасаем в одной клетке.
- Думаешь? Тебе видней - ты же выше... Ха! Идём в обход?
- Да, пожалуй, придется. Через кусты и насекомых... Или есть идея по лучше?
- Классика - один отвлекает, другой освобождает! Не думаю, что они слишком организованы. Ты слышишь что-нибудь?
- Как знать, Эльди, как знать... Говорят, тут сменился атаман – главарь бандитов, и он поддерживает дисциплину весьма серьезно... Нет, не слышу, слишком далеко.
- Было бы можно подкрасться поближе, но я боюсь, попадемся мы... Или ты можешь сделать это бесшумно?
- Да, Лотруин сейчас бы пригодилась! Я бесшумно?! Шутишь!
Осмотрев окрестности, я предложил прижаться левее, дабы обойти дозоры. Не то чтобы бандиты об этом не знали, но, вроде как, и ворота хорошо охранялись, и пролезть по руинам там было не реально. В общем, были шансы. Показав пальцем, куда мы пойдем, я произнес:
- Вон там. Пошли.
И мы пошли. Продираясь через колючий кустарник, крапиву и грязь. Вскоре впереди показались и руины, которые до сих пор навевали легкую жуть. Хотя кому как…
Помнится, был у нас в страже один парень – ну не унывающий оптимист! Во всем видел только хорошее. И даже когда споткнулся и упал в грязь – сказал, что она целебная и продолжил в ней купаться. Вот и насчет этих руин он в свое время говорил, что они несут счастье… Ну не знаю. Учитывая, сколько времени в них провели разбойники…
Отвлекшись такими мыслями, я совсем утратил осторожность, и…
Капканы – весьма не приятная вещь. Даже если их ставят на медведя. И особенно – для невнимательного путника, не любившего ходить по дорогам… Сначала было удивление. Потом – резкая боль, от которой я не произвольно ойкнул, и покрытое звездами небо… Вместе с жуткой болью. Мне хотелось закричать, чтобы отвлечь себя от нее. Но я не смел. Ибо хорошо понимал (как ни странно) что меня ждет в этом случае.
- Эй! Ты в своём уме! – кто-то крикнул со спины.
- Маберт! Маберт!
В глазах зарябило. Стоит их закрыть – и мучения кончаться… Внезапно возникло жуткое желание так и сделать. Чтобы исчезло все – боль, страх за Лючиэнну, просто страх…
И я начал их закрывать… Вот только легкий шлепок по щекам меня прервал. Глаза расширились, и увидели надо мной бородатого гнома. А затем – и его голос:
- Вот ещё не хватало!
Отлепив голову от соблазнительной (куда сильнее подушки) земли, я встряхнулся и осмотрелся. По-прежнему ночной лес, звезды над головой и руины впереди. Так что же произошло?
Внезапно накатившая на ногу боль напомнила мне, что я, собственно, забыл на земле. Придя в себя, я вытащил больную ногу из ветвей. На ней красовался здоровый, поставленный, похоже, на медведя, капкан.
Гном позади сочувственно вздохнул:
- Агрх!
Боль накатила вновь. Я зашипел от боли и кое-как выдавил из себя:
- Ну, чего ты ждешь? Ааа, как больно то! Сними его!
- Как тебя угораздило! Как это сделать? Щас, погоди! Щас... Так вроде... – Гном взял в свои руки капкан (который, к слову, был прост, как 2 медяка) и попытался разжать. Однако силы ему малость не хватило, и капкан вновь защелкнулся.
- Ауч! Прости!
Однако я не услышал этих слов. Боль вновь затмила весь разум… И на сей раз я не смог сдержать себя. Хорошо хоть не заорал, только взвыл.. К счастью мой вой совпал с воем волка-одиночки, который начал охоту на заблудшего оленя.
Схватившись за капкан еще раз, Эльди поднапрягся и, наконец, снял его с ноги. После чего поинтересовался:
- Ну вот... Как ты, бедолага?
- Уххшшш... Вроде ничего... Идти смогу.
- Да ты храбрец - идти в бой с дыркой в ноге! А до завтра она не подождёт? – предложил гном. Однако, поймав на себе мой взгляд, тут же передумал.
Хромая и морщась от боли, я поковылял к "крепости" - все таки я был ведущим…
- Эй! Погоди! Я понял - ты храбрец, но, может, всё-таки я один тогда? Я ей скажу, что мы вместе всё провернули...
