Длиннорассказ
Рейнбоу Дэш потянулась и нехотя разлепила один глаз.
В глаз било солнце. Рейнбоу зажмурила глаз, бормоча проклятия в адрес Селестии, которая каждый день делает эту невыносимую пакость - утро.
Повернувшись набок, радужная пони вздохнула и открыла оба глаза - если в окно светит солнце, значит, сейчас никак не меньше десяти утра. Надо выгулять черепаху, покормить ее, проверить прогноз на завтра - все-таки сегодня будем выпускать грозовой фронт или осел с ним, позавтракать, в конце концов.
Рейнбоу спустила ноги с кровати и обхватила копытами голову. Как же мутно, Селестия всебагая... Голова прямо раскалывается. Нет, определенно пора завязывать ложиться в три часа ночи, она теперь взрослая пони, надо работать, надо следить за собой...
Rainbow Dash always dressses in style!
Дэш передернуло. Никак не забыть эту гадость.
Спрыгнув (чтоб не сказать - свалившись) на все четыре ноги, Дэш поковыляла в ванную.
Доковыляв до умывальника, Дэш бросила осторожный взгляд в зеркало. Н-да, ну и рожа. На нее красными глазами смотрела пони с ярко выраженными признаками запойного алкоголика, глазами, которые было едва видно из-под отечных мешков, с радужной гривой, перепутанной так, что не разобрать, где какой цвет, и с ярким синяком под левым глазом. Рейнбоу помотала головой - синяк пропал, прочие прелести остались. Вздохнув, пони включила воду и сунула голову под кран.
Помогло - в голове немного прояснилось. Дэш тщательно умылась, намазала щетку пастой и начала яростно треть зубы, изгоняя изо рта противный вкус насильно прерванного сна. Через пять минут она чувствовала себя вполне сносно - во всяком случае, поглядев в зеркало, она увидела в нем себя, а не давешнее хтоническое чудовище.
Рейнбоу состроила отражению рожу и запрыгнула под душ. Прохладная вода исцеляющим бальзамом окутала ее, приводя невыспавшуюся пони в нормальное, жизнерадостно-энергичное состояние. К концу процедуры Дэш даже начала что-то напевать.
Напевая, она выключила воду,растерлась полотенцем, и, перекинув его через шею, погарцевала обратно в комнату.
Догарцева до кровати, она кинула полотенце чрез подоконник, чтобы высохло, и взялась зубами за одеяло, чтобы поселить его, как положено.
На секунду какая-то тень закрыла солнце.
Что за?
Рейнбоу вскинула голову, осматривая небо - ничего, только пара белых облачков лениво плывут с севера на юг, предваряя задуманный фронт. Слишком медленно и слишком далеко от Солнца, чтобы вот так на секунду закрыть его.
И тут ее ушей достиг тонкий свистящий звук. Рейнбоу прикинула время и свистнула.
Такой звук издают только рассекающие воздух крылья пегаса, а скорость была... Рейнбоу посчитала в уме - между появлением тени и звука прошло около трех секунд. Это бы ничего не сказало само по себе, но прикидывая размер среднего пегаса, плотность воздуха сегодня утром и длительность звучания - неплохо, воистину неплохо! Незнакомец летел со скоростью, лишь немногим уступающей скорости звука - еще немного, и сделает Радужный Удар!
Тут до нее начало кое-что доходить. Либо Уандерболтс в городе, но насколько она знала, быть того не могло, Уандерболтс выступают сегодня в Кентрелоте, либо кто-то тут решил, что он может побить рекорд Рэйнбоу Дэш!
"Ну я тебе" вполголоса пообещала Дэш, бросая одеяло на кровать. Свистнув, она высыпала в черепашью миску немного корма из пакета, проверила, чтоб во второй миске была вода, и, не дожидаясь, пока Танк выползет из-под кровати, выскочила в окно.
***
Твайлайт Спаркл разлепила один глаз. В глаз било солнце.
Едва сдержав рвущиеся с языка проклятия в адрес наставницы, которая каждый день устраивает эту гадость - утро - фиолетовая пони повернулась набок и открыла оба глаза.
Тело по многолетней привычке действовало само, пока разум досматривал прерванный сон. В себя Твайлайт пришла оттого, что на нее кто-то вылил ведро холодной воды!
Взвизгнув, фиолетовая пони отскочила от раковины. Похоже,не соображая, что делает, она сунула голову под кран.
Проклиная все на свете, Твайлайт плеснула себе в лицо еще холодной воды и окончательно проснулась. Пробормотав что-то, похожее на "чтоб твой пергидроль через гидропегрманганат", она выключила воду и полезла под душ.
Ароматный шампунь и пушистое полотенце смягчили ее раздражение, мятная зубная паста добавила свое, и из душа Твайлайт вышла в прекрасном расположении духа, предвкушая насыщенный интересными и важными делами день. Взбежав по лесенке, ведущей к кровати, она взяла в зубы одеяло, чтобы застелить постель.
Что-то мелькнуло на фоне солнца. Твайлайт машинально поискала глазами пегаса - небо было чистым. Через три секунды она услышала, как свистит ветер в рассекающих воздух крыльях.
Мозг сам моментально рассчитал - скорость равная 0.94 скорости звука. Почти рекорд Рэйнбоу Дэш - да это наверное и есть Рэйнбоу Дэш, кто же еще? Странно только, что она встала так рано, десяти ведь еще нет. Или есть?
Твайлайт кинула взгляд на часы и перевела дух - все в порядке, половина десятого. Нет, как же все же хорошо жить в Понивилле - в Кентерлоте ее подняли бы в восемь часов! Распорядок училища обязаны соблюдать даже личные студенты Принцессы, которые на общие занятия не ходят.
Мозг издал негромкий щелчок и выдал в столбик какие-то невнятные цифры - что-то о характеристиках звука. Твайлайт хотела уже отбросить непрошенную, забивающущю разум ерундой, мысль, но взгляд ее упал на строчку: "Магические характеристики звука - соответствие реальному 94%". Твайлайт схватила перо и бумагу, быстро переписала строчки из памяти и впилась глазами в столбцы характеристик.
Понимайте, как хотите - степень соответствия звука реальному 94%! Скорость движения тела в реальном мире 0.93 от скорости звука, рассчетная плотность материи 0.94 .
Твайлайт вызвала в памяти таблицу плотностей звездных тварей - у самого быстрого из живущих в Вечнодиком лесу, Малого Волка, плотность 0.95 , но ни один малый волк не бегает со скоростью 0.93 скорости звука, не говоря уж о том, что ни Малые ни Большие волки не летают!
И потом - звук. Твайлайт могла поклясться, что знает, сколько перьев у пролетавшего пегаса в правом, и сколько в левом крыле. Звук, похожий до смешения на звук пегасовых крыльев, не издает в полете ни одно существо в Эквестрии -она, изучавшая принципы полета для заклинания крыльев (потом только оказалось, что существует готовое, создающее крылья бабочки), в этом совершенно уверена!
Вот только не бывает пегасов с плотностью тела ниже единицы.
Остаточные явления Хаоса Дискорда? Кто-то баловался с телепортом?
Призрак пегаса?
Какая ерунда! Твайлайт фыркнула и бросила исписанный листок на стол. Призраков не бывает, только жеребята верят в призраков!
Она вернулась к незастеленной кровати, сложила одеяло и аккуратно загнула уголки. Где-то вдалеке опять просвистели крылья. Твайлайт поймала себя на том, что, подняв уши, настороженно прислушивается, бессознательно, одними губами читая формулы. Плотность единица, скорость 0.5 скорости звука, конфигурация крыльев очень знакома. Рейнбоу Дэш, действительно встала в полдесятого утра.
"Ну хватит уже!", рассерженно прикрикнула на себя Твайлайт. "Никаких призраков не бывает!"
Внизу завозились - Спайк просыпался, голодный, как дракон. Твайлайт на цыпочках вышла из комнаты и понеслась на кухню - ставить чайник и доставать из шкафа тосты и джем.
***
Рэйнбоу Дэш парила, делая иногда один-два взмаха крыльями, и осматривала облака. Грозу можно выпускать хоть сейчас - а значит, прощай тренировка вечером! Опять проклятая работа. Рэйнбоу заворчала, делая крен и разворачиваясь вокруг очередного, издевательски белого и густого облачка. Так и сияет, скотина, так и светится - нет, дескать, не отвертишься, работа не ждет! Показав облаку язык, радужная пони заложила крутой вираж и по спирали пошла вниз, рассчитывая опуститься на поляну за библиотекой - к Твайлайт в гости, конечно, в такое время не зайдешь, подруга сидит по уши в учебниках, но оттуда рукой подать до главной площади Понивилля, а Дэш очень хотела расспросить пегасов, которые должны были только-только смениться на штормовой каланче, и, надо полагать, завтракали сейчас в каком-нибудь кафе в центре города, кто такой шустрый разлетался с утра пораньше у нее над окнами.
Свист достиг ее ушей через секунду после того, как солнце внезапно мигнуло.
Дэш кувыркнулась в воздухе и уставилась в чистое синее небо. Нет, ну это уже просто издевательство! Шутник летел с запада на восток - вот сейчас он дошутится! Дэш перевернулась, подобрала крылья и камнем понеслась к земле, набирая скорость для рывка. Расправив крылья за полсекунды до падения, она повернула на 90 градусов, пронеслась, почти касаясь брюхом травы, над полянкой, взмахнула крыльями и, с воем рассекая воздух, взмыла под небольшим углом вверх. Ветер бешено свистел в ушах, грива и хвост сложились в одну линию, город под ней превратился в размазанное пятно и вдруг прыгнул назад. Дэш взмыла к облакам, силясь разглядеть чрез пелену слез точку удаляющейся цели.
Кромка облаков была совсем близко. Дэш выровняла полет, стараясь не потерять в скорости. Глаза немного привыкли к бешеному ветру, и Рейнбоу начала, наконец, различать текстуру облаков над головой. Далеко впереди маячило едва видное пятнышко - незнакомец удирал, теряя перья. Рейнбоу замахала крыльями, разгоняясь до скорости Радужного Удара.
Звуки стали далекими, небо вытянулось в трубочку. Рейнбоу выставила вперед одну ногу, следя, как вокруг копыта растет след срывающихся капель воды. Если он начнет уменьшаться - скорость начала падать и надо решать - пытаться ли продолжить разгон или экстренно тормозить, чтобы не разбило компенсацией и не отбросило назад на несколько миль.
Пятнышко впереди сверкнуло ярко-оранжевым сполохом. Крылья пропустили взмах, а сердце пропустило один удар.
Рейнбоу летела над гоночной трассой летного лагеря. Ветер свистел в ушах, радужный след тянулся далеко за спиной в чистом небе, но несмотря на красоту картины в горле бушевала ярость - пятнышко соперника торжествующе сверкало пламенем далеко впереди.
Конденсация на копыте скакнула вниз. В панике Дэш попыталась раскрыть крылья, сорвать крутящийся вокруг нее поток тугого воздуха - но напор был слишком силен. Крылья сами собой схлопнулись, больно ударив ее по спине, Дэш зажмурилась, поджала копыта и со всего размаху налетела на упругий гамак компенсации. Как огромная рогатка, компенсация швырнула ее назад - от перегрузки в глазах потемнело, во рту появился соленый привкус. Не пытаясь открыть глаза, Дэш перевернулась в воздухе и открыла крылья, пытаясь почувствовать уклон. Крылья забрали воздух, подъемная сила потащила ее вверх и Дэш открыла глаза, исчерпав энергию броска и вернувшись к горизонтальному полету.
