Фанни посмотрел на своего собеседника и вздохнул: - "Агась, Орджи, совсем не умею. Я же говорил, что прислужники Спящего всех таких как мы с тобой", поняша поднял правое копыто и коснулся своего рога, "забирают к себе по достижению совершеннолетия". - "Дабы вы, отмеченные знаком самого Спящего смогли прикоснуться к глубинам его неземной мудрости!", спародировал Макс воображаемого жреца. Внезапно, перспектива перед его глазами сдвинулась и....
.... На берегу огромного озера Лох-Несс, чьи стального цвета волны холодны как горный лед даже самым жарким летом, находится небольшая деревушка, примыкающая к кажущимся бесконечным болотам. Маленькие деревянные домики на сваях покрыты бородатым мхом. Вечер. На центральной площади поселения гомонит толпа земных пони, одетых в разномастную крестьянскую одежду. Чадящие факела, подобно болотным светлякам, мерцают в вечернем сумраке. Где-то в отдалении проревел рог, и на площади появилась процессия. Впереди, расталкивая притихшую толпу, шли несколько крупных жеребцов, одетых в подобие легкой брони и вооруженных изогнутыми лезвиями на длинных пиках.
Заняв положенные места, стражи беззвучно остановились, и вот на сцене появляются новые лица: неспешно двигаясь, через живой коридор идут три закутанные в темные балахоны фигуры. Лица троицы были надежно скрыты от любопытных глаз, но откуда-то Фанни знал, что это Старейшина Сильвершилд, Великий Брат Очевидец, чьего настоящего имени никто не знал и мерзкий старикашка-шаман по имени Хакунин. Наконец вип-персоны достигли высокого каменного пьедестала, находящегося в самом центра площади. На нем был установлен большой каменный стол или алтарь, покрытый странными рисунками, которые, к сожалению, Фанни разглядеть не смог. Брат Очевидец поднялся за импровизированную трибуну и толпа полностью затихла внимая гуру.
-"Сегодня великий день, братья и сестры!", поплыл над деревней гулкий голос оратора, явно усиленный магией. В отличии от большинства населения деревеньки, все трое укутанных плащами поняш были единорогами. - "Возрадуйтесь, ведь наступает день Мертвой Луны, и мы снова будем славить того, кто пришел к нам со звезд и принес долгожданную СВОБОДУ! Скажите, мне братья и сестры, знаете ли вы его имя?" задал оратор вопрос толпе. Ответа не последовало. Казалось, фанатик был особенно удовлетворен этим фактом. - "Да, мои маленькие пони! Мы не знаем имени того, кто пришел освободить нас! Потому что мы - НЕДОСТОЙНЫ!", проорал жрец в экстазе. - "Мы слишком слабы, слишком жалки чтобы на нас пала хотя бы тень его могущества и величия!", в голосе жреца сквозило искреннее сожаление и боль. В толпе захныкал жеребенок, и со всех сторон раздался возмущенный шепот. Но жреца это не беспокоило. - "Воистину, дитя в своей чистоте знает правду! Мы не достойны знать имя того, кто освободит нас от НАШЕЙ СЛАБОСТИ! От лицемерного и пустого разделения на добро и зло. Мы можем только гадать, почему ИСТИННЫЙ БОГ спустился к нам, жалким пони, дабы явить свое величие. СПЯЩИЙ!!", взвыл жрец , "Глупцы и еретики называют тебя демоном, злом, чудовищем. В своем слепом поклонении Луне и Солнцу они позабыли, что истинные боги - они СРЕДИ НАС! СПЯЩИЙ! Твой гнев сжигает недостойных, но он же очищает нас от скверны порока, уничтожает слабых своим дыханием, ибо только сильные телом и духом будут достойны жить в МИРЕ ТВОЕМ!! Твое дыхание и твоя кровь освобождает нас, и позволяет прикоснуться к твоей мудрости через сны! Узрив наши пороки, наше несовершенство ТЫ не уничтожил нас в своем гневе но погрузился в сон, дабы направлять наиболее сильных святыми видениями. Даже избранные братья и сестры, чье чело несет на себе печать твоего благоволения, и то не все способны не сойти с ума увидав тень твоего могущества. Я , Брат Очевидец, потерял зрение тела увидав твой яростный лик", произнес пони и сбросил капюшон. В вечерней тьме лицо главы культа было невозможно разглядеть, однако откуда то Фанни знал, что глаза Брата Очевидца полностью белые. - "Однако, Спящий в своей ужасной милости, даровал мне способность видеть истинную суть вещей! В отличии от лже-богов ты всегда с нами, ибо ты избрал Великое Озеро своим домом и своим престолом! Мы денно и нощно молимся, о Спящий, дабы ты пробудился и освободил этот мир как освободил нас! СПЯЩИЙ ФХТАГАН!", проревел культист и беснующаяся толпа ответила - "ВОИСТИНУ ФХТАГАН!".