Подковыляв к стене лагеря, я присел, чтобы дать отдых больной ноге и просипел:
- Мне надо немного... Отдохнуть...
Эльди согласно кивнул. - Давай посидим, подумаем...
- Ух... Как нога то болит... В общем, так. Когда то я шастал по этим руинам, и более-менее я помню, что там... Вот только бандитов я не запоминал.
- Может, мне на разведку сходить? Сейчас вернусь. – вызвался гном и ушел, не дожидаясь моего решения. Только бы не попался… Хотя, дело благое. Кивнув головой, я шепнул ему вслед:
- Да, иди... Только осторожнее.
Спустя пять минут кусты затрещали, и из них вывалился Эльди. Настоящий партизан! Я отложил в сторону алебарду, которую взял в руки, едва услышав шум, и спросил:
- Ну что там, наемник?
- Значит так - шестеро у костра, двое прямо за стеной, у которой ты сидишь, ещё один чуть подальше, итого девять, половина с луками. Дальше не разберёшь.
Ну, понятное дело, что ломится в лобовую атаку – дело гиблое. Мы же не герои, чтобы после этого выжить. Ну все, насиделись! Пора дальше в путь.
- Хм... Ладно, постараемся прокрасться мимо... Помоги-ка мне подняться...
- С воды подойти вроде как нельзя. – ответил Эльди, протягивая мне руку. – Ты уверен?
- Уверен. Эти руины я хорошо помню. К тому же… Ты видишь другой вариант?
- Убедительно. Идём.
Эльди в некотором смысле оказался прав: пробраться в лагерь через руины со стороны реки оказалось проблематично. Ну, по крайней мере ему – «стена» там была, если на глазок, в полтора его роста. На его вопросительный взгляд я кивнул:
- Ладно. Сможешь тут залезть, Эльди?
Гном подошел к стене, подпрыгнул и схватился за верх стены, после чего, пыхтя, попытался подтянуться. Вид у него при этом был весьма комичный, особенно когда он дергался, стараясь ухватиться по лучше. Наконец он отлепился от стены и плюхнулся на землю, проворчав:
- Разъелся... – и кивнул мне – мол, давай, теперь ты пробуй.
Я усмехнулся и подковылял к «стене».
Давным-давно, в моем веселом и беззаботном детстве, как я уже говорил, мы с друзьями часто тут лазили. И, соответственно, знали едва ли не каждый камень и выступ. Конечно, времени с тех пор прошло не мало и я все основательно подзабыл, но эту «стену» – а точнее, фундамент, который сильно вылез из земли – эдакий «пол», здоровая каменюка, я помнил. Наверное, из-за того, что я впервые заработал тут настоящее сокровище – два медяка, на спор взобравшись на «стену» вопреки предсказаниям моих приятелей.
Сейчас я уже не молодой, но вспомнить былое придется.
Та-ак, где там эта дырочка для ноги не приметненькая? Ага, вот она. От времени даже больше разрослась.
Больная нога и доспехи здорово смущали мои движения, но все-таки забраться мне удалось. Вставив здоровую ногу в дырку и морщась от боли, я поднялся вверх, после чего поднял руки и подтянулся.
Поднявшись наверх, я оказался за большой, потрескавшейся от времени колонной – при желании за ней уместились бы три толстых гнома, не то что я с Эльди.
Снизу раздалось пыхтение. Гном, до этого мрачно взиравший на мой способ подъема, вновь пустился на штурм стены. Пока он там возился, я решил осмотреться и выглянул из-за камня.
Мы оказались во внутреннем дворе крепости (или дворца, кто уж помнит, что тут было?), а ныне – руин. Чуть поодаль горел костер, у которого, сидя спиной ко мне, увлеченно переговаривались двое:
- слыхал, атаман себе новую девку приволок! Чую, оттянемся скоро...
- Ага, я видел. Самая настоящая конфетка, я б с такой покувыркался. Осталось только дождаться, когда Рах с ней наиграется.
Стало быть, она здесь. Признаюсь честно, я вообще-то сомневался, что след, приведший меня сюда, был правильным. Ну, стало быть, чутье меня не подвело. Так, где там этот гном копается?
Глянув вниз, я его увидел. Он стоял в нерешительности на щели и пытался взобраться выше, но у него это не получалось. Устало вздохнув, я подбодрил его:
- Давай, Эльди... Давай руку!