Оказалось, рогатка швырнула ее почти или строго параллельно земле, и воспарив, она оказалась в облаках. Снова зажмурившись, Дэш ощутила свое положение в пространстве, наклонилась вперед и скользнула ниже. Резкий теплый ветер, сменивший сырость облаков, дал ей понять, что опасность миновала. Открыв глаза, Дэш пошла на снижение, подыскивая площадку для посадки - после таких приключений лучше не ждать, когда адреналин отпустит и сведет судорогой перенапряженное в борьбе с компенсацией крыло. До Понивилля можно дойти и пешком.
Граница Вечнодикого леса осталась в стороне, и Рейнбоу без труда нашла под собой удобную дорогу - оказалось, рогатка бросила ее далеко назад, так что до Понивилля по этой дороге можно было бы добежать за полчаса. Стараясь не махать лишний раз крыльями, Рэйнбоу зашла на посадку, как планер, поймала эффект экрана, коснулась земли копытами, пробежала полсотни метров и остановилась.
Вдруг в голове помутилось - снова навязчиво показалось, что она в Летном лагере, после очередной гонки, садится подальше ото всех за корпусом летной школы, чтобы не видели, как тяжело ей далась очередная победа, как вздымаются ее бока и как дрожат кончики перетруженных в бешеном рывке крыльев.
Рэйнбоу пришла в себя и обнаружила, что стоит на коленях, прикрыв крыльями голову. С ней явно творилось что-то не то.
Никакого огненного следа не могло быть перед ней, и никакой пегас не мог летать так быстро. В этом она была. пожалуй, даже слишком хорошо уверена.
Она вдруг остро почувствовала, что она на дороге совсем одна. Нервно оглядываясь, она поднялась и рысью побежала в сторону Понивилля.
***
Принцесса Селестия вздрогнула и подняла голову, напряженно вслушиваясь в сотни тысяч звуков, слышных в этом мире ей одной. Что-то было не так - из миллиона нот одна пела неправильно. Что-то изменилось. Всего одна нота в гармонии мира.
Селестия открыла свой блокнот и пролистала его, слушая шелест страниц. Нужная отозвалась низким ревом мощных крыльев, внезапно захвативших вместо воздуха огонь. Селестия вздрогнула.
Это не фальшивая нота, но эта нота несется из прошедших времен. Из самого сердца бури, отгремевшей над Эквестрией много лет назад.
Селестия отложила блокнот и мысленно потянулась к полке с архивами. Нужный том покинул свое место и послушно полетел к ней через зал, раскрываясь на заданной странице. Архивная книга легла на стол рядом с блокнотом.
Это был запланированный шторм, двенадцадь лет назад - по расписанию Клаудсдейла он начинался над морем далеко от Мейнхэттена, терял большую часть ненужной мощности и проходил над Мейнхеттеном и дальше, через поля, неся необходимую злакам воду. Диспетчер ошибся, дал шторму немного не тот вектор - ничего бы не было, если бы не облачные заграждения летного лагеря в почти двухстах милях дальше, в глубине континента. Притянутый электрическим зарядом грозовых туч внешнего кольца заграждений, шторм свернул и, не разряжая молний, пошел на лагерь. Диспетчерская выслала аварийную команду пегасов, но те не смогли даже приблизиться к чудищу, а когда попытались связаться с Клаудсдэйлом -атмосферные разряды забили связь. Штормовую команду Ночной Смены вызвали слишком поздно, когда увидели на радаре, что шторм пересек линию побережья и ползет прямо в лагерь. Даже черные пегасы Ночной Смены не летают так быстро - лагерь пришлось эвакуировать. Вот отчет диспетчерской Клаудсдэйла - через час после того, как шторм пересек линию прибоя, штормовики пустили ему поперек управляемое торнадо, отвели обратно в море и там разрядили в воду жуткой грозой, после которой король Тритон прислал ей ноту протеста. К счастью, штормпони успели сбросить ему капуслу с предупреждением, непонаслышке знакомые с Ночной Сменой жители рифов успели эвакуировать свои жемчужные плантации. Ущерб, конечно, возмещать все равно пришлось.
А вот отчета самих штормовиков не было. Исторически Ночная Смена подчинялась Луне, а не ей, и тысячу лет штормпони демонстративно не подчинялись приказам кентерлота, общаясь со столицей через старый город пегасов, Тандерпорт, а после постройки Понивилля и расширения границ государства до Вечнодикого леса - через новый город-в-небесах, Клаудсдейл. Что, кстати, чуть не привело к плачевному результату - во время инцидента Детей Кошмара, штормовики проявили редкую для прочих пони отвагу, обороняя свою базу в почти заброшенном Тандерпорте, но даже не подумали помочь оборонять оставшийся без защиты Селестии Понивилль. С другой стороны, если бы проклятье Найтмер Мун коснулось этих повелителей штормов... Может, оно и к лучшему, что штормпони отсиделись - да и Элементы Гармонии в итоге справились, как всегда, безукоризненно.
Тем не менее, их отчет о укрощении того шторма получить все-таки хочется. Лагерное начальство перед ней не отчитывается, спасательные службы - вот отчет их тогдашнего министра - получили от них отмашку, что помощь не требуется. Селестия мысленно потянулась к разуму спящей в это время дня Луны.
"Сестренка, проснись. Мне очень жалко тебя будить, но мне очень нужно, чтобы ты кое-что разузнала".
Луна заворочалась во сне. Селестия ждала. Наконец, в голове зазвучал сонный голос младшей сестры.
"Что-то случилось, Тия?"
"Не знаю. Мне нужно кое-что спросить у Ночной Смены."
"Что именно?"
"Шторм двенадцадь лет назад. Сможешь расспросить все подробности - как они с ним справились?"
"А это не может подождать через двенадцадь лет еще пару часов?"
"Прости. Я не хотела тебя будить - но ты же знаешь, со мной они не разговаривают. А я чувствую, что что-то не так, что-то с тем штормом. Как будто он вновь гремит над Эквестрией - но на самом деле же все тихо!"
"Не понимаю. Ладно, я расспрошу Ночную Смену. Можно я возьму твоих пегасов?"
"Конечно."
Селестия осторожно вышла из разума Луны и послала приказ колокольчику. На звон явился личный слуга Ее Высочества.
-Подготовьте колесницу. Принцесса Луна будет готова к вылету через час.
-Выполняю. -Слуга бесшумно скользнул за портьеру, прикрывающую вход в зал. Селестия вздохнула и отодвинула блокнот и архивный том на край стола. Пока луна не поговорит со штормпони, надо заняться работой. Принцесса притянула к себе пачку документов и углубилась в изучение спора между Министерством Финансов и Министерством Дикой Природы. Вечнодикий Лес в который раз пытались отодвинуть, чтобы создать новые поля камней для корпусов ювелирной фабрики. Жадность министра финансов не переставала поражать принцессу, но спорить со ставленником влиятельных кланов Кентерлота, сейчас, пока программа Гармония только начинает возвращать былой авторитет волшебников и ученых, было не с руки. Пусть жадничает, пока может - в конце концов, она даже не будет смещать его с поста, жадный как крот, свое дело министр знает прекрасно, и Кентерлот, а вслед за ним Мейнхеттен и менее крупные города, быстро выходят из депрессии, порожденной инцидентом Детей Кошмара. Хорошо еще Хаос Дискорда удалось ограничить одним Понивиллем - со старым пройдохой всегда было тяжело договориться, а уж чего стоило подписать его на это испытание... Селестия улыбнулась, вспомнив, как уморительно друг детства прыгал по витражам, потом нахмурилась, прогоняя непрошенное веселье. Детство давно закончилось, друг превратился в опасного соперника. Элементы Гармонии доказали, что способны справиться и с этой угрозой, но...
Расслабляться нельзя. Дискорд лишь одна опасность, и буде он вырвется из заточения по собственному желанию - Селестия и без Элементов водворит его на место. Но огромный опасный мир вокруг ее маленького, мирного королевства движется, меняется. Грифоны в своих горах собирают войско - кто знает, не на нее ли? Внешние границы Вечнодикого леса неспокойны, лесные твари рассказывают Зекоре о странных зверях, бродящих по окраинам - даже познаний Зекоры не хватит, чтобы опознать их, но Селестия живет на свете гораздо дольше Зекоры, и помнит, как выглядят вооруженные огнем люди-охотники. А также помнит, как на базаре столицы одного из королевств людей, куда она проникла, сама прикинувшись человеком, ей предлагали плащ из шкуры дивного заморского зверя, с узором, нарисованным самой природой. Это было больше тысячи лет назад, а у нее до сих пор подчас стоит перед глазами тот плащ. В истории Эквестрии это подменили великой смутой, все документы она лично собрала по всем своим землям и уничтожила, а люди тысячу лет верили, что их боги обрушили на их земли огненную гору за то, что охотники убивали пони. Поздравляю, люди забыли. И ведь это еще не все - есть драконы, есть морские жители, есть зебры - и далеко не все племена Малой Пустыни лояльны режиму Эквестрии.
За окном раздался шелест крыльев, стук копыт и грохот колес по мощеной площадке дворца. Стражники у входа цокнули, приветствуя принцессу Луну, вышедшую к экипажу под непривычное для нее солнце.
"Наверное, она страшно злится. Но что я могу поделать, если не могу сама поговорить с ее штормовиками?"
Колесница на секунду закрыла небо. Луна полетела помогать ей, с по сути, не такой уж важной проблемой.
Но рисковать Селестия разучилась давным-давно.
***
Рэйнбоу Дэш сидела в кафе, тянула через соломинку яблочный сок и болтала ногами. Ей было паршиво, необходимость каникул явно маячила перед глазами. Придется диспетчерской месяц обходиться без нее, иначе она точно попадет в дурдом, и не на месяц, а надолго. Очень надолго.
Какой-то пегас действительно упражнялся в пилотаже с утра пораньше, но во-первых, дежурный на каланче его узнал, и никакого огненного шлейфа за пегасом не тянулось, а во-вторых, скорость летуна ни разу не превысила четырех десятых скорости звука. Неплохо для обычного пегаса, скучно для Рйэнбоу Дэш и уж точно не тот, за кем она гонялась по облакам на скорости почти что Радужного Удара.
Конечно, ей померещилось. Много работы, мало тренировок и никакого удовольствия от жизни - вот скучающий разум и придумывает себе развлечения. Сегодня пегас с огненным следом, а завтра что? Пинки Пай с топором? То есть с Пинки станется, конечно, как тогда в канун Ночи Кошмаров ("Ох и перепугалась же я тогда! И главное, головы и череп Гильды были такие похожие... Как все-таки она их смастерила?"), но речь не о том...
А о чем?
Рэйнбоу Дэш дососала свой сок, кинула на стол монетку и поднялась со стула. Речь, конечно же, об отпуске. Надо слетать к морю, может, там еще осталась с того года трасса летного лагеря - интересно, сколько теперь ей понадобится секунд на чистый проход по контрольным точкам?
А вот к побережью лететь не хотелось. Никогда уже много лет, а сегодня не хотелось особенно. Подруги удивлялись -там же, это, песочек, море красивое, пляж, небо. Жеребцы, в конце концов.