Тем временем младшие посвященные понесли по площади большие емкости в которых плескалась густая багровая жидкость, секрет изготовления которой был известен только самым старшим жрецам, да деревенскому шаману-алхимику. Другие служки раздавали среди поняш косяки с болотником.
- "Испйте же крови Спящего! Впустите в себя ДЫХАНИЕ ЖИВОГО БОГА! ОСВОБОДИТЕСЬ!", проорал Брат Очевидец, и поняши, все как один выпили таинственное зелье, а самые шустрые из четвероногих уже раскуривали косяки. От этого стороннему наблюдателю, имей он достаточно храбрости или глупости попасть на этот шабаш, показалось бы, что на площади одновременно засветились несколько дюжин светлячков. В воздухе раздался пряный аромат болотника.
Внезапно, шаман, все это время молчавший сказал мерзким голосом, похожим на шипение клубка змей. - "В нашей деревне родился новый жеребенок! Для нас в иные времена это было бы большой радостью. Однако дитя оказалось отмеченным пороком. У него есть КРЫЛЬЯ! Спящий наказал нам, что никто из нас недостоин возносится к небесам ибо это есть гордыня. Мы спасем девочку от ужасной участи быть отмеченной ЗЛОМ!". Из корзинки стоявший до этого времени в тени у пьедестала шаман извлек пищащий сверток и положил на алтарь. После чего достал нож и ловко в несколько взмахов отрезал новорожденной маленькие крылышки, до сих пор покрытые жеребячьим пушком. Писк жеребенка превратился в надрывный плач после чего малыш затих. - "Если на то будет воля Истинного Бога, это дитя выживет и будет одной из нас, не зная о своем позоре", прошипел шаман, и толпа одобрительно загудела.
Вот к уху Великого Брата Очевидца склонился старейшина и что то сказал, от чего тот на всю площадь завопил - "Братья и сестры! Мы - избранный народ Спящего! Но и среди нас нашлись ОТСТУПНИКИ! Ересь и БОГОХУЛЬСТВО проникли в эту святую обитель! Недостойные избранники, те, кому суждено было стать слугами ЕГО посмели НАРУШИТЬ ЗАПОВЕДИ, и воспользоваться Дарами не доказав что они ДОСТОЙНЫ! ПРИВЕДИТЕ ИЗМЕННИКОВ!", проорал жрец и Макс заметил, что картинка сместилась. Через секунду он понял, что стоит прямо перед пьедесталом, а на него и еще одного единорога с презрением и ненавистью смотрят десятки глаз. Но самое страшное, что в него уперлись слепые глаза самого Брата Очевидца. - "Шэдоу Фаер, Фанни Смоук!", начал жрец. - "Вы, жалкие черви, недостойные называться детьми Спящего пытались познать СИЛУ ЕГО ДАРОВ без БЛАГОСЛОВЕНИЯ! Скажите мне, братья и сестры, какое наказание ждет отступников?" -"Смерть! Смерть!", ревели опьяневшие от зелья и болотника жители деревушки. Однако подняв копыто вверх Брат Очевидец прервал рев толпы. - "Да, наши заповеди гласят, что те, кто не доказал что достоин и не прошел Посвящение должны умереть! Однако, в своей милости, Спящий смягчит вашу кару. Шэдоу Фаер! Отныне и до конца жизни ты будешь жить, в презрении, дабы познал глубину своего падения! Ты лишаешься Печати Спящего отныне и вовеки веков!". Два крепких стражника в легкой броне ловко закинули молодого поняшу на алтарь, после чего шаман взял из копыт одного из охранников алебарду и резким движением отрубил провинившемуся юникорну рог. - "Познай же справедливость Спящего!", проорал главный культист.
После жуткой экзекуции очередь подошла к Фанни и он уже начал прощаться с жизнью. Трое культистов немигающим взглядом уставились на черногривого поняшку. - "Фанни Смоук! Ты был Избранным! Тебе, в отличии от многих учеников, удалось прикоснутся к мудрости Спящего через Его Дыхание! Ты разочаровал нас. ТЫ ПРЕДАЛ СПЯЩЕГО! Однако, мы дадим тебе всего один шанс на раскаяние. Докажи верность Спящему! Ты отправится в Великий Храм и если выживешь, то сможешь вернуться сюда! Либо можешь выбрать легкую смерть прямо сейчас, если такова будет твоя воля!". - "Я выбираю Храм", послышался Максу знакомый голос явно принадлежащий его лошадиному телу. - "Да будет так!", сказал Брат Очевидец и топнул копытом. Двое рослых жеребцов молча повели Фанни прочь с площади.
Видения закончились также внезапно как и начались, и Фанни обнаружил что все еще стоит лицом к лицу с рыжим юникорном по имени Оржи. Глаза у последнего были на выкате а челюсть отвисла до самого пола. - "Похоже я все это рассказал вслух", подумал Макс.