Гном протянул свою пятерню мне, и, уфнув, постарался влезть на каменюку. На сей раз ему удалось.
- Ну ты и толсто... Эм... Крепко сложен, Эльди! Отдохнул? Давай за мной...
Как настоящие партизаны, проникшие во вражеский лагерь, мы короткими перебежками (я – перехромываниями) во тьме перебирались от одного укрытия от чужих глаз к другому, время от времени перешептываясь. Удивительно – но нас никто не заметил. Возможно, это было из за того, что почти все разбойники в лагере либо спали, либо напивались кто чем горазд.
Время от времени мы останавливались на передышку, давая отдых дыхалке и ногам.
Все шло просто хорошо, как вдруг... Нога вновь напомнила о себе. Морщась от боли, я осел наземь, прислонившись спиной к нашему текущему укрытию – полу обвалившейся стене и схватился руками за больное место. Рядом со мной плюхнулся гном и, смотря на меня сочувствующим взглядом, прошептал:
- Только сознание не теряй! Если будешь падать в обморок - говори. Это теперь не сразу пройдёт - капкан был на большую ногу рассчитан! А затем вдруг вытянул свою пятерню и начал что-то с ней вытворять. Мне бы, конечно, хотелось узнать, что он там творил, но его голова в наглую закрывала мне обзор.
- Так лучше?
Я потер свою ногу, не зная, что сказать. Боль отступила, но я был уверен, что она еще вернется.
- пустяк, конечно, но всё же... – продолжил гном. – мама научила.
Да-а, мама у него настоящая волшебница походу была.
- Ууух... Вроде прошло. Но больше я прыгать так не буду по камням.
- Хвала силам! Я уж думал - ночевать тут будем! А мне ещё Лот отваром поить...
- Да, я тоже так подумал... Пойдем что ли?
Выглянув из-за упавшей стены, я наметил следующий ориентир. На сей раз, перебегать было слишком опасно – нас вполне могли заметить, иди мы в полный рост. К счастью, тут росла довольно высокая трава, и можно было проползти… Измазавшись в грязи, конечно же. Но нам то что, мы и так уже похожи на пыльные коврики. Теперь осталось еще перемазаться грязью и искупаться в канаве… Хотя последнее очень не желательно, и мы с виду станем настоящими лазутчиками! Ах, да, надо еще для порядка прирезать пару бандитов. Повернувшись к гному, я шепнул:
- Так. А теперь пригнись, тут трава высокая... Только постарайся не свалится в канаву.
- Это мне легче! На счёт три?
- Иди первым. Вон до тех камней! Раз… Два… Три! Пошел!
Гном пригнулся и медленно двинулся к камням. Да, ему это действительно легче, трава скрывала его почти полностью, а все остальное прикрывала ночь. Добравшись до укрытия, Эльди начал знаками мне показывать, что все идет гладко и чисто, и чтобы я тоже не слишком там задерживался.
Хорошо ему… у меня то рост куда больше егошного… три раза вдохнув и выдохнув, я лег и по-пластунски пополз к гному. С трудом добравшись до гнома и застывая на месте от каждого шума, произведенного моими перемещениями, я перевел дух. Немного выглянув из за укрытия, я наметил следующую цель.
- А как её зовут, кстати? – вдруг спросил гном. Однако я его вопрос проигнорировал: мы должны действовать, а не лясы точить! Ночь скоро кончится. Наверное. Не силен я все таки в измерении времени по звездному небу и луне, хотя, конечно, на сутках мне стоять приходилось… Но там то другое!
- Так. Теперь к воротам. Черт, как нога то болит!... Но все вроде идет гладко. Короче, когда очередной патруль пройдет мимо, побежим. Хорошо?
Эльди кивнул, и вдруг широко открыл рот… После чего громко, с чувством чихнул.
- Проходивший мимо патруль (хотя назвать двух пьяных бандитов этим словом язык не поворачивался) остановился и замедленно осмотрелся. До нас долетел обрывок чужого разговора:
- Э! Слышал?
Некоторое время его собеседник молчал, вслушиваясь в ночную тишину, а потом ответил:
- Что это было?
- Небось Хрен опять перебрал...