Но Рэйнбоу помнит этот пляж совсем с другого ракурса. Там, где Рэрити видит прибой и ракушки, Твайлайт - редких коралловых рыбок, Эй Джэй - возможность поплавать с Биг Маком на скорость, а Пинки Пай - редкий шанс заночевать в палатках и рассказывать ночью у костра страшные истории, у Рэйнбоу перед газами стоит песок, стеной, со страшной скоростью надвигающийся на нее. Он освещен красными вспышками, и жуткие волны белыми шапками поднимаются над ним и разбиваются о песок, и ветер рвет по перышку отказавшие, ослабевшие крылья. Флаттершай не видела всего этого - но она одна из всех подруг понимает и не спрашивает. И сама никогда не ездит со всеми на море.
Рэйнбоу вспомнила, как уже потом, сбившись в кучу с другими жеребятами, они мерзли на эвакуационной станции. И как, разгоняя толпу, как корабль - волны, с неба свалился отец, и обнял их с Флаттершай крыльями, и как она чуть ли не впервые в жизни разрыдалась отцу в грудь, от пережитого ужаса и от осознания непоправимого, чего с ней раньше тоже не случалось. И как Флаттершай стояла и смотрела мимо нее огромными круглыми глазами, и как позже, уже дома в Клаудсдэйле, она приходила к подруге и просиживала под дверью долгие часы, тщетно ожидая, что та наконец выйдет погулять. И когда Флатершай наконец вышла - тогда только непоправимое отодвинулось чуточку дальше.
Уже потом в летной школе она познакомилась с Гильдой. И смогла заставить себя снова поехать в лагерь - и то первое время даже от стен корпусов, таких родных и знакомых, места веселья и азарта гонки, веяло явным, физически ощутимым ужасом, и Рэйнбоу чувствовала, как шевелится грива на голове. Гильда была в лагере в первый раз, и только понаслышке знала всю историю - как неожиданно налетел шторм, и что из этого вышло. Сама Гильда считала, что в той ситуации показала бы себя несравнимо лучше Дэш. Дэш не переубеждала - меньше всего в лагере ей хотелось, чтобы ей напоминали о шторме - и неуда было девать себя от напоминаний. Начальник лагеря перенес его на несколько миль в сторону, изменил планировку, даже стены сделал другого цвета, и все равно - каждое облачко в лагере было напоминанием. От предложения поехать вожатой Дэш каждый год отказывалась.
Рэйнбоу поймала себя на том, что бредет, не разбирая дороги - куда-то по главной улице. Пони вокруг не обращали на нее внимания - сразу после полудня у всех хватало дел. Рэйнбоу остановилась, раздумывая, куда бы пойти, и тут увидела в конце улицы Твайлайт.
Подруга неторопливо рысила вдоль улицы, неся в магическом захвате корзинку - видимо, собралась за покупками. Дэш перевела дух - в компании, как она надеялась, ей должно было стать легче.
Рэйнбоу отступила в проулок между двумя лавками и подождала, пока Твайлайт проскачет мимо нее. Пропустив подругу, радужная пони поднялась на копыто над землей и неслышно полетела следом, сокращая расстояние. Догнав Твайлайт, Рэйнбоу одним взмахом оказалась над подругой и угрожающе растопырила крылья.
-БУ!
-АААА!!
Твайлайт упала на спину и что было силы метнула корзину в страшное чудовище, камнем упавшее на нее из-за облаков. Рэйнбоу с хохотом повалилась на землю.
-Твайлайт, как же легко ты ведешься на подобное!
-Рэйнбоу Дэш! Какого? -Твайлайт в изумлении смотрела на подругу.
-Ну и лицо у тебя! Хахаха! Такое надо видеть!
-Рейнбоу, какого сена?! -Твайлайт поднялась на ноги и возмущенно цокнула по брусчатке. -Ты не можешь просто сказать "доброе утро"?
-Какое утро, уже двенадцадь! Ну и умора...
-Рейнбоу, хватит!
-Ладно, ладно. Хихихи! Все, все, прекратила!
Рейнбоу увернулась от корзинки, которой Твайлайт махнула у нее над головой.
-Куда идешь?
-За едой. Черт возьми, Дэш! Зачем ты это сделала?
-Да ладно тебе, зануда, это шутка.
-Подобный юмор надо запретить законом. К черту, я хочу кофе. Мне нужно успокоиться.
-И ромашковый сэндвич. -Рейнбоу не удержалась от еще одной подколки. -кстати, что тебе мешало сгонять Спайка или Никс?
-Никс в школе, ты же знаешь. а Спайк приболел, поэтому он сегодня разбирает полки в библиотеке.
-Лечишь больного каторжным трудом. -Дэш закатила глаза к небу. -Ладно, кофе за мной.
Они дошли до кафе, из которого Рэйнбоу вышла минут пять назад, и заказали по чашке кофе, а для Твайлайт - ромашковый сэндвич. Подумав, Рейнбоу подозвала официанта снова, и, внутренне посмеиваясь над его тщательно, как он сам считал, скрываемым под маской профессиональной учтивости раздражением, заказала себе розмариновый кексик. Вместе с настроением улучшился и аппетит.
Прихлебывая кофе, подруги обсудили планы на лето - Твайлайт собиралась уехать на неделю в Кентерлот, покопаться в библиотеке на предмет каких-то древних заклятий погоды, на что Рейнбоу ответила, что никто лучше пегасов в погоде не разбирается, а потому Твайлайт стоит наложить на себя заклинание воздушного галопа и посетить библиотеку в Клаудсдэйле. Твайлайт возразила, что настолько древние заклятия были разве что в Тандерпорте, а Дэш ответила, что в Тандерпорт можно лететь либо под хорошей охраной, либо имея в запасе месяц как минимум - от гостеприимства штормовиков еще никто не уходил - и уж точно не стоит лететь в Тандерпорт и надеяться покопаться там в библиотеке. После чего Рэйнбоу призналась Твайлайт, что сама хочет взять отпуск на месяц.
-Я гляжу, тут кто-то сам не против слетать в Тандерпорт! -Твайлайт хитро прищурилась.
-Нет уж - мрачно ответила Рэйнбоу -штормовики ребята что надо, но в этот отпуск я точно к ним не полечу.
-Что-нибудь случилось? -Твайлайт с тревогой посмотрела на подругу. -Как-то ты очень резко помрачнела.
-Не знаю. Я доработалась, кажется, до сумасшествия. Мне что-то померещилось утром, и я пролетела за этим почти двадцадь миль на восток, а потом попыталась сделать Радужный Удар и... В общем, мне стало дурно. Меня отбросило, если бы не сумела вывернуться и затормозить - опять прилетела бы прямо в твое окно.
-Рэйнбоу. -Твайлайт смотрела на подругу со все возрастающей тревогой. -С какой, говоришь, скоростью ты летела?
-Большую часть времени? 0.8-0.9, а сорвалась где-то с 0.92. А что?
-Да нет, все нормально... Ну, допустим, я ошиблась или это какой-то незамеченный мной ранее эффект перехода на сверхзвук. Но, Рэйнбоу - ты летела с севера на юг. Сегодня, в полдесятого утра, верно?
Розмариновый кексик застрял у Рэйнбоу в горле.
***
Колесница неслась на восток, разгоняя собирающиеся облачка и глотая мили. Личные пегасы Селестии ровно били крыльями, и повозка не раскачивалась, как это обычно бывает, а плыла ровно, как по воде, и только налетающий дикий втер давал представление о реальной скорости экипажа.
Луна взяла эту повозку специально, надеясь в полете подремать, но вместо этого всю дорогу провисела на заграждении, любуясь видами пролетающей под ней Эквестрии. Страна несказанно похорошела за тысячу лет - шрамы войны и смутного времени давно стали забытой историей древних времен, и внизу простирались квадраты бескрайних полей, блестящие ленты рек и зеркала чистейших равнинных озер их королевства. За спиной синей полоской виднелись горы, а присмотревшись, можно было различить такую же полоску на севере. А с востока, куда они неслись со скоростью трехсот миль в час, уже можно было ощутить дыхание моря.
Соленый ветер ощущался все сильнее, и вскоре синяя полоска на западе совсем слилась с горизонтом, и вдруг земля обрывом прыгнула назад, и Луна восхищенно ахнула - под ней бескрайним покрывалом простиралось сверкающее в лучах солнца Селестии море.
Колесница сбавила ход и круто повернула направо и вниз, отыскивая на побережье выдающийся далеко в море нос полуострова Скалы Гроз. Сама Скала Гроз была слишком плоской, чтобы ее можно было увидеть с такой высоты, и всегда появлялась внезапно - не в последнюю очередь потому столицу пегасов перенесли отсюда в небесный город Клаусдэйл, оставив только тех, кто не пожелал подчиняться режиму ее сестры и ждал ее возвращения, несмотря на то, во что она превратилась и что с ней стало. Экипаж спустился совсем низко и пошел над морем - так Скалу можно было заметить издали и не впечататься в каменную стену.
Скала Гроз появилась на горизонте и начала быстро расти. Пегасы еще замедлили полет экипажа, и вскоре под ними поплыли улицы заброшенного Тандерпорта.
Пустующий уже пять столетий, город до сих пор не утратил своего величия. Высокие колонны возносили к небу крыши общественных форумов, гордо нес над городом высеченное из камня знамя фасад Храма Дня, а с другой стороны смотрел в небо мрачноватый пик Храма Ночи. Ее храма, кстати - с тех времен, когда пони еще возносили своим принцессам молитвы. Те времена давно забыты, как многое до войны, и ученые считают, что молиться перестали потому, что принцессы вышли из своего замка и поселились среди пони. Храм Ночи тоже напоминал замок, разве что в стенах были многочисленные окна, за которыми в древние времена единороги под ее началом днем и ночью корпели над книгами, постигая высокое искусство повелевать звездами. Одной стороной он смотрел на море, стена здания продолжалась стеной скалы, а далеко внизу, на скальном выступе, начинался коридор, по которому принцесса могла подниматься в храм, минуя главные ворота. В стороне от храма, прямо с обрыва, над морем нависала деревянная площадка. Попасть туда можно было или с улиц города, пройдя тесными переулками, или приземлившись прямо на нее. Площадка опиралась на вбитые в скалу железные балки, и выдерживала приземление Селестии - во всяком случае, выдерживала тысячу лет назад, когда сестра лично явилась узнать, почему штормовики не подчинились приказу и не явились вместе со всеми в Кентерлот. Капитан Ночной Смены тогда наговорил ей такого, что в иное время сам отправился бы на луну - но сестре было слишком плохо, чтобы обижаться на простого пони. Штормовики так и остались на Скале Гроз на своей площадке.
Колесница пролетела над Храмом Ночи и пегасы замерли, позволяя ей скользить по воздуху на их крыльях по спирали вниз, и постепенно поднимая крылья и разворачивая их, тормозя полет. Так ни разу и не дрогнув, повозка опустилась и четко остановилась на дощатом помосте, в двухста метрах над морем. Луна спрыгнула с повозки, кивнула пегасам и пошла к двери маленького домика, притулившегося частью на площадке, а частью на плоской "городской" верхушке скалы.
Дверь домика отворилась и на пороге возник Будильник - как звали дежурного штормовика, Луна не помнила. Здесь за кьютимарку все его называли Будильником.
-Луна! Драное солнце Селестии, какими судьбами? -Заорал Будильник, кидаясь ей навстречу. Луна улыбнулась во весь рот - на приличия здесь плевали, а принцессу держали за лучшую подругу. Не избалованная друзьями Луна была не против.
-Твое высочество, ты бы хоть предупредила, а тот тут ни пожрать, не выпить! -продолжал орать Будильник, хватая ее под крыло и увлекая с собой ко входу в домик. Свое прозвище он из злорадства оправдывал тем, что по всякому поводу начинал орать, будя спящих днем штормпони.
-Мужики, вы чего там встали? Кидайте телегу, тут угонять некому, давайте в дом! Эй сонные тетери, просыпайтесь, ставьте чай, Луна приехала!
Втащенная в темное помещение, Луна после яркого света сперва ничего не видела, потом глаза привыкли и она разглядела знакомую остановку штаба штормовиков - карты воздушных фронтов по стенам, кучи бумаг и телефон, древний, как сама Селестия, на столе, закопченная печка, еще более копченый чайник, умывальник на стене и двухярусные койки. На койках возились, ругались и взмахивали затекшими во сне крыльями - черными, как уголь, пони другой масти штормовиками принципиально не становились. Почему - даже Селестия не могла дать вразумительного объяснения.
Пегасы-извозчики нервно топтались на пороге - конечно, хоть ты и пегас, но при дворе наслушаешься ро штормовиков непойми чего (Луна по просьбе Ночной Смены сама распространяла эти слухи, и даже пегасы, оказавшись при дворе, иногда в них верили). Будильник подвел Луну к столу, пихнул ей стул, подскочил к пегасам и потащил к столу и их - гости вяло упирались, но перечить явной воле принцессы, очевидно, не решились.
Штормпони слезали с коек и собирались у стола. Сейчас здесь было пятеро, считая Будильника - не все штормовики жили в штабе постоянно, многие улетали в свои выходные дни домой, в Клаудсдэйл или еще куда. Кто-то наверняка развлекался сейчас в Мэйнхеттене, того, что платила Луна своим друзьям, хватило бы там на неделю хоть какого дикого кутежа - а по дикому кутежу специалисты уровня штормовиков редко встречались. Мозг этих пони был устроен так, что если не бардак и земля не горит - им было смертельно скучно. Потому, кстати, Луна и запретила им строго-настрого участвовать в любых, хоть самых героических и справедливых, конфликтах на территории Эквестрии, равно и вне ее. Отважные до безумия, всегда ищущие где погорячее, Ночные пегасы немедленно влезли бы в самую заваруху любой каши, и там все непременно и погибли бы. Даже в своих штормах во времена до появления Диспетчерской Погоды, штормовики гибли довольно часто, только введение в эксплуатацию радаров и управления по беспроводной связи позволило давать им развлекаться, и при этом не опасаться за их жизнь. Ну или не слишком опасаться.
Начался галдеж и расспросы. А как там в Клаудсдэйле? А в Кентерлоте? Уандерболтс уделали уже Шедоу Каст или все еще собираются? Третий год собираются, сколько можно? Селестия в гости не нагрянет ненароком?
Луна отвечала, прихлебывая вкусный земляничный чай и улыбаясь - они понимали, конечно, что без предупреждения принцесса прилетела не просто так, но, в конце концов - она в гостях у друзей, немногих своих друзей, так что мешает работе чуточку подождать? Пегасы-извозчики, по всей видимости, освоились - один уже затеял с штормовиками бурный спор о превосходстве рессорных колесниц над обычными. Дискуссия разгоралась - штормовики кричали, что "хоть какой металл туда не поставь, с такой массой на посадке шлепнешься!", извозчик отвечал "да как же,разбежались, я вот два года назад..." Колесница Селестии была обычной, проверить утверждения спорщиков делом не было никакой возможности. Извозчик в запале обозвал штормовика "тупоголовым бараном". Тот немедля вернул долг, окрестив извозчика "мельничным осликом, дорвавшимся до воздушных перевозок". На них зашикали остальные.
Будильник подлил Луне еще чаю и наклонился поближе, чтобы не перекрикивать только что не дерущихся пегасов.
-Слушай, ты же наверняка по делу? Пойдем-ка перекурим, а тот тут очень громко.
Они на цыпочках прокрались мимо не замечающих ничего вокруг спорщиков, выскользнули наружу и притворили за собой дверь.
-Ффух, не заметили. -Будильник перевел дух и потянулся на полку над дверью за трубкой и табаком. -Я так понимаю, ничего серьезного? А то ты бы с нами не церемонилась, прилетела бы со стражей.
-Слушай, я же извинилась. Не было другого способа быстро вас утихомирить. И вытрезвить тоже.
-Ага. А мы твои друзья между прочим.
-Будильник, ну извини. -Луна сделала виноватое лицо. -Я больше не буду.
-Да ладно, ладно -засмеялся Будильник. -Я тоже больше не буду. Мне больше не выпить. -Он захохотал. -Но все же какие же у вас были рожи, когда вы смотрите на Понивилль - а там пустынное торнадо! Долго вы гадали, что это на самом деле такое?
-Пылевой чертик высотой с замок Кенерлот, с пыльцой и пряностями -пробурчала Луна -я думала, Понивилль придется откапывать.
-Ладно -Будильник набил трубку и вопросительно посмотрел на нее. Луна сотворила огонек и поднесла к его трубке - Будильник разжег ее и с довольным видом запыхтел.
-Так что там у вас приключилось?
-Сама не знаю - призналась Луна. -Селестия разбудила меня посреди дня и отправила к вам, узнать про какой-то шторм двенадцадь лет назад. Я так понимаю, тот, который был недалеко отсюда, на побережье. Вроде, там еще пришлось эвакуировать не то летнюю школу, не то...
-Лагерь - произнес Будильник, и Луне в жаркий день внезапно стало холодно. Добродушного весельчака Будильника как подменили - рядом с ней стоял и с мрачной решимостью смотрел в море штормпегас, на его морде плясали сполохи близкой грозы, а гриву, казалось, вот-вот подхватит и растрепет бешеный ветер ночного шторма. Будильник пыхнул трубкой - сполохи молний прыгнули из бездонных черных глаз.
-Скверное было дело. -мрачно произнес Будильник, держа трубку копытом. Диспетчерская сплоховала, фронт довернуло к северу на пару градусов, и потащило на грозовые тучи заграждения летного лагеря. Парни на месте попытались что-то сделать, но их даже близко не подпустило, такой был заряд. И связь у них не работала - мы этого дракона заметили раньше, чем они нам позвонили - мы уже были там неподалеку и следили за ним, иначе нипочем бы не успеть. И все равно получилось плохо.
-Почему? -спросила Луна, с отвратительным ощущением, что ответ ей понравится не больше, чем сам вопрос.
-Троих жеребят затащило в шторм. -ответил Будильник. -Нам передали, да поздно было - мы уже пустили поперек дороги торнадо. Нашли всех троих на побережье - измученных, но, как ни странно, живых. Не давались, когда мы их уносили, что-то бормотали про какое-то огненное колесо. Ну, понятно, такое в здравом уме не переживают, не в первые пару часов - подняли и доставили в эвакуационный лагерь, на станцию. А потом нам приходит приказ начать поисково-спасательную операцию в районе разрядки шторма. Тритона и компанию мы предупредили, русалки с рифа ушли, и понятно, ничерта не видели и не слышали. Искали-искали, не нашли ничего.Так и доложили - Диспетчерская сказала, что мы молодцы, и что им теперь конец. А что это должно было означать, я так и не понял.
-Огненное колесо. -пробормотала Луна. -ты говоришь, вы пустили торнадо? Может, грозовую тучу закрутило, и получилось огненное колесо? Они могли попасть в торнадо?
-Нет. -убежденно ответил штормпони -если бы они попали в торнадо, там бы им и конец. Вот как они умудрились в него НЕ попасть - ума не приложу.
-Ясно. -Луна задумалась. -и ничего странного ты в ту ночь не заметил?
-Странного? Разве что таких лопухов взяли работать в Диспетчерскую и вообще в Погодную Службу. Ну и что жеребят торнадо не зацепило, странно, но они могли попасть в два встречных потока и их удержало на месте, так бывает. Шторм и торнадо несут много воздуха, много кислорода, поэтому они не задохнулись.
-И с тех пор все тихо?
-В каком смысле?
-Селестия... Луна замялась - сказанное сестрой на самом деле звучало странно -Тия говорит, что будто бы тот шторм опять бушует над Эквестрией.
-Тот шторм -Будильник веско посмотрел на нее, пыхая трубкой -мы отвели на двести миль обратно в море и подорвали, молнии пробивали до самого дна и, говорят, разворотили Тритону четыре фермы со всеми постройками - во всяком случае, так он разорялся в кабаке на Мэйнхеттене. И даже если от него что-то осталось, штормы не ждут двенадцадь лет. Поверь мне, он бы жахнул на следующий же день- и будь уверена, по нам, а не по Кентерлоту и не по твоей сестрице лично. Так что как бы ей не мерещилось - это что-то другое. А как по мне - так ей просто надо отдохнуть.
-Вот оно что. Ладно, спасибо. О чем это они там?
Луна и Будильник прислушались - за стеной продолжался спор о рессорах, в ход пошли формулы.
-Что? Что он сказал?! Дубина стоеросовая, не упругости, а жесткости! -Заорал Будильник. -Да я тебе за такое...
-Будильник -спросила Луна -а на самом деле как тебя зовут?
-Клокворк Клауд -нетерпеливо ответил Будильник, вытряхивая пепел с остатками табака из трубки -Клокворк длинно, а Клауд тут каждый первый, поэтому Будильник.
Он забросил трубку на полку, распахнул дверь и заорал:
-Утюг, ты идиот, не упругость металла, жесткость металла для болтов, баран! Тебя где учили, идиотина, в Понивилле? Ну-ка дай сюда листок! И карандаш тоже отдай! И с этим бараном я работаю! Да вы вообще представляете себе...
Луна вздохнула и повернулась к морю. Вековая гладь мерно накатывала на скалу далеко внизу, и так же мерно откатывалась назад, равномерный шум волн заставлял поверить, что из века в век, день и ночь эта гладь так и колышется туда-сюда, безразличная в своем величии к суете маленьких четвероногих мошек.
Но Луна явно представляла себе, как эта гладь, рассердившись, встает стенами воды и несется на берег, как мириады брызг поднимаются в воздух, закрывая небо, и ветер срывает воздух с крыльев и кидает тебя сломанной игрушкой вниз, в бушующие волны.
Луна вздрогнула - картинка встала перед глазами настолько ясно, что на секунду заслонила реальность. Вокруг был солнечный погожий денек, ласковое июньское солнце ласкало бархатную шкуру принцессы.
Ласкало, и не могло согреть - как будто Луна и впрямь только что боролась один на один со штормом - и проиграла, и песчинкой была брошена вниз, в воду, жгучим потоком заполняющую легкие.
Даже на луне Луне не было так плохо. Там, заточенная в ночное светило, она под защитой своего волшебства не испытывала недостатка в кислороде, и худшими врагами были скука и одиночество - а тут ее будто разрывало изнутри, и горло стискивало нехваткой воздуха и ужасом близкой смерти.
Луна потрясла головой, стараясь прогнать наваждение. Не помогло, принцесса задыхалась. Ноги поехали в стороны, Луна из последних сил отшатнулась к стене, рухнула на нее всем телом и из последних сил позвала:
-Будильник! Будильник!
Клокворк Клауд возник на пороге, выронил изо рта соломинку, подхватил ее и потащил внутрь. Сознание меркло.
"От чего же я умираю?" вяло подумала Луна. Силы оставляли ее.
Что-то мягкое обволокло ее, резкий аромат ударил в ноздри и приступ прошел. Луна вдохнула полной грудью, успела мельком заметить, что лежит в доме на нижнем ярусе койки, на мягком матрасе, укрытая одеялом, и провалилась в забытье.