Для порядка выждав, Эльди выглянул из-за нашего укрытия и осмотрелся. Затем наклонился ко мне и шепнул:
- Что-то в нос попало. Эти ушли.
- Тише ты! – шикнул я на него. – Чуть не попались!
- Всё, всё, прошло. Я называю это медвежья болезнь. Однажды желудок не выдержал в самый неподходящий момент! Но об этом потом...
Кто-нибудь объяснит, почему мне так хочется его прибить? Впрочем, пожалуй нет, не надо. Мне еще только мести его друзей не хватало. Да и не такой я парень, чтоб ни за что, ни про что убивать… Просто… Его болтовня вывела меня из себя. Вместе с тем чихом, который чуть не испортил все! Так, ладно. Сделав самое суровое лицо, на которое был способен, я ответил:
- Ты уверен? Ну чихни мне еще в момент перебежки! Вмиг половины оплаты лишишься! За подвержение опасности операции спасения! Если мы вообще после этого выживем.
- Э, полегче! Сказал же - всё улеглось...
Совершив очередную перебежку, я ответил:
- Я просто предупреждаю же. Ну все. Видишь вон там палатку? Давай за нее.
- Может, заложника взять? Вон тот, несчастный...
«Заложника? И кого же?» - хотел спросить я, но тут услышал раскатистый храп из палатки. Немного поразмыслив, я отказался от этой затеи.
- Ага, и чем нам это поможет? Чтобы кричал погромче на весь лагерь?
- Выменяем на твою девушку. – Ответил Эльди. – Ещё и брийцам сдадим - награду получим!
- Ты уверен, что разбойники, кои не ценят жизни друг друга ни на грош, захотят выкупить своего товарища в обмен на пленницу?
- Зависит, от того, насколько она хороша... – Гном притих на некоторое время. Мне показалось, или он покраснел? Хотя, наверное это просто блики от костра… - Не моё дело, прости.
- Так, ладно. Давай вон к той стенке, которая почти обвалилась. У костра - медленно, в темноте - бегом. По одному, ты первый. Готов?
- Да...
- Вперед! Как никого поблизости не будет - махни мне рукой.
Добежав до стенки и спрятавшись в ее тени, Эльди махнул мне рукой, давая сигнал. Я быстро поковылял к нему.
С той стороны стены уже доносились какие то голоса, но разобрать их было довольно сложно. Забившись в темный угол, мы с Эльди ждали, когда пройдет подвыпивший разбойник. Однако он явно не торопился. Шел медленно, постоянно останавливался чтобы крикнуть что-то своим, те ему отвечали, почти всегда – матом… Прошло уже пять (или семь?) минут, а бандит все еще не миновал наше укрытие. И даже более того, двинулся в нашу сторону, явно намереваясь справить нужду.
- Эльди! Видишь вон того разбойника? Сними его. Только тихо. Труп спрячем.
- Тихо говоришь...
Гном, пригнувшись, отправился к бандиту. Я в это время прислушался. Из-за стены, за которой я прятался, доносились чьи-то (разбойничьи, конечно) голоса.
***
- Еще раз?
- Эй, Шрам... тебя два. – услышал я второй голос и потом – пьяный гогот. – А...давай! Чего тянуть!
- Да ну?
***
- Жаркое готово! – раздался за спиной шепот Эльди. Повернувшись к нему, я понял почему: тело бандита как будто в костре побывало. Я начинаю опасаться этого гнома… причем, походу, он еще и маньяк – в самом деле, не живого же он поджигал. Иначе тут было бы уже людно от желающих посмотреть, кто здесь орет как резаный. Заметив мою реакцию, гном продолжил. – Н-да, не удачная шутка.
Сбросив с себя оцепенение, я взялся за ноги трупа, который, кстати, валялся почти что на виду, и потащил его к стене, шикнув:
- Быстрее, помоги мне! Надо оттащить его от света! Тьфу, как же от него воняет! Ты его факелом что ли тыкал, злодей? Да-а, братец, ты реальный маньяк.
Гном присоединился ко мне, помогая тащить тело, и что-то неразборчиво пробурчал. Я перевел это примерно как «Слушай, чужие слабости надо уважать!», но переспрашивать не стал. Кряхтя от натуги, мы, тем не менее, быстро дотащили павшего пьяной смертью до трещины в стене (большой такой трещины) и там оставили. Тяжелый был мужик. Как верно подметил Эльди, «пушинка».