2 b continued
В глаз било солнце. Рейнбоу зажмурила глаз, бормоча проклятия в адрес Селестии, которая каждый день делает эту невыносимую пакость - утро.
Повернувшись набок, радужная пони вздохнула и открыла оба глаза - если в окно светит солнце, значит, сейчас никак не меньше десяти утра. Надо выгулять черепаху, покормить ее, проверить прогноз на завтра - все-таки сегодня будем выпускать грозовой фронт или осел с ним, позавтракать, в конце концов.
Рейнбоу спустила ноги с кровати и обхватила копытами голову. Как же мутно, Селестия всебагая... Голова прямо раскалывается. Нет, определенно пора завязывать ложиться в три часа ночи, она теперь взрослая пони, надо работать, надо следить за собой...
Rainbow Dash always dressses in style!
Дэш передернуло. Никак не забыть эту гадость.
Спрыгнув (чтоб не сказать - свалившись) на все четыре ноги, Дэш поковыляла в ванную.
Доковыляв до умывальника, Дэш бросила осторожный взгляд в зеркало. Н-да, ну и рожа. На нее красными глазами смотрела пони с ярко выраженными признаками запойного алкоголика, глазами, которые было едва видно из-под отечных мешков, с радужной гривой, перепутанной так, что не разобрать, где какой цвет, и с ярким синяком под левым глазом. Рейнбоу помотала головой - синяк пропал, прочие прелести остались. Вздохнув, пони включила воду и сунула голову под кран.
Помогло - в голове немного прояснилось. Дэш тщательно умылась, намазала щетку пастой и начала яростно треть зубы, изгоняя изо рта противный вкус насильно прерванного сна. Через пять минут она чувствовала себя вполне сносно - во всяком случае, поглядев в зеркало, она увидела в нем себя, а не давешнее хтоническое чудовище.
Рейнбоу состроила отражению рожу и запрыгнула под душ. Прохладная вода исцеляющим бальзамом окутала ее, приводя невыспавшуюся пони в нормальное, жизнерадостно-энергичное состояние. К концу процедуры Дэш даже начала что-то напевать.
Напевая, она выключила воду,растерлась полотенцем, и, перекинув его через шею, погарцевала обратно в комнату.
Догарцева до кровати, она кинула полотенце чрез подоконник, чтобы высохло, и взялась зубами за одеяло, чтобы поселить его, как положено.
На секунду какая-то тень закрыла солнце.
Что за?
Рейнбоу вскинула голову, осматривая небо - ничего, только пара белых облачков лениво плывут с севера на юг, предваряя задуманный фронт. Слишком медленно и слишком далеко от Солнца, чтобы вот так на секунду закрыть его.
И тут ее ушей достиг тонкий свистящий звук. Рейнбоу прикинула время и свистнула.
Такой звук издают только рассекающие воздух крылья пегаса, а скорость была... Рейнбоу посчитала в уме - между появлением тени и звука прошло около трех секунд. Это бы ничего не сказало само по себе, но прикидывая размер среднего пегаса, плотность воздуха сегодня утром и длительность звучания - неплохо, воистину неплохо! Незнакомец летел со скоростью, лишь немногим уступающей скорости звука - еще немного, и сделает Радужный Удар!
Тут до нее начало кое-что доходить. Либо Уандерболтс в городе, но насколько она знала, быть того не могло, Уандерболтс выступают сегодня в Кентрелоте, либо кто-то тут решил, что он может побить рекорд Рэйнбоу Дэш!
"Ну я тебе" вполголоса пообещала Дэш, бросая одеяло на кровать. Свистнув, она высыпала в черепашью миску немного корма из пакета, проверила, чтоб во второй миске была вода, и, не дожидаясь, пока Танк выползет из-под кровати, выскочила в окно.
***
Твайлайт Спаркл разлепила один глаз. В глаз било солнце.
Едва сдержав рвущиеся с языка проклятия в адрес наставницы, которая каждый день устраивает эту гадость - утро - фиолетовая пони повернулась набок и открыла оба глаза.
Тело по многолетней привычке действовало само, пока разум досматривал прерванный сон. В себя Твайлайт пришла оттого, что на нее кто-то вылил ведро холодной воды!
Взвизгнув, фиолетовая пони отскочила от раковины. Похоже,не соображая, что делает, она сунула голову под кран.
Проклиная все на свете, Твайлайт плеснула себе в лицо еще холодной воды и окончательно проснулась. Пробормотав что-то, похожее на "чтоб твой пергидроль через гидропегрманганат", она выключила воду и полезла под душ.
Ароматный шампунь и пушистое полотенце смягчили ее раздражение, мятная зубная паста добавила свое, и из душа Твайлайт вышла в прекрасном расположении духа, предвкушая насыщенный интересными и важными делами день. Взбежав по лесенке, ведущей к кровати, она взяла в зубы одеяло, чтобы застелить постель.
Что-то мелькнуло на фоне солнца. Твайлайт машинально поискала глазами пегаса - небо было чистым. Через три секунды она услышала, как свистит ветер в рассекающих воздух крыльях.
Мозг сам моментально рассчитал - скорость равная 0.94 скорости звука. Почти рекорд Рэйнбоу Дэш - да это наверное и есть Рэйнбоу Дэш, кто же еще? Странно только, что она встала так рано, десяти ведь еще нет. Или есть?
Твайлайт кинула взгляд на часы и перевела дух - все в порядке, половина десятого. Нет, как же все же хорошо жить в Понивилле - в Кентерлоте ее подняли бы в восемь часов! Распорядок училища обязаны соблюдать даже личные студенты Принцессы, которые на общие занятия не ходят.
Мозг издал негромкий щелчок и выдал в столбик какие-то невнятные цифры - что-то о характеристиках звука. Твайлайт хотела уже отбросить непрошенную, забивающущю разум ерундой, мысль, но взгляд ее упал на строчку: "Магические характеристики звука - соответствие реальному 94%". Твайлайт схватила перо и бумагу, быстро переписала строчки из памяти и впилась глазами в столбцы характеристик.
Понимайте, как хотите - степень соответствия звука реальному 94%! Скорость движения тела в реальном мире 0.93 от скорости звука, рассчетная плотность материи 0.94 .
Твайлайт вызвала в памяти таблицу плотностей звездных тварей - у самого быстрого из живущих в Вечнодиком лесу, Малого Волка, плотность 0.95 , но ни один малый волк не бегает со скоростью 0.93 скорости звука, не говоря уж о том, что ни Малые ни Большие волки не летают!
И потом - звук. Твайлайт могла поклясться, что знает, сколько перьев у пролетавшего пегаса в правом, и сколько в левом крыле. Звук, похожий до смешения на звук пегасовых крыльев, не издает в полете ни одно существо в Эквестрии -она, изучавшая принципы полета для заклинания крыльев (потом только оказалось, что существует готовое, создающее крылья бабочки), в этом совершенно уверена!
Вот только не бывает пегасов с плотностью тела ниже единицы.
Остаточные явления Хаоса Дискорда? Кто-то баловался с телепортом?
Призрак пегаса?
Какая ерунда! Твайлайт фыркнула и бросила исписанный листок на стол. Призраков не бывает, только жеребята верят в призраков!
Она вернулась к незастеленной кровати, сложила одеяло и аккуратно загнула уголки. Где-то вдалеке опять просвистели крылья. Твайлайт поймала себя на том, что, подняв уши, настороженно прислушивается, бессознательно, одними губами читая формулы. Плотность единица, скорость 0.5 скорости звука, конфигурация крыльев очень знакома. Рейнбоу Дэш, действительно встала в полдесятого утра.
"Ну хватит уже!", рассерженно прикрикнула на себя Твайлайт. "Никаких призраков не бывает!"
Внизу завозились - Спайк просыпался, голодный, как дракон. Твайлайт на цыпочках вышла из комнаты и понеслась на кухню - ставить чайник и доставать из шкафа тосты и джем.
***
Рэйнбоу Дэш парила, делая иногда один-два взмаха крыльями, и осматривала облака. Грозу можно выпускать хоть сейчас - а значит, прощай тренировка вечером! Опять проклятая работа. Рэйнбоу заворчала, делая крен и разворачиваясь вокруг очередного, издевательски белого и густого облачка. Так и сияет, скотина, так и светится - нет, дескать, не отвертишься, работа не ждет! Показав облаку язык, радужная пони заложила крутой вираж и по спирали пошла вниз, рассчитывая опуститься на поляну за библиотекой - к Твайлайт в гости, конечно, в такое время не зайдешь, подруга сидит по уши в учебниках, но оттуда рукой подать до главной площади Понивилля, а Дэш очень хотела расспросить пегасов, которые должны были только-только смениться на штормовой каланче, и, надо полагать, завтракали сейчас в каком-нибудь кафе в центре города, кто такой шустрый разлетался с утра пораньше у нее над окнами.
Свист достиг ее ушей через секунду после того, как солнце внезапно мигнуло.
Дэш кувыркнулась в воздухе и уставилась в чистое синее небо. Нет, ну это уже просто издевательство! Шутник летел с запада на восток - вот сейчас он дошутится! Дэш перевернулась, подобрала крылья и камнем понеслась к земле, набирая скорость для рывка. Расправив крылья за полсекунды до падения, она повернула на 90 градусов, пронеслась, почти касаясь брюхом травы, над полянкой, взмахнула крыльями и, с воем рассекая воздух, взмыла под небольшим углом вверх. Ветер бешено свистел в ушах, грива и хвост сложились в одну линию, город под ней превратился в размазанное пятно и вдруг прыгнул назад. Дэш взмыла к облакам, силясь разглядеть чрез пелену слез точку удаляющейся цели.
Кромка облаков была совсем близко. Дэш выровняла полет, стараясь не потерять в скорости. Глаза немного привыкли к бешеному ветру, и Рейнбоу начала, наконец, различать текстуру облаков над головой. Далеко впереди маячило едва видное пятнышко - незнакомец удирал, теряя перья. Рейнбоу замахала крыльями, разгоняясь до скорости Радужного Удара.
Звуки стали далекими, небо вытянулось в трубочку. Рейнбоу выставила вперед одну ногу, следя, как вокруг копыта растет след срывающихся капель воды. Если он начнет уменьшаться - скорость начала падать и надо решать - пытаться ли продолжить разгон или экстренно тормозить, чтобы не разбило компенсацией и не отбросило назад на несколько миль.
Пятнышко впереди сверкнуло ярко-оранжевым сполохом. Крылья пропустили взмах, а сердце пропустило один удар.
Рейнбоу летела над гоночной трассой летного лагеря. Ветер свистел в ушах, радужный след тянулся далеко за спиной в чистом небе, но несмотря на красоту картины в горле бушевала ярость - пятнышко соперника торжествующе сверкало пламенем далеко впереди.
Конденсация на копыте скакнула вниз. В панике Дэш попыталась раскрыть крылья, сорвать крутящийся вокруг нее поток тугого воздуха - но напор был слишком силен. Крылья сами собой схлопнулись, больно ударив ее по спине, Дэш зажмурилась, поджала копыта и со всего размаху налетела на упругий гамак компенсации. Как огромная рогатка, компенсация швырнула ее назад - от перегрузки в глазах потемнело, во рту появился соленый привкус. Не пытаясь открыть глаза, Дэш перевернулась в воздухе и открыла крылья, пытаясь почувствовать уклон. Крылья забрали воздух, подъемная сила потащила ее вверх и Дэш открыла глаза, исчерпав энергию броска и вернувшись к горизонтальному полету.
Оказалось, рогатка швырнула ее почти или строго параллельно земле, и воспарив, она оказалась в облаках. Снова зажмурившись, Дэш ощутила свое положение в пространстве, наклонилась вперед и скользнула ниже. Резкий теплый ветер, сменивший сырость облаков, дал ей понять, что опасность миновала. Открыв глаза, Дэш пошла на снижение, подыскивая площадку для посадки - после таких приключений лучше не ждать, когда адреналин отпустит и сведет судорогой перенапряженное в борьбе с компенсацией крыло. До Понивилля можно дойти и пешком.
Граница Вечнодикого леса осталась в стороне, и Рейнбоу без труда нашла под собой удобную дорогу - оказалось, рогатка бросила ее далеко назад, так что до Понивилля по этой дороге можно было бы добежать за полчаса. Стараясь не махать лишний раз крыльями, Рэйнбоу зашла на посадку, как планер, поймала эффект экрана, коснулась земли копытами, пробежала полсотни метров и остановилась.
Вдруг в голове помутилось - снова навязчиво показалось, что она в Летном лагере, после очередной гонки, садится подальше ото всех за корпусом летной школы, чтобы не видели, как тяжело ей далась очередная победа, как вздымаются ее бока и как дрожат кончики перетруженных в бешеном рывке крыльев.
Рэйнбоу пришла в себя и обнаружила, что стоит на коленях, прикрыв крыльями голову. С ней явно творилось что-то не то.
Никакого огненного следа не могло быть перед ней, и никакой пегас не мог летать так быстро. В этом она была. пожалуй, даже слишком хорошо уверена.
Она вдруг остро почувствовала, что она на дороге совсем одна. Нервно оглядываясь, она поднялась и рысью побежала в сторону Понивилля.
***
Принцесса Селестия вздрогнула и подняла голову, напряженно вслушиваясь в сотни тысяч звуков, слышных в этом мире ей одной. Что-то было не так - из миллиона нот одна пела неправильно. Что-то изменилось. Всего одна нота в гармонии мира.
Селестия открыла свой блокнот и пролистала его, слушая шелест страниц. Нужная отозвалась низким ревом мощных крыльев, внезапно захвативших вместо воздуха огонь. Селестия вздрогнула.
Это не фальшивая нота, но эта нота несется из прошедших времен. Из самого сердца бури, отгремевшей над Эквестрией много лет назад.
Селестия отложила блокнот и мысленно потянулась к полке с архивами. Нужный том покинул свое место и послушно полетел к ней через зал, раскрываясь на заданной странице. Архивная книга легла на стол рядом с блокнотом.
Это был запланированный шторм, двенадцадь лет назад - по расписанию Клаудсдейла он начинался над морем далеко от Мейнхэттена, терял большую часть ненужной мощности и проходил над Мейнхеттеном и дальше, через поля, неся необходимую злакам воду. Диспетчер ошибся, дал шторму немного не тот вектор - ничего бы не было, если бы не облачные заграждения летного лагеря в почти двухстах милях дальше, в глубине континента. Притянутый электрическим зарядом грозовых туч внешнего кольца заграждений, шторм свернул и, не разряжая молний, пошел на лагерь. Диспетчерская выслала аварийную команду пегасов, но те не смогли даже приблизиться к чудищу, а когда попытались связаться с Клаудсдэйлом -атмосферные разряды забили связь. Штормовую команду Ночной Смены вызвали слишком поздно, когда увидели на радаре, что шторм пересек линию побережья и ползет прямо в лагерь. Даже черные пегасы Ночной Смены не летают так быстро - лагерь пришлось эвакуировать. Вот отчет диспетчерской Клаудсдэйла - через час после того, как шторм пересек линию прибоя, штормовики пустили ему поперек управляемое торнадо, отвели обратно в море и там разрядили в воду жуткой грозой, после которой король Тритон прислал ей ноту протеста. К счастью, штормпони успели сбросить ему капуслу с предупреждением, непонаслышке знакомые с Ночной Сменой жители рифов успели эвакуировать свои жемчужные плантации. Ущерб, конечно, возмещать все равно пришлось.
А вот отчета самих штормовиков не было. Исторически Ночная Смена подчинялась Луне, а не ей, и тысячу лет штормпони демонстративно не подчинялись приказам кентерлота, общаясь со столицей через старый город пегасов, Тандерпорт, а после постройки Понивилля и расширения границ государства до Вечнодикого леса - через новый город-в-небесах, Клаудсдейл. Что, кстати, чуть не привело к плачевному результату - во время инцидента Детей Кошмара, штормовики проявили редкую для прочих пони отвагу, обороняя свою базу в почти заброшенном Тандерпорте, но даже не подумали помочь оборонять оставшийся без защиты Селестии Понивилль. С другой стороны, если бы проклятье Найтмер Мун коснулось этих повелителей штормов... Может, оно и к лучшему, что штормпони отсиделись - да и Элементы Гармонии в итоге справились, как всегда, безукоризненно.
Тем не менее, их отчет о укрощении того шторма получить все-таки хочется. Лагерное начальство перед ней не отчитывается, спасательные службы - вот отчет их тогдашнего министра - получили от них отмашку, что помощь не требуется. Селестия мысленно потянулась к разуму спящей в это время дня Луны.
"Сестренка, проснись. Мне очень жалко тебя будить, но мне очень нужно, чтобы ты кое-что разузнала".
Луна заворочалась во сне. Селестия ждала. Наконец, в голове зазвучал сонный голос младшей сестры.
"Что-то случилось, Тия?"
"Не знаю. Мне нужно кое-что спросить у Ночной Смены."
"Что именно?"
"Шторм двенадцадь лет назад. Сможешь расспросить все подробности - как они с ним справились?"
"А это не может подождать через двенадцадь лет еще пару часов?"
"Прости. Я не хотела тебя будить - но ты же знаешь, со мной они не разговаривают. А я чувствую, что что-то не так, что-то с тем штормом. Как будто он вновь гремит над Эквестрией - но на самом деле же все тихо!"
"Не понимаю. Ладно, я расспрошу Ночную Смену. Можно я возьму твоих пегасов?"
"Конечно."
Селестия осторожно вышла из разума Луны и послала приказ колокольчику. На звон явился личный слуга Ее Высочества.
-Подготовьте колесницу. Принцесса Луна будет готова к вылету через час.
-Выполняю. -Слуга бесшумно скользнул за портьеру, прикрывающую вход в зал. Селестия вздохнула и отодвинула блокнот и архивный том на край стола. Пока луна не поговорит со штормпони, надо заняться работой. Принцесса притянула к себе пачку документов и углубилась в изучение спора между Министерством Финансов и Министерством Дикой Природы. Вечнодикий Лес в который раз пытались отодвинуть, чтобы создать новые поля камней для корпусов ювелирной фабрики. Жадность министра финансов не переставала поражать принцессу, но спорить со ставленником влиятельных кланов Кентерлота, сейчас, пока программа Гармония только начинает возвращать былой авторитет волшебников и ученых, было не с руки. Пусть жадничает, пока может - в конце концов, она даже не будет смещать его с поста, жадный как крот, свое дело министр знает прекрасно, и Кентерлот, а вслед за ним Мейнхеттен и менее крупные города, быстро выходят из депрессии, порожденной инцидентом Детей Кошмара. Хорошо еще Хаос Дискорда удалось ограничить одним Понивиллем - со старым пройдохой всегда было тяжело договориться, а уж чего стоило подписать его на это испытание... Селестия улыбнулась, вспомнив, как уморительно друг детства прыгал по витражам, потом нахмурилась, прогоняя непрошенное веселье. Детство давно закончилось, друг превратился в опасного соперника. Элементы Гармонии доказали, что способны справиться и с этой угрозой, но...
Расслабляться нельзя. Дискорд лишь одна опасность, и буде он вырвется из заточения по собственному желанию - Селестия и без Элементов водворит его на место. Но огромный опасный мир вокруг ее маленького, мирного королевства движется, меняется. Грифоны в своих горах собирают войско - кто знает, не на нее ли? Внешние границы Вечнодикого леса неспокойны, лесные твари рассказывают Зекоре о странных зверях, бродящих по окраинам - даже познаний Зекоры не хватит, чтобы опознать их, но Селестия живет на свете гораздо дольше Зекоры, и помнит, как выглядят вооруженные огнем люди-охотники. А также помнит, как на базаре столицы одного из королевств людей, куда она проникла, сама прикинувшись человеком, ей предлагали плащ из шкуры дивного заморского зверя, с узором, нарисованным самой природой. Это было больше тысячи лет назад, а у нее до сих пор подчас стоит перед глазами тот плащ. В истории Эквестрии это подменили великой смутой, все документы она лично собрала по всем своим землям и уничтожила, а люди тысячу лет верили, что их боги обрушили на их земли огненную гору за то, что охотники убивали пони. Поздравляю, люди забыли. И ведь это еще не все - есть драконы, есть морские жители, есть зебры - и далеко не все племена Малой Пустыни лояльны режиму Эквестрии.
За окном раздался шелест крыльев, стук копыт и грохот колес по мощеной площадке дворца. Стражники у входа цокнули, приветствуя принцессу Луну, вышедшую к экипажу под непривычное для нее солнце.
"Наверное, она страшно злится. Но что я могу поделать, если не могу сама поговорить с ее штормовиками?"
Колесница на секунду закрыла небо. Луна полетела помогать ей, с по сути, не такой уж важной проблемой.
Но рисковать Селестия разучилась давным-давно.
***
Рэйнбоу Дэш сидела в кафе, тянула через соломинку яблочный сок и болтала ногами. Ей было паршиво, необходимость каникул явно маячила перед глазами. Придется диспетчерской месяц обходиться без нее, иначе она точно попадет в дурдом, и не на месяц, а надолго. Очень надолго.
Какой-то пегас действительно упражнялся в пилотаже с утра пораньше, но во-первых, дежурный на каланче его узнал, и никакого огненного шлейфа за пегасом не тянулось, а во-вторых, скорость летуна ни разу не превысила четырех десятых скорости звука. Неплохо для обычного пегаса, скучно для Рйэнбоу Дэш и уж точно не тот, за кем она гонялась по облакам на скорости почти что Радужного Удара.
Конечно, ей померещилось. Много работы, мало тренировок и никакого удовольствия от жизни - вот скучающий разум и придумывает себе развлечения. Сегодня пегас с огненным следом, а завтра что? Пинки Пай с топором? То есть с Пинки станется, конечно, как тогда в канун Ночи Кошмаров ("Ох и перепугалась же я тогда! И главное, головы и череп Гильды были такие похожие... Как все-таки она их смастерила?"), но речь не о том...
А о чем?
Рэйнбоу Дэш дососала свой сок, кинула на стол монетку и поднялась со стула. Речь, конечно же, об отпуске. Надо слетать к морю, может, там еще осталась с того года трасса летного лагеря - интересно, сколько теперь ей понадобится секунд на чистый проход по контрольным точкам?
А вот к побережью лететь не хотелось. Никогда уже много лет, а сегодня не хотелось особенно. Подруги удивлялись -там же, это, песочек, море красивое, пляж, небо. Жеребцы, в конце концов.
Но Рэйнбоу помнит этот пляж совсем с другого ракурса. Там, где Рэрити видит прибой и ракушки, Твайлайт - редких коралловых рыбок, Эй Джэй - возможность поплавать с Биг Маком на скорость, а Пинки Пай - редкий шанс заночевать в палатках и рассказывать ночью у костра страшные истории, у Рэйнбоу перед газами стоит песок, стеной, со страшной скоростью надвигающийся на нее. Он освещен красными вспышками, и жуткие волны белыми шапками поднимаются над ним и разбиваются о песок, и ветер рвет по перышку отказавшие, ослабевшие крылья. Флаттершай не видела всего этого - но она одна из всех подруг понимает и не спрашивает. И сама никогда не ездит со всеми на море.
Рэйнбоу вспомнила, как уже потом, сбившись в кучу с другими жеребятами, они мерзли на эвакуационной станции. И как, разгоняя толпу, как корабль - волны, с неба свалился отец, и обнял их с Флаттершай крыльями, и как она чуть ли не впервые в жизни разрыдалась отцу в грудь, от пережитого ужаса и от осознания непоправимого, чего с ней раньше тоже не случалось. И как Флаттершай стояла и смотрела мимо нее огромными круглыми глазами, и как позже, уже дома в Клаудсдэйле, она приходила к подруге и просиживала под дверью долгие часы, тщетно ожидая, что та наконец выйдет погулять. И когда Флатершай наконец вышла - тогда только непоправимое отодвинулось чуточку дальше.
Уже потом в летной школе она познакомилась с Гильдой. И смогла заставить себя снова поехать в лагерь - и то первое время даже от стен корпусов, таких родных и знакомых, места веселья и азарта гонки, веяло явным, физически ощутимым ужасом, и Рэйнбоу чувствовала, как шевелится грива на голове. Гильда была в лагере в первый раз, и только понаслышке знала всю историю - как неожиданно налетел шторм, и что из этого вышло. Сама Гильда считала, что в той ситуации показала бы себя несравнимо лучше Дэш. Дэш не переубеждала - меньше всего в лагере ей хотелось, чтобы ей напоминали о шторме - и неуда было девать себя от напоминаний. Начальник лагеря перенес его на несколько миль в сторону, изменил планировку, даже стены сделал другого цвета, и все равно - каждое облачко в лагере было напоминанием. От предложения поехать вожатой Дэш каждый год отказывалась.
Рэйнбоу поймала себя на том, что бредет, не разбирая дороги - куда-то по главной улице. Пони вокруг не обращали на нее внимания - сразу после полудня у всех хватало дел. Рэйнбоу остановилась, раздумывая, куда бы пойти, и тут увидела в конце улицы Твайлайт.
Подруга неторопливо рысила вдоль улицы, неся в магическом захвате корзинку - видимо, собралась за покупками. Дэш перевела дух - в компании, как она надеялась, ей должно было стать легче.
Рэйнбоу отступила в проулок между двумя лавками и подождала, пока Твайлайт проскачет мимо нее. Пропустив подругу, радужная пони поднялась на копыто над землей и неслышно полетела следом, сокращая расстояние. Догнав Твайлайт, Рэйнбоу одним взмахом оказалась над подругой и угрожающе растопырила крылья.
-БУ!
-АААА!!
Твайлайт упала на спину и что было силы метнула корзину в страшное чудовище, камнем упавшее на нее из-за облаков. Рэйнбоу с хохотом повалилась на землю.
-Твайлайт, как же легко ты ведешься на подобное!
-Рэйнбоу Дэш! Какого? -Твайлайт в изумлении смотрела на подругу.
-Ну и лицо у тебя! Хахаха! Такое надо видеть!
-Рейнбоу, какого сена?! -Твайлайт поднялась на ноги и возмущенно цокнула по брусчатке. -Ты не можешь просто сказать "доброе утро"?
-Какое утро, уже двенадцадь! Ну и умора...
-Рейнбоу, хватит!
-Ладно, ладно. Хихихи! Все, все, прекратила!
Рейнбоу увернулась от корзинки, которой Твайлайт махнула у нее над головой.
-Куда идешь?
-За едой. Черт возьми, Дэш! Зачем ты это сделала?
-Да ладно тебе, зануда, это шутка.
-Подобный юмор надо запретить законом. К черту, я хочу кофе. Мне нужно успокоиться.
-И ромашковый сэндвич. -Рейнбоу не удержалась от еще одной подколки. -кстати, что тебе мешало сгонять Спайка или Никс?
-Никс в школе, ты же знаешь. а Спайк приболел, поэтому он сегодня разбирает полки в библиотеке.
-Лечишь больного каторжным трудом. -Дэш закатила глаза к небу. -Ладно, кофе за мной.
Они дошли до кафе, из которого Рэйнбоу вышла минут пять назад, и заказали по чашке кофе, а для Твайлайт - ромашковый сэндвич. Подумав, Рейнбоу подозвала официанта снова, и, внутренне посмеиваясь над его тщательно, как он сам считал, скрываемым под маской профессиональной учтивости раздражением, заказала себе розмариновый кексик. Вместе с настроением улучшился и аппетит.
Прихлебывая кофе, подруги обсудили планы на лето - Твайлайт собиралась уехать на неделю в Кентерлот, покопаться в библиотеке на предмет каких-то древних заклятий погоды, на что Рейнбоу ответила, что никто лучше пегасов в погоде не разбирается, а потому Твайлайт стоит наложить на себя заклинание воздушного галопа и посетить библиотеку в Клаудсдэйле. Твайлайт возразила, что настолько древние заклятия были разве что в Тандерпорте, а Дэш ответила, что в Тандерпорт можно лететь либо под хорошей охраной, либо имея в запасе месяц как минимум - от гостеприимства штормовиков еще никто не уходил - и уж точно не стоит лететь в Тандерпорт и надеяться покопаться там в библиотеке. После чего Рэйнбоу призналась Твайлайт, что сама хочет взять отпуск на месяц.
-Я гляжу, тут кто-то сам не против слетать в Тандерпорт! -Твайлайт хитро прищурилась.
-Нет уж - мрачно ответила Рэйнбоу -штормовики ребята что надо, но в этот отпуск я точно к ним не полечу.
-Что-нибудь случилось? -Твайлайт с тревогой посмотрела на подругу. -Как-то ты очень резко помрачнела.
-Не знаю. Я доработалась, кажется, до сумасшествия. Мне что-то померещилось утром, и я пролетела за этим почти двадцадь миль на восток, а потом попыталась сделать Радужный Удар и... В общем, мне стало дурно. Меня отбросило, если бы не сумела вывернуться и затормозить - опять прилетела бы прямо в твое окно.
-Рэйнбоу. -Твайлайт смотрела на подругу со все возрастающей тревогой. -С какой, говоришь, скоростью ты летела?
-Большую часть времени? 0.8-0.9, а сорвалась где-то с 0.92. А что?
-Да нет, все нормально... Ну, допустим, я ошиблась или это какой-то незамеченный мной ранее эффект перехода на сверхзвук. Но, Рэйнбоу - ты летела с севера на юг. Сегодня, в полдесятого утра, верно?
Розмариновый кексик застрял у Рэйнбоу в горле.
***
Колесница неслась на восток, разгоняя собирающиеся облачка и глотая мили. Личные пегасы Селестии ровно били крыльями, и повозка не раскачивалась, как это обычно бывает, а плыла ровно, как по воде, и только налетающий дикий втер давал представление о реальной скорости экипажа.
Луна взяла эту повозку специально, надеясь в полете подремать, но вместо этого всю дорогу провисела на заграждении, любуясь видами пролетающей под ней Эквестрии. Страна несказанно похорошела за тысячу лет - шрамы войны и смутного времени давно стали забытой историей древних времен, и внизу простирались квадраты бескрайних полей, блестящие ленты рек и зеркала чистейших равнинных озер их королевства. За спиной синей полоской виднелись горы, а присмотревшись, можно было различить такую же полоску на севере. А с востока, куда они неслись со скоростью трехсот миль в час, уже можно было ощутить дыхание моря.
Соленый ветер ощущался все сильнее, и вскоре синяя полоска на западе совсем слилась с горизонтом, и вдруг земля обрывом прыгнула назад, и Луна восхищенно ахнула - под ней бескрайним покрывалом простиралось сверкающее в лучах солнца Селестии море.
Колесница сбавила ход и круто повернула направо и вниз, отыскивая на побережье выдающийся далеко в море нос полуострова Скалы Гроз. Сама Скала Гроз была слишком плоской, чтобы ее можно было увидеть с такой высоты, и всегда появлялась внезапно - не в последнюю очередь потому столицу пегасов перенесли отсюда в небесный город Клаусдэйл, оставив только тех, кто не пожелал подчиняться режиму ее сестры и ждал ее возвращения, несмотря на то, во что она превратилась и что с ней стало. Экипаж спустился совсем низко и пошел над морем - так Скалу можно было заметить издали и не впечататься в каменную стену.
Скала Гроз появилась на горизонте и начала быстро расти. Пегасы еще замедлили полет экипажа, и вскоре под ними поплыли улицы заброшенного Тандерпорта.
Пустующий уже пять столетий, город до сих пор не утратил своего величия. Высокие колонны возносили к небу крыши общественных форумов, гордо нес над городом высеченное из камня знамя фасад Храма Дня, а с другой стороны смотрел в небо мрачноватый пик Храма Ночи. Ее храма, кстати - с тех времен, когда пони еще возносили своим принцессам молитвы. Те времена давно забыты, как многое до войны, и ученые считают, что молиться перестали потому, что принцессы вышли из своего замка и поселились среди пони. Храм Ночи тоже напоминал замок, разве что в стенах были многочисленные окна, за которыми в древние времена единороги под ее началом днем и ночью корпели над книгами, постигая высокое искусство повелевать звездами. Одной стороной он смотрел на море, стена здания продолжалась стеной скалы, а далеко внизу, на скальном выступе, начинался коридор, по которому принцесса могла подниматься в храм, минуя главные ворота. В стороне от храма, прямо с обрыва, над морем нависала деревянная площадка. Попасть туда можно было или с улиц города, пройдя тесными переулками, или приземлившись прямо на нее. Площадка опиралась на вбитые в скалу железные балки, и выдерживала приземление Селестии - во всяком случае, выдерживала тысячу лет назад, когда сестра лично явилась узнать, почему штормовики не подчинились приказу и не явились вместе со всеми в Кентерлот. Капитан Ночной Смены тогда наговорил ей такого, что в иное время сам отправился бы на луну - но сестре было слишком плохо, чтобы обижаться на простого пони. Штормовики так и остались на Скале Гроз на своей площадке.
Колесница пролетела над Храмом Ночи и пегасы замерли, позволяя ей скользить по воздуху на их крыльях по спирали вниз, и постепенно поднимая крылья и разворачивая их, тормозя полет. Так ни разу и не дрогнув, повозка опустилась и четко остановилась на дощатом помосте, в двухста метрах над морем. Луна спрыгнула с повозки, кивнула пегасам и пошла к двери маленького домика, притулившегося частью на площадке, а частью на плоской "городской" верхушке скалы.
Дверь домика отворилась и на пороге возник Будильник - как звали дежурного штормовика, Луна не помнила. Здесь за кьютимарку все его называли Будильником.
-Луна! Драное солнце Селестии, какими судьбами? -Заорал Будильник, кидаясь ей навстречу. Луна улыбнулась во весь рот - на приличия здесь плевали, а принцессу держали за лучшую подругу. Не избалованная друзьями Луна была не против.
-Твое высочество, ты бы хоть предупредила, а тот тут ни пожрать, не выпить! -продолжал орать Будильник, хватая ее под крыло и увлекая с собой ко входу в домик. Свое прозвище он из злорадства оправдывал тем, что по всякому поводу начинал орать, будя спящих днем штормпони.
-Мужики, вы чего там встали? Кидайте телегу, тут угонять некому, давайте в дом! Эй сонные тетери, просыпайтесь, ставьте чай, Луна приехала!
Втащенная в темное помещение, Луна после яркого света сперва ничего не видела, потом глаза привыкли и она разглядела знакомую остановку штаба штормовиков - карты воздушных фронтов по стенам, кучи бумаг и телефон, древний, как сама Селестия, на столе, закопченная печка, еще более копченый чайник, умывальник на стене и двухярусные койки. На койках возились, ругались и взмахивали затекшими во сне крыльями - черными, как уголь, пони другой масти штормовиками принципиально не становились. Почему - даже Селестия не могла дать вразумительного объяснения.
Пегасы-извозчики нервно топтались на пороге - конечно, хоть ты и пегас, но при дворе наслушаешься ро штормовиков непойми чего (Луна по просьбе Ночной Смены сама распространяла эти слухи, и даже пегасы, оказавшись при дворе, иногда в них верили). Будильник подвел Луну к столу, пихнул ей стул, подскочил к пегасам и потащил к столу и их - гости вяло упирались, но перечить явной воле принцессы, очевидно, не решились.
Штормпони слезали с коек и собирались у стола. Сейчас здесь было пятеро, считая Будильника - не все штормовики жили в штабе постоянно, многие улетали в свои выходные дни домой, в Клаудсдэйл или еще куда. Кто-то наверняка развлекался сейчас в Мэйнхеттене, того, что платила Луна своим друзьям, хватило бы там на неделю хоть какого дикого кутежа - а по дикому кутежу специалисты уровня штормовиков редко встречались. Мозг этих пони был устроен так, что если не бардак и земля не горит - им было смертельно скучно. Потому, кстати, Луна и запретила им строго-настрого участвовать в любых, хоть самых героических и справедливых, конфликтах на территории Эквестрии, равно и вне ее. Отважные до безумия, всегда ищущие где погорячее, Ночные пегасы немедленно влезли бы в самую заваруху любой каши, и там все непременно и погибли бы. Даже в своих штормах во времена до появления Диспетчерской Погоды, штормовики гибли довольно часто, только введение в эксплуатацию радаров и управления по беспроводной связи позволило давать им развлекаться, и при этом не опасаться за их жизнь. Ну или не слишком опасаться.
Начался галдеж и расспросы. А как там в Клаудсдэйле? А в Кентерлоте? Уандерболтс уделали уже Шедоу Каст или все еще собираются? Третий год собираются, сколько можно? Селестия в гости не нагрянет ненароком?
Луна отвечала, прихлебывая вкусный земляничный чай и улыбаясь - они понимали, конечно, что без предупреждения принцесса прилетела не просто так, но, в конце концов - она в гостях у друзей, немногих своих друзей, так что мешает работе чуточку подождать? Пегасы-извозчики, по всей видимости, освоились - один уже затеял с штормовиками бурный спор о превосходстве рессорных колесниц над обычными. Дискуссия разгоралась - штормовики кричали, что "хоть какой металл туда не поставь, с такой массой на посадке шлепнешься!", извозчик отвечал "да как же,разбежались, я вот два года назад..." Колесница Селестии была обычной, проверить утверждения спорщиков делом не было никакой возможности. Извозчик в запале обозвал штормовика "тупоголовым бараном". Тот немедля вернул долг, окрестив извозчика "мельничным осликом, дорвавшимся до воздушных перевозок". На них зашикали остальные.
Будильник подлил Луне еще чаю и наклонился поближе, чтобы не перекрикивать только что не дерущихся пегасов.
-Слушай, ты же наверняка по делу? Пойдем-ка перекурим, а тот тут очень громко.
Они на цыпочках прокрались мимо не замечающих ничего вокруг спорщиков, выскользнули наружу и притворили за собой дверь.
-Ффух, не заметили. -Будильник перевел дух и потянулся на полку над дверью за трубкой и табаком. -Я так понимаю, ничего серьезного? А то ты бы с нами не церемонилась, прилетела бы со стражей.
-Слушай, я же извинилась. Не было другого способа быстро вас утихомирить. И вытрезвить тоже.
-Ага. А мы твои друзья между прочим.
-Будильник, ну извини. -Луна сделала виноватое лицо. -Я больше не буду.
-Да ладно, ладно -засмеялся Будильник. -Я тоже больше не буду. Мне больше не выпить. -Он захохотал. -Но все же какие же у вас были рожи, когда вы смотрите на Понивилль - а там пустынное торнадо! Долго вы гадали, что это на самом деле такое?
-Пылевой чертик высотой с замок Кенерлот, с пыльцой и пряностями -пробурчала Луна -я думала, Понивилль придется откапывать.
-Ладно -Будильник набил трубку и вопросительно посмотрел на нее. Луна сотворила огонек и поднесла к его трубке - Будильник разжег ее и с довольным видом запыхтел.
-Так что там у вас приключилось?
-Сама не знаю - призналась Луна. -Селестия разбудила меня посреди дня и отправила к вам, узнать про какой-то шторм двенадцадь лет назад. Я так понимаю, тот, который был недалеко отсюда, на побережье. Вроде, там еще пришлось эвакуировать не то летнюю школу, не то...
-Лагерь - произнес Будильник, и Луне в жаркий день внезапно стало холодно. Добродушного весельчака Будильника как подменили - рядом с ней стоял и с мрачной решимостью смотрел в море штормпегас, на его морде плясали сполохи близкой грозы, а гриву, казалось, вот-вот подхватит и растрепет бешеный ветер ночного шторма. Будильник пыхнул трубкой - сполохи молний прыгнули из бездонных черных глаз.
-Скверное было дело. -мрачно произнес Будильник, держа трубку копытом. Диспетчерская сплоховала, фронт довернуло к северу на пару градусов, и потащило на грозовые тучи заграждения летного лагеря. Парни на месте попытались что-то сделать, но их даже близко не подпустило, такой был заряд. И связь у них не работала - мы этого дракона заметили раньше, чем они нам позвонили - мы уже были там неподалеку и следили за ним, иначе нипочем бы не успеть. И все равно получилось плохо.
-Почему? -спросила Луна, с отвратительным ощущением, что ответ ей понравится не больше, чем сам вопрос.
-Троих жеребят затащило в шторм. -ответил Будильник. -Нам передали, да поздно было - мы уже пустили поперек дороги торнадо. Нашли всех троих на побережье - измученных, но, как ни странно, живых. Не давались, когда мы их уносили, что-то бормотали про какое-то огненное колесо. Ну, понятно, такое в здравом уме не переживают, не в первые пару часов - подняли и доставили в эвакуационный лагерь, на станцию. А потом нам приходит приказ начать поисково-спасательную операцию в районе разрядки шторма. Тритона и компанию мы предупредили, русалки с рифа ушли, и понятно, ничерта не видели и не слышали. Искали-искали, не нашли ничего.Так и доложили - Диспетчерская сказала, что мы молодцы, и что им теперь конец. А что это должно было означать, я так и не понял.
-Огненное колесо. -пробормотала Луна. -ты говоришь, вы пустили торнадо? Может, грозовую тучу закрутило, и получилось огненное колесо? Они могли попасть в торнадо?
-Нет. -убежденно ответил штормпони -если бы они попали в торнадо, там бы им и конец. Вот как они умудрились в него НЕ попасть - ума не приложу.
-Ясно. -Луна задумалась. -и ничего странного ты в ту ночь не заметил?
-Странного? Разве что таких лопухов взяли работать в Диспетчерскую и вообще в Погодную Службу. Ну и что жеребят торнадо не зацепило, странно, но они могли попасть в два встречных потока и их удержало на месте, так бывает. Шторм и торнадо несут много воздуха, много кислорода, поэтому они не задохнулись.
-И с тех пор все тихо?
-В каком смысле?
-Селестия... Луна замялась - сказанное сестрой на самом деле звучало странно -Тия говорит, что будто бы тот шторм опять бушует над Эквестрией.
-Тот шторм -Будильник веско посмотрел на нее, пыхая трубкой -мы отвели на двести миль обратно в море и подорвали, молнии пробивали до самого дна и, говорят, разворотили Тритону четыре фермы со всеми постройками - во всяком случае, так он разорялся в кабаке на Мэйнхеттене. И даже если от него что-то осталось, штормы не ждут двенадцадь лет. Поверь мне, он бы жахнул на следующий же день- и будь уверена, по нам, а не по Кентерлоту и не по твоей сестрице лично. Так что как бы ей не мерещилось - это что-то другое. А как по мне - так ей просто надо отдохнуть.
-Вот оно что. Ладно, спасибо. О чем это они там?
Луна и Будильник прислушались - за стеной продолжался спор о рессорах, в ход пошли формулы.
-Что? Что он сказал?! Дубина стоеросовая, не упругости, а жесткости! -Заорал Будильник. -Да я тебе за такое...
-Будильник -спросила Луна -а на самом деле как тебя зовут?
-Клокворк Клауд -нетерпеливо ответил Будильник, вытряхивая пепел с остатками табака из трубки -Клокворк длинно, а Клауд тут каждый первый, поэтому Будильник.
Он забросил трубку на полку, распахнул дверь и заорал:
-Утюг, ты идиот, не упругость металла, жесткость металла для болтов, баран! Тебя где учили, идиотина, в Понивилле? Ну-ка дай сюда листок! И карандаш тоже отдай! И с этим бараном я работаю! Да вы вообще представляете себе...
Луна вздохнула и повернулась к морю. Вековая гладь мерно накатывала на скалу далеко внизу, и так же мерно откатывалась назад, равномерный шум волн заставлял поверить, что из века в век, день и ночь эта гладь так и колышется туда-сюда, безразличная в своем величии к суете маленьких четвероногих мошек.
Но Луна явно представляла себе, как эта гладь, рассердившись, встает стенами воды и несется на берег, как мириады брызг поднимаются в воздух, закрывая небо, и ветер срывает воздух с крыльев и кидает тебя сломанной игрушкой вниз, в бушующие волны.
Луна вздрогнула - картинка встала перед глазами настолько ясно, что на секунду заслонила реальность. Вокруг был солнечный погожий денек, ласковое июньское солнце ласкало бархатную шкуру принцессы.
Ласкало, и не могло согреть - как будто Луна и впрямь только что боролась один на один со штормом - и проиграла, и песчинкой была брошена вниз, в воду, жгучим потоком заполняющую легкие.
Даже на луне Луне не было так плохо. Там, заточенная в ночное светило, она под защитой своего волшебства не испытывала недостатка в кислороде, и худшими врагами были скука и одиночество - а тут ее будто разрывало изнутри, и горло стискивало нехваткой воздуха и ужасом близкой смерти.
Луна потрясла головой, стараясь прогнать наваждение. Не помогло, принцесса задыхалась. Ноги поехали в стороны, Луна из последних сил отшатнулась к стене, рухнула на нее всем телом и из последних сил позвала:
-Будильник! Будильник!
Клокворк Клауд возник на пороге, выронил изо рта соломинку, подхватил ее и потащил внутрь. Сознание меркло.
"От чего же я умираю?" вяло подумала Луна. Силы оставляли ее.
Что-то мягкое обволокло ее, резкий аромат ударил в ноздри и приступ прошел. Луна вдохнула полной грудью, успела мельком заметить, что лежит в доме на нижнем ярусе койки, на мягком матрасе, укрытая одеялом, и провалилась в забытье.
2 b